“ И для тебя, - заканчиваю я. - Если ты примешь меня.

Фэй резко вздыхает. Я наблюдаю, как они поднимаются и опускаются под ее кремовым свитером, наблюдаю, как ее зрачки немного расширяются, прежде чем она моргает и отводит взгляд.

“Я очень ценю вашу помощь”, - говорит она, отклоняясь от темы с легкостью, с которой некоторые люди дышат. “Мы поговорим ближе к дате. Разберись с логистикой”.

Она увольняет меня. Разговор окончен. Мне следует понять намек и уйти.

Только я не хочу.

“ Ты направляешься домой? Вместо этого спрашиваю я.

- Мне просто нужно поставить стулья на место.

- Позволь мне помочь.

Прежде чем она успевает возразить, я хватаю два стула за спинки и поднимаю. Они тяжелые, из цельного дерева и металла.

Взгляд Фэй останавливается на моих согнутых предплечьях, почти голодный. Она кивает. - Спасибо, - говорит она, сама беря стул.

Мы двигаемся в тишине, неся стулья по коридору в кладовку рядом с кабинетом директора. В здании вокруг нас тихо, пусто, если не считать отдаленного грохота тележки уборщика где-то на втором этаже.

Чтобы убрать стулья, требуется две ходки. Когда складывается последний, Фэй запирает класс.

Мы идем по длинному коридору рядом друг с другом, верхние этажи жужжат, как мухи. Ночь за окном черная и блестящая, вдали восходит луна.

Стоянка освещена лишь несколькими сигнальными огнями безопасности. Остались две машины: мой пыльный пикап и гладкий, новенький BMW.

Транспортные средства из противоположных миров.

Ничего не могу с собой поделать. Я тихо присвистываю. “Отличная поездка”.

Все тело Фэй напрягается. И она отпускает меня коротким кивком. “Спасибо”. Машина мигает, когда она приближается, ей даже не нужно нажимать брелок. Она открывает дверь, затем смотрит на меня. - Спокойной ночи.

Послание ясно, как звезды над головой. Некоторые темы запрещены. Откуда она. Почему она переехала в Блу Кресент Харбор. Откуда у нее деньги. Машина, на которой она ездит, стоит больше, чем большинство людей в этом городе зарабатывают за год.

Она садится за руль, заводит двигатель и с тихим урчанием отъезжает. Я стою там, наблюдая, как красные задние фонари исчезают в темноте, пока не остаюсь последним человеком на парковке.

Действительно, прекрасная тайна.

Она тщательно соблюдает дистанцию, и как сильно я хочу пересечь ее.

Я идиот. Дурак. Мужчина, которому следовало бы знать, что лучше не влюбляться в ту, кто предельно ясно дала понять, что не хочет, чтобы в нее влюблялись.

Но ее притяжению все равно, чего я хочу, и я падаю.

ФЭЙ

Переключатель управления выскальзывает из моих вспотевших рук, когда я поворачиваюсь в очередном толчке бедрами, следуя за танцовщицей на экране, выполняя движение, которое мне было бы неловко делать, если бы кто-нибудь мог меня видеть. Моя гостиная превратилась в танцевальный клуб для одной женщины, с увлеченными танцами и выборочной координацией — именно так я планировала провести свой пятничный вечер. Только не в Самогонном Аппарате. Определенно не надеюсь столкнуться с неким ковбоем с глазами, которые ничего не дают и обещают все.

То, что я вообще снова держу в руках контроллер, - маленькое чудо. В течение нескольких месяцев после того, как все развалилось, я не мог даже взглянуть на консоль без того, чтобы мои легкие не сдавило, воздух бесполезно вырывался из моего горла. Но гавань Голубого Полумесяца сотворила со мной свое тихое волшебство. Шестилетние дети, которые обнимают мои колени при увольнении и оставляют рисунки цветными карандашами на моем столе. Новые друзья, которые продолжают приглашать меня куда-нибудь, даже когда я веду себя как невыносимый ворчун. Озеро на рассвете, туман, цепляющийся за поверхность, пока солнце не выжжет его. Как будто этот город выжег тьму внутри меня. Каким-то образом это исцелило меня.

