“ Ты уверен, что сможешь справиться с двадцатью двумя семилетними подростками? Мой голос звучит легко, профессионально. Но в глубине души я искренне спрашиваю. Это не шутка. Это серьезная ответственность, и мне нужно знать, что он готов к ней.

“ Они не могут быть хуже коров. И я справлялся со многими из них. Райдер хихикает, и низкий рокот проникает мне под кожу. - А если они будут плохо себя вести, я наброшу на них лассо и верну в строй.

Мамы смеются. В восторге, очарованы этим невозможным человеком, который только что сравнил их детей со скотом и сделал так, что это прозвучало очаровательно.

Я не смеюсь. Я не могу, когда мой мозг занят представлением Райдера Эванса верхом на лошади, в спортивных штанах и потертой ковбойской шляпе, низко надвинутой на глаза, когда он раскачивает веревку над головой в кругах экспертов, прежде чем отпустить ее с идеальной точностью.

Мысленный образ врезается в мой мозг с постоянством клейма.

Я вступаю в свою ковбойскую эру. По полной программе, без возврата, мчусь к границе заката. И я ни черта не могу сделать, чтобы остановить это.

Е-е-блядь.

РАЙДЕР

Когда собрание заканчивается, Беттани хлопает в ладоши, как будто призывает воспитанников детского сада провести время по кругу. “О! Еще кое-что.

Мамы, уже намеревающиеся спланировать побег, останавливаются на полпути, откладывая свои планировщики, готовые, как послушные маленькие солдатики, подчиниться тирании родителей в комнате.

“ Прежде чем мы прервемся, ” объявляет она, “ я хотела бы предложить нашей сопровождающей и мисс Роуз обменяться контактной информацией. Она поджимает губы для максимального драматического эффекта. “ Личный номер мисс Роуз не дается кому попало. Мне, как родителю в комнате, это доверено только мне ”. Беттани не может удержаться от дополнительного напоминания о своем титуле.

Я бросаю взгляд на Фэй.

Ее левый глаз подергивается. Крошечный спазм в уголке, едва заметный, если не наблюдать за ней так, как я наблюдал последние сорок минут. Это тот же самый тик, который я ловил каждый раз, когда Беттани повторяла, что она родительница в комнате, как будто титул сопровождался лентой и короной.

“Но Райдер тоже должен иметь это”, - заключает Беттани. “На всякий случай, до или во время поездки”.

О, благослови господь ее жаждущее власти сердце.

“Это замечательная идея, Бетти”, - соглашаюсь я, стараясь говорить небрежно, хотя мой пульс учащается, как у испуганной лошади, когда я вглядываюсь в лицо Фэй в поисках реакции. “Лучше быть готовым”.

Она поднимает голову и ловит мой пристальный взгляд.

Я одариваю ее легкой смутьянской улыбкой. - Я обещаю, что буду ответственно пользоваться номером мисс Роуз.

Глаза Фэй сужаются. Ее губы сжимаются в тонкую линию недовольства, от которого что-то горячее и безрассудное скручивается у меня внутри.

Это выражение — чопорное неодобрение, смешанное с едва сдерживаемым раздражением, — вызывает у меня желание стереть его поцелуями с ее лица. Мне хочется прижать ее спиной к одному из этих крошечных столов и выяснить, какие еще выражения я могу вставить туда вместо этого.

Мамы одобрительно щебечут, не обращая внимания на нынешнюю перепалку между учительницей и мной.

“Отлично”, - сияет Беттани. “Я пришлю вам обоим электронное письмо с подтверждением и подробностями поездки к завтрашнему дню”.

Она встает, сметает сумку со стула и собирает свои записи. Другие мамы следуют ее примеру, собирая свои вещи. Они выходят гуськом, прощаясь через плечо.

“Не забудьте обменяться номерами!” Беттани напоминает нам с порога.

“Мы не будем”, - уверяет ее Фэй с профессиональной улыбкой на лице.

Беттани медлит еще один удар, как будто ждет, что мы сделаем это прямо сейчас под ее присмотром. Когда никто из нас не двигается с места, она, наконец, уходит, слегка помахав рукой.

И тогда останемся только мы.

В комнате воцаряется тишина.

Фэй возится с бумагами, разбросанными у нее на коленях, засовывая их в свой блокнот и старательно не глядя на меня.

