Про то, что в обители есть библиотека, я узнала совершенно случайно, когда к нам с Лессой присоединилась одна из драу с книгой в руках.

— Чему ты удивляешься, Эни? — мягко спросила она. — Скучно лежать тут целый час без дела. Все книги защищены от воды, можешь выбрать любую.

В тот вечер я сразу отправилась в библиотеку, и на этот раз мой доступ никто не ограничивал. Правда, изучать книги я могла только лежа в источнике, поэтому информацию приходилось вылавливать кусками.

«Вызвать правителя на поединок может любой дракон или драу, входящий в его род или прошедший обряд крови».

«Стоит отметить, что поединки за власть обычно заканчиваются смертью претендента, очень редко когда правителя действительно удавалось сместить».

«Правилами поединка запрещается использование зова. Только чистый дар с обеих сторон».

Жаль, конечно, что мой дар далеко не в лучшей форме. На источниках мне было значительно легче, но стоит вернуться в столицу и, боюсь, о контроле можно будет забыть.

Я тщательно просмотрела книги, в поисках упоминания пола претендента, опасаясь, что женщина не имеет права на вызов, но запрета нигде не нашла. А в одной из книг было даже упоминание о некой драу Рудизе, бросавшей вызов правителю и проигравшей. Не совсем то, о чем я хотела бы прочитать, зато император не сможет не ответить.

Пожалуй, те шестнадцать дней, что я провела в обители, были самыми умиротворяющими и спокойными за все время моего пребывания в империи. Я занималась любимым делом, практически избавилась от кошмаров и смирилась с тем, что моя жизнь может вот-вот прерваться.

Но настал день, когда пришлось возвращаться. Честно говоря, я уже начала думать, что намерения императора насчет меня изменились, потому что до обряда оставалось все меньше времени, а забирать меня он, похоже, не собирался. Но буквально накануне за мной все-таки приехали.

Ночь нам с Лессой пришлось провести в дороге и завтракать в случайном постоялом дворе, чтобы приехать во дворец к обеду. Свадебный обряд должен был состояться на следующее утро. А вечером предстояли традиционные торжества — свои для каждого будущего супруга.

Уже через час после приезда я чувствовала себя так, словно никуда не уезжала. Вот только эмоции мои изменились. Ледяная корочка, появившаяся в день, когда я узнала про предательство Амета, за время проведенное в обители окрепла и закостенела. Единственное, что все еще волновало — это предстоящий вызов.

Так что, хотя во дворце ничего не изменилось, зато изменилась я сама.

— Прародители мне в свидетели, — горестно вздыхала Малита, пока Лесса занималась моей прической, а еще две служанки ногтями, — как можно настолько за собой не следить? Да это просто неуважение к повелителю! Женщина должна выглядеть идеально! Желанно!

Я покосилась на фаворитку, подумав, что Малита действительно всегда выглядела безупречно.

— Зачем? — пожала плечами. Сегодня Малита меня не раздражала, даже напротив — мне захотелось позлить ее, чтобы взбодриться самой. Чтобы не думать о завтрашнем дне и не бояться его. — Я нужна императору. И вовсе не из-за платья или прически.

— Ты нужна ему только как чрево для наследника! — ожидаемо завелась фаворитка. Видимо, девушка что-то испытывала к Малахару, раз так не любила его невесту. А может просто боялась потерять расположение императора и свое положение во дворце.

— А ты — как постельная грелка, — фыркнула я, сама себе ужасаясь. — Я тебе даже благодарна, честно. Мне эти кувыркания с престарелым драу мало интересуют.

— Что⁈ — Малита взвизгнула, подскочила.

— Мали, не надо, она специально тебя злит! — вмешалась Грэна, ухватив злющую фаворитку за руку. — Ее время пройдет, тебе ли не знать!

«Быстрее, чем вы думаете».

— Ох, да ладно, — небрежно махнула я свободной рукой. — Малахар похоронил уже двух жен, пора и честь знать. Прародители его заждались.

— Ах ты дрянь, — задохнулась Малита. — Я…

— Остынешь и ничего мне не сделаешь, — холодно бросила я, впервые в жизни обратившись к зову. Малита захлебнулась криком, с ужасом уставилась на меня, кивнула.