Мой телефон жужжит на кофейном столике, едва слышный из-за грохочущих басов какой-то попсовой песни, которой игра мучает меня. Я игнорирую это, совершая серию движений руками, которые, должно быть, выглядят так, будто я пытаюсь прихлопнуть невидимых пчел.

Пот стекает по моей спине, впитываясь в спортивный бюстгальтер. Это хорошо. Это полезно для здоровья. Это я не думаю о вчерашнем родительском собрании или о том, как Райдер Эванс смотрел мне в глаза, когда я давала ему свой номер. Он мне еще не написал, даже не дал свой контакт.

Телефонный звонок, раздавшийся секунду назад, внезапно приобретает другое значение.

Я делаю паузу в середине удара, игра замирает на крике “ИДЕАЛЬНО!”, который кажется издевательством, учитывая, насколько несовершенно все в моей жизни прямо сейчас, и опускаю контроллер. Я хватаю телефон, и на экране высвечивается баннер с сообщением с несохраненного номера. Код города Миссури, но это может быть кто угодно. Специалист по телемаркетингу. Ошиблись номером.

Тем не менее, мое сердце исполняет небольшой танец само по себе. Нутром я знаю, что это он.

Я хватаю с пола бутылку с водой и делаю большой глоток. Вода стекает по моему подбородку. Я вытираю его тыльной стороной ладони, затем натягиваю свою слишком большую толстовку на вспотевшее тело. Ткань неприятно липнет, но если сообщение от того, о ком я думаю, то это не будет ночь с одним текстом - лучше встретить ее увлажненной и теплой.

Я с мягким шорохом падаю на подушки дивана и открываю сообщение.

Неизвестно

В исследовательских целях скажите, в чем заключаются обязанности сопровождающего родителя?

Мое сердце сжимается вдвое от нелепой комбинации скип-хоп-джампинг, более сложной, чем все, что может предложить мне Just Dance. Я сохраняю номер, прежде чем ответить, набирая “Райдер Эванс” дрожащими пальцами. Затем, поскольку я трус, которому нужно правдоподобное отрицание даже в моем собственном списке контактов, я добавляю (Отец Риса) в скобках. Как будто есть вселенная, где я мог бы забыть, какой это Райдер Эванс. Но этот способ лучше, более клинический. Напоминание о том, что он родитель в моем классе и больше ничего.

Или это жалко. Фиговый листок над моей растущей одержимостью. Тем не менее, это заставляет меня меньше чувствовать, что я схожу с ума из-за мужчины, к которому не могу развить чувства.

Как мне ответить?

Фэй

В основном для того, чтобы никто не потерялся и не пострадал

Я стараюсь, чтобы все было просто. Профессиональный. Я бы ответил Беттани Харлоу точно так же. Я отправляю его, прежде чем обдумать. Затем я уничтожаю его последующим сообщением.

Фэй

К счастью, они еще слишком молоды, чтобы беспокоиться о случайной беременности

В тот момент, когда я нажимаю "Отправить", меня передергивает всем телом.

Зачем я это сказал? Зачем мне шутить над беременностью отца-одиночки?

Я хочу бросить телефон в озеро. Последую за ним и спрячусь под водой, где до меня не доберутся ни свет, ни звуки. Так много причин, по которым текст может получиться неправильным. Был ли Рис несчастным случаем? Поэтому его мать ушла? Потому что она родила ребенка, когда не была готова? Я не знаю, сколько Райдеру лет — чуть за тридцать, если судить по моим предположениям. Ему было около двадцати пяти, когда у него родился Рис. Молодой, но достаточно взрослый, чтобы справиться с ответственностью. Но его бывшая, возможно, была моложе. На сколько? Училась ли она еще в колледже, когда ее жизнь пошла под откос из-за незапланированной беременности?

Я хочу узнать больше о прошлом Райдера. Но я также никогда не хочу представлять его с другой женщиной. От одной мысли о нем с матерью Риса — или любой другой женщиной — у меня внутри все сжимается от уродства. Что безумно. У меня нет на него никаких прав.

Противоречие тяжелым грузом засело у меня в груди, неудобное и нежеланное.

Телефон жужжит у меня в руке, вырывая меня из спирали.

Райдер Эванс (отец Риса)

Я совершенно не готов обращаться с подростком