Я сажусь на стул в конце, дальше всех. Мама бросает на меня косой взгляд, говорящий о том, что она заметила.

“ Ладно, что с тобой? - Спрашивает Реми с набитым тортом ртом, тыча в меня вилкой. - Кто-то нассал тебе в кофе?

- Язык, - предупреждает мама, как раз в тот момент, когда Рис заявляет: “Это будет стоить доллар”.

Реми склоняет голову перед мамой и улыбается Рису. - Запиши это на мой счет, детка.

“ У Райдера сегодня были неприятности с мисс Роуз. Ребекка отвечает нашему брату, игнорируя мой предупреждающий взгляд. - Он получил нагоняй по загадочным причинам, которыми отказывается поделиться.

“Мисс Роуз никогда не ругается”, - заявляет Рис, его лицо измазано карамелью. “Она никогда не кричит на нас, даже когда Томми Питерсон положил лягушку в коробку из-под карандашей, а она выпрыгнула и заставила Лили Купер плакать”.

“ Да? - Спрашивает Реми. - Что она сделала потом?

“ Она освободила лягушку. Затем она сказала Томми, что лягушки - живые существа, которые заслуживают уважительного отношения, и им нужно жить в своей естественной среде обитания… habibi…”

“Среда обитания”, - подсказывает мама.

“ Это. А потом она заставила Томми написать Лили записку с извинениями. Но она не наказала его, просто объяснила, почему то, что он сделал, было неправильным”.

“ А как насчет тебя? Реми подмигивает мне. “ Она тебя ударила? Линейкой в задницу? Теперь он смеется, ублюдок. - Тебе понравилось?

Я бросаю ему птицу за спиной моего сына.

“ Папа! Рис все равно меня ловит. “Это плохое слово для твоих пальцев!”

Я вздыхаю и снова достаю бумажник, протягивая еще один доллар. При таком раскладе пожертвования на Фэй Роуз обойдутся мне в целое состояние.

Мама с тихим звоном ставит стакан с чаем. “ Надеюсь, вы были вежливы с мисс Роуз. Она очаровательная молодая женщина, и я воспитывал тебя не иначе, как джентльменом.

Вино доводится на медленном огне до полного закипания. Во всех случаях, когда ей приходилось бывать вместо меня, мама много общалась с учительницей Риса, вероятно, видела ту теплую улыбку и непринужденный смех, которые я мельком заметила на игровой площадке.

“Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, расскажите нам, что произошло”, - умоляет Ребекка, складывая руки в притворной молитве. - Мне нужно знать, что ты сделал, чтобы самая милая учительница в Харбор-Пойнте отнеслась к тебе так, словно ты стоишь меньше, чем грязь, прилипшая к ее ботинкам.

Все взгляды обращены ко мне. Даже Реми перестал есть, что о чем-то говорит.

Я запихиваю в рот огромную порцию торта - столько, что мои щеки раздуваются, а крошки рассыпаются по нижней губе. Я медленно жую, превращая это в целое представление.

“ Извини, ” бормочу я с набитым ртом, разбрызгивая еще больше крошек. “ Не могу говорить с набитым ртом. Моя мама воспитала меня лучше.

Весь стол взрывается смехом. Даже мама натягивает улыбку, качая головой.

- По-настоящему взрослая, - говорит Ребекка, но при этом ухмыляется.

Я проглатываю слишком большой кусок, тяжелая сладость скользит по моему горлу, делаю большой глоток чая и отрезаю еще кусочек. Смех стихает, разговор переходит на другие темы: телки, близящиеся к отелу на южном пастбище, планы Ребекки относительно летних цветочных полей, продолжающаяся битва Реми с проволокой изгороди, которая продолжает провисать у ручья.

Но я ни о чем таком не думаю.

Мои мысли заняты улыбкой, которая погасла в ту же секунду, как появилась на моем лице. Окутанный взглядом медового цвета, который за мгновение превратился из теплого в холодный. Я вспоминаю, как Фэй Роуз присела на корточки, чтобы обнять моего сына с большей любовью, чем когда-либо проявляла его мать, и то, как она выпрямилась и посмотрела на меня так, словно я была запоздалой мыслью, которую она уже отбросила.

Смогу ли я когда-нибудь изменить то ужасное первое впечатление, которое произвел?

