Если бы она была моей, я бы вонзил зубы в ее безупречную кожу. Укуси. Потом я ослаблю жжение языком. Но она не моя. Пока нет.

Я зацепляю пальцами пустые шлевки для ремня на ее джинсах и тяну.

Она, спотыкаясь, идет вперед, ее тело сталкивается с моим. Ее удивленный вздох переходит во всхлип, когда я наклоняюсь и утыкаюсь носом в ее шею.

Ее руки поднимаются, ладони упираются мне в грудь, но она не отталкивает меня. Она становится податливой, когда я позволяю своим губам скользнуть по ее коже. “ Встретимся у причала в твоем коттедже на закате, ” шепчу я ей на ухо. Ее руки сжимают ткань моей футболки, когда я добавляю: “И я скажу тебе”.

Я выпрямляюсь.

Глаза Фэй закрыты. Когда она их открывает, они расфокусированы, ошеломлены. Она моргает раз, другой, как будто пытается вспомнить, где находится.

“ Почему ты не можешь сказать мне сейчас? Ее голос срывается.

Я кладу руки на ее бедра, сжимая один раз, прежде чем оттолкнуться от нее.

Мне нужна дистанция. Я хочу доказать себе — и ей, — что могу отпустить. Что дело не только в том, что я так сильно хочу ее, что не могу мыслить здраво.

- Потому что ты должна выбрать, чтобы захотеть это услышать, - говорю я, удерживая ее взгляд.

Я делаю еще один шаг назад, удовлетворенный тем, что вижу. Ее грудь вздымалась, щеки порозовели, глаза все еще были не в фокусе.

“ Добрый день, мисс Роуз. Я наклоняю голову в знак прощания и выхожу мимо нее из сарая.

Каждый инстинкт кричит мне оглянуться назад, вглядеться в ее лицо, понаблюдать за ее реакцией.

Но я этого не делаю.

Я продолжаю идти, сапоги скрипят по грязи, солнце бьет мне в глаза, когда я выхожу на открытый воздух.

В сарае позади меня тихо.

И через несколько часов я узнаю, выберет ли она меня.

Если она выберет нас.

ФЭЙ

Низкое солнце окрашивает небо в оранжево-розовый цвет, медленно опускаясь за деревья, что должно успокаивать. Но я полная противоположность спокойствию.

Что мне надеть на встречу с Райдером, не объявляя, что моим новым девизом стало "Спаси лошадь, оседлай ковбоя"?

Моя комната выглядит так, словно на моей кровати взорвался магазин одежды. Отброшенные варианты громоздятся в три яруса, жертвы моей нарастающей нерешительности.

Я бросаю еще один свитер на гору отвергнутой одежды — слишком официально. Затем сарафан — слишком стараюсь. Пара узких джинсов и блузка —все равно слишком обтягивающая.

Паника подступает к моему горлу. Я потратила двадцать минут, перебирая наряды и ненавидя каждый из них.

Я прижимаю тыльную сторону ладоней к глазам.

Это смешно. Не имеет значения, что я надену. Либо я ему нужна, либо нет. Юбка или брюки не заставят его передумать. Я могу пойти и сама. Это не обычное летнее увлечение, которое закончится к осени.

И я хочу, чтобы это было по-настоящему. С Райдером я хочу быть той самой собой, которая ест начос в постели, а потом ссорится с крошками. Версия, которая не сглаживает грани, чтобы быть проще. Или которая осторожна, уравновешенна, аккуратна, правильна. Я был таким человеком в прошлом и закончил жизнь несчастным.

Я поворачиваюсь обратно к кровати, осматривая повреждения.

В самом низу стопки, наполовину скрытая кардиганом, который я купила два года назад и ни разу не надевала, я замечаю свою любимую футболку Super Mario большого размера. Выцветшая после сотни стирок и мягкая, как масло.

Идеальный. Ничто не принадлежит мне больше, чем это.

Я хватаю его, натягиваю через голову и сочетаю со светлыми леггинсами и мешковатым серым кардиганом.

Я ловлю свое отражение в зеркале.

Вот такой я: удобный. Немного эксцентричный, определенно не слишком стараюсь.