Рано или поздно ей придется это сделать. И ничего страшного, я никуда не спешу.

У меня еще есть полчаса до того, как я должна буду забрать Риса.

Я соскальзываю со стола, на котором все еще нахожусь, и сокращаю дистанцию, снова держа Tupperware в руках. На дне одиноко лежит печенье.

“ Последнее печенье? Я протягиваю упаковку. - Похоже, оно тебе нужно.

Фэй вздергивает подбородок. “ Это твой вежливый способ сказать, что я выгляжу измотанной? Потому что я таковой и являюсь. Долгая неделя”.

“ Вовсе нет. Но у тебя был нервный тик каждый раз, когда Бетти упоминала, что она была родительницей в комнате, ” поддразниваю я. “Ты заслужил это печенье”.

Она смеривает меня долгим взглядом. Неужели она думает, что я придурок, раз замечаю? Но затем ее плечи расслабляются, и она со смиренным вздохом тянется за печеньем.

“Это очевидно, а?” Спрашивает Фэй, отламывая кусочек. “Я слишком колючая. Беттани - отличная воспитательница, просто немного властная ”.

- Немного?

“Ладно, очень властный”. Она откусывает кусочек и издает тихий звук удовольствия, который, я не уверен, что она осознает, что издает. Из ее горла вырвался неосторожный хрип, который я бы отдал год своей жизни, чтобы услышать снова, но совсем по другой причине.

Ее глаза закрываются, пока она жует. И я хотел бы быть тем, кто заставит ее закрыть глаза в экстазе.

Так сильно, что мне приходится отвести взгляд, сосредоточившись на плакате о доброте позади нее, на котором изображено мультяшное солнышко с улыбкой.

“ Кстати, спасибо тебе, - говорит Фэй, когда снова открывает глаза. - За то, что поддержала предложение по случаю Дня матери сегодня вечером. Беттани сбила бы его и без твоей помощи.

- Это меньшее, что я мог сделать. Я бросаю Посуду на ее стол и засовываю руки в карманы. “ Ты был прав насчет необходимости перемен. Еще раз извини за то, что в первый раз повел себя как осел.

Она моргает, возможно, удивленная тем, что я признаюсь в провале нашей первой встречи, не ища оправданий.

“В любом случае, я ценю вашу поддержку. И, — она взмахивает печеньем, — представление с извинениями.

Теперь я улыбаюсь. - Ты имеешь в виду, насколько тебя впечатлили мои танцевальные навыки?

- Я вижу, никаких угрызений совести, мистер Эванс.

“ Никаких. И мы должны притворяться, что ничего этого не было, помнишь?

Она доедает печенье и облизывает большой палец. В этом жесте нет ничего сексуального, но моя кровь все равно бурлит на юг.

“Да”, - говорит она. “Начать сначала”.

Мы смотрим друг на друга, и я не знаю, о чем она думает: о первом дне нашей встречи, о танцах, о волшебной приправе? Но мне нравится, что, что бы это ни было, ее глаза улыбаются.

Я достаю телефон из кармана. “Итак, э-э-э. Могу я узнать ваш номер или мне нужно украсть его из справочника арендаторов?”

“Ах, ты не просто воришка печенья”, — упрекает она, затем смягчается и отдает его мне.

“Не волнуйся”, - обещаю я, сохраняя это в своих контактах. “Я не буду писать тебе смс в любое странное время ночи”. Я хочу добавить, если ты, конечно, этого не хочешь, но оставлю эту мысль при себе.

Она отметает комментарий, меняя тему. “ Ты уверен насчет экскурсии? С двадцатью двумя первоклассниками нелегко справиться.

Я выдерживаю ее взгляд, позволяя поддразниванию исчезнуть. “ Да. Классу нужен сопровождающий, и я рад помочь, поддержать Риса. Быть рядом с ним...” Я не уверен, сколько добавить. Я собираюсь перейти черту, которую не должен пересекать с учителем моего сына. Но к черту все. Мы одни. Она смотрит на меня глазами, от которых тают колючки, и я устал притворяться, что вызвался в эту поездку исключительно из отцовского долга, когда все, чего я хочу, - это втянуть в рот эту пухлую нижнюю губу и смаковать остатки сладкого печенья, пока не узнаю, какая она на вкус.