— Если император узнает, что вы использовали зов по отношению к Малите… — вместо фаворитки завелась Грэна.

— ЗАМОЛЧИ.

Окончание моей подготовки к вечернему торжеству прошло в благословенном молчании, нарушаемом лишь мелодичным звоном браслетов. Конечно, фрейлины пытались выразить свое отношение ко мне гневными взглядами, но, если не смотреть, можно представить, что я дома, готовлюсь к очередному маминому приему.

«Как там она?»

Когда дар прорыва еще был послушен, я находила возможность навещать маму каждый день. Княгиня была в бешенстве и отчаянии. Мирный договор не позволял начать военное противостояние с империей в ближайшие месяцы, а иного способа выручить меня мама не видела. Разве что уговорить, но тут я была непреклонна.

— Малахар все равно дотянется до меня через Амета, — убеждала я родительницу, тогда еще не зная о предательстве блондина и стараясь его защитить. — Мы связаны. Он начнет калечить его, пытать, а больно будет мне. Если не добьется своего силой, убьет обоих.

— Все готово, — негромко проговорила Лесса, возвращая меня из воспоминаний. — Вы прекрасно выглядите.

— Нам пора? — спросила я Лиану, которая неспешно пила каву и в мои разговоры с остальными фрейлинами не вмешивалась.

— Да, все уже собрались, — с готовностью отозвалась Лиана.

— Тогда идем.

На последний вечер невесты по традиции могла прийти любая женщина — не удивительно, что большинство драу решили не пропускать столь значимое для империи событие. Зал, куда, кажется, снесли все диваны с дворца, был полон. Для меня и фрейлин приготовили кресла на том возвышении, где обычно ставят трон императора. С этого места смотреть на живой муравейник из нарядных тел было даже интересно. Девушки переговаривались, подкреплялись напитками и сладостями с подносов ловких служанок, снующих между диванами, и кажется чувствовали себя прекрасно. А я вскоре заскучала. Конечно, лучше уж здесь, чем растворяться в грустных мыслях в своей комнате, но… скорее бы уже настал завтрашний день и забрал эту неопределенность. Пожалуй, именно от скуки я злоупотребила с горячительными напитками, которые бесконечно подсовывали служанки.

Внезапно мой взгляд, скользящий по живому яркому ковру, замер. А мгновение спустя я решительно направилась к той, кого, честно, не ожидала увидеть.

— Драу Талия, — обратилась я к девушке, которая сидела ко мне боком и не видала моего приближения.

— Да? — она обернулась. На миг растерялась, сложив губы в кривоватую «о», потом заставила себя изобразить улыбку. — Драу Эникс, поздравляю.

— Вы же тоже недавно вышли замуж, Талия?

— Д-да, — она нервно оглянулась, но ее собеседницы уже вспорхнули с дивана. Я заняла их место. — Недавно. Чуть больше месяца назад.

— И как? Вы счастливы?

— Очень, — прошептала девушка и вновь затравленно огляделась.

— Что с вами? Вы меня боитесь?

— Н-нет, — Талия уставилась куда-то за мое плечо, словно избегая прямого взгляда. Глубоко вдохнула и постаралась улыбнуться. — С чего бы?

— Не знаю. Может потому, что…хм…Амет про меня не рассказывал?

— Нет. А должен был?

— Не должен, — я отчетливо скрипнула зубами.

— Мой муж очень хороший, — торопливо заговорила Талия. — Он заботливый и нежный. Вот, смотрите, это ожерелье он подарил мне на месяц со дня свадьбы. А эти серьги просто так, из-за того, что долго отсутствовал.

Я жалела, что подошла. Что я хотела услышать? Что их брак подстроен императором, и супруги друг друга терпеть не могут?

— Амет очень хороший, — тон Талии изменился, стал мечтательным и томным. — Мне так хочется его порадовать. Скажу по секрету, у меня задержка… Амет еще не знает. Как было бы здорово, если бы родился мальчик…

— Поздравляю, — выдохнула я, тяжело поднялась и вернулась на свое место. Больше я не пила, но чем закончился тот вечер, не помнила.