Я поднимаю руку и нюхаю подмышку. Несмотря на то, что я только что приняла душ, ремонт шкафа не помог. Запах тела - это то место, где я провожу черту холода. Я бросаюсь в ванную и хватаю дезодорант, нанося на него второй слой для пущей убедительности. Затем я изучаю свои волосы. Оставляю ли я их распущенными?

Райдеру, кажется, нравится высокий хвост. И я хочу, чтобы он снова его завязал.

Я наматываю резинку на волосы, крепко фиксируя их на макушке.

За окном быстро меркнет свет. Мне нужно идти, сейчас.

Я даже не беру ключи; я выскакиваю за дверь, не запирая ее за собой.

Я скачу по тропинке от своего коттеджа к озеру, а в голове у меня бешеные круги. Что он скажет? Что я скажу? Надеюсь, я не стану извергать из себя оскорбительные чувства, достойные романа, и разрушать все еще до того, как он начнется.

Я пробегаю трусцой еще несколько шагов, и передо мной открывается линия деревьев. Озеро раскинулось передо мной в оттенках глубокого синего и ярко-оранжевого. Причал уходит глубоко в воду, а в начале пирса… Райдер стоит, прислонившись к перилам, зацепившись одним ботинком за нижнюю планку, плечи расслаблены, взгляд устремлен на горизонт.

Он изменился с сегодняшнего дня. Серая футболка с фермы исчезла, ее заменила темно-синяя фланелевая с закатанными до локтей рукавами. Бейсболки на нем нет. Его волосы зачесаны назад, все еще влажные на концах, как будто он только что принял душ. В теплом свете заходящего солнца от Райдера захватывает дух.

Он поворачивается, словно почувствовав меня.

И какие бы отважные усилия ни прилагало мое сердце, чтобы не броситься ему на шею, они терпят неудачу.

Его улыбка ярче и свободнее, чем я когда-либо видела, без всякой насмешки и осторожности, оставляя только незамутненную радость.

- Ты пришла, - говорит он.

Облегчение в его голосе разрывает мне грудь.

Я подхожу к нему. - Сегодня днем ты бросил меня на обрыве.

Я не уверена, понял ли он книжную шутку, но мой мозг забывает беспокоиться, когда он отталкивается от перил и сокращает расстояние между нами.

Он хватает меня за запястье и притягивает к себе. Другая моя ладонь ложится ему на грудь, прямо поверх учащенного стука сердца. Он закидывает руку, которую держит у себя за шеей, в то время как другой рукой обнимает меня за талию, крепко и собственнически.

- Я был бы раздавлен, если бы ты не пришла, - шепчет он.

Я вздергиваю подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом. - Да?

- Да, я хотел с тобой поговорить.

Мне приходится поморщиться или скорчить гримасу, чтобы выдать свое разочарование, потому что он наклоняет голову, и его улыбка становится игривой.

- Не хотите поговорить, мисс Роуз?

Я открываю рот, чтобы ответить, но слова не приходят. Моя нервная система застряла где-то между биением его сердца под моей ладонью и тем, как его большие пальцы рисуют медленные круги на моих бедрах.

Туман в голове рассеивается, когда он наклоняется и трется носом о мою шею.

“Не волнуйся. Если мы будем разговаривать хотя бы вполовину так же хорошо, как танцуем, - шепчет он мне на ухо, - то сможем перейти к приятной части позже.

Дрожь пробегает по мне с головы до ног. Мои колени подгибаются, и его руки сжимаются на моих бедрах, поддерживая меня.

Если он продолжит в том же духе, я не смогу вымолвить ни слова. Во всяком случае, связно. Мой словарный запас сократился до хныканья.

Райдер отстраняется, вопросительно наклоняя голову. - Посидишь со мной на скамье подсудимых?

Я киваю, потому что слова все еще недоступны мне.

Он берет мою руку, ту, что лежала у него на груди, и переплетает свои пальцы с моими, ведя меня вниз по пирсу, туда, где заканчиваются деревянные доски и начинается вода.

Мы сидим бок о бок, свесив ноги с края, подвешенные над озером.

Я сосредотачиваюсь на панораме. Солнце уже почти скрылось, и только тонкая золотая полоска цепляется за горизонт. Над ним небо темнеет от фиолетового до синего, звезды пронзают более темный участок. Озеро отражает все это, делая мир вдвое больше.

Я чувствую на себе взгляд Райдера. Давление его внимания.

“Ты мне нравишься”, - говорит он.