И почему, черт возьми, это стало единственной самой настойчивой мыслью, сверлящей мою голову?

ФЭЙ

Я понимаю, что расчесываю волосы слишком агрессивно, когда в щетине выбивается прядь. Я вымещаю свое разочарование на своей бедной голове. Я заставляю себя замедлиться, отдышаться. Я не позволю этому человеку — этому невыносимому, высокомерному, покрытому пылью мужчине-испортить мой любимый вечер недели.

Сегодня вечером у меня собрание книжного клуба. Это единственный раз, когда я общаюсь и не живу как отшельница.

И ладно, да, я переехал в гавань Голубой Полумесяц, чтобы исчезнуть с лица земли. Изоляция была тем, чего я хотел, когда приехал. То, что мне было нужно. Но в последнее время у тишины выросли зубы. Это гложет меня долгими вечерами, когда солнце садится за озеро и я остаюсь один на своей террасе в компании только с книгой.

Мне нужно вырваться. Мне нужен комфорт, сидя в кругу других женщин, притворяясь, что я обычный человек, у которого есть друзья. Благодарю бога за книжный клуб и за моих учеников. Милые, очаровательные, крошечные человечки, которые не высокомерны, титулованные придурки, как их мудак-отец.

Райдер Эванс, Я-Построил-Этот-город.

Абсолютное право этого парня. Как он смеет показывать свое уродливое лицо — ладно, ладно, его красивое грубое лицо и полностью созданное для секса тело — после восьми месяцев перерыва и обвинять меня в небрежном обращении с моими учениками. Они - мой приоритет. Я провожу свои дни, планируя уроки, которые соответствуют им там, где они есть. Беспокоясь о том, кто борется, празднуя тех, кто прорывается. Я вложил все, что у меня было, в то, чтобы стать для них лучшим учителем, каким только могу быть.

И нет. Нет! Я делаю это снова. Я не собираюсь тратить на него мозговые силы.

Я откладываю щетку и изучаю свое отражение. Мои волосы спадают ниже пупка непослушными волнами. Эти волосы - мое единственное тщеславие. Я держу их долго, хотя это непрактично и на высыхание уходит целая вечность, потому что мне нравится, когда они такие. Я направляю свою внутреннюю Рапунцель, расчесываю волосы в своей высокой одинокой башне. Но я не жду, что кто-нибудь придет меня спасать. Эти волосы для меня, а не для принца. Определенно не для ковбоя.

Гррррр. Ну вот, опять я думаю о нем.

Я и раньше имел дело с трудными родителями. Титулованные родители, отсутствующие, вертопрахи. Райдер Эванс - просто еще одно имя в списке.

Вот только это не так. Не совсем. Его легче забыть, чем остальных. Его особая разновидность раздражения въелась глубже под мою кожу, и, похоже, я не в состоянии избавиться от нее, как от зуда.

Я закручиваю волосы в свой обычный практичный низкий пучок, который выдержит целый день в классе, и киваю своему отражению. Лучше. Это не лицо женщины, которая провела последний час, кипя от злости из-за Райдера Эванса, его сине-фиолетовых глаз или того, как его пыльные джинсы облегали мускулистые бедра.

Я натягиваю пальто. Несмотря на потепление, ночи по-прежнему холодные, а с заходом солнца температура быстро падает. Я научился накладывать слой. Одно из многих изменений в жизни в Миссури после многих лет в Лос-Анджелесе.

Поездка до Мейн-стрит занимает пять минут. Я мог бы дойти пешком за двадцать, но сегодня с озера дует сильный ветер. Все в Блю Кресент-Харбор находится менее чем в пяти минутах езды от всего остального, что все еще кажется сюрреалистичным после многих лет борьбы с ужасом в час пик и подсчета времени на дорогу при съезде с автострады. Я паркуюсь через дорогу от магазина Shelf Indulgent.

Книжный магазин светится изнутри, теплый свет льется через окна. За стеклом внутри движутся фигуры, собираются женщины с кружками в руках и улыбками на лицах. Мой народ. Или настолько близок к “моему народу”, насколько я его нашел с тех пор, как приземлился в Озарке. Я иду к ним.

Звенит звонок, когда я открываю дверь, и знакомый аромат мокко, новой бумаги и слабой сладости свечи, которую Рори зажег на этой неделе, заключает меня в литературные объятия.