Рутина змеится по полу, полная вращений, которые сломали бы мне лодыжки, и изменений направления, которые требуют большей координации, чем у меня есть. Они меняют позиции: Райдер в центре, затем Ребекка, затем младший брат, никогда не запинаясь в движениях. Хлопки в ладоши, повороты бедрами, быстрые повороты.

Все остальные прекратили танцевать. Площадка раздается шире, давая им больше места для выступления. Люди приветствуют и хлопают в такт, свистят и подбадривают криками.

Хотел бы я сказать, что наблюдаю за всеми тремя и ценю выступление ансамбля.

Но Райдер крадет мое внимание и удерживает его в плену каждым движением своих бедер и покачиванием попой, которые должны быть смешными, но вместо этого непримиримо чувственны.

Он смотрит прямо на меня, когда не занят поворотами или выполнением какой-нибудь сложной работы ногами. Каждый раз, когда его лицо поворачивается в мою сторону, его глаза находят мои. Они удерживают и обжигают.

Теперь я понимаю эти документальные фильмы о природе о брачных танцах. Сложные демонстрации мастерства, призванные привлечь партнера. Потому что именно на это это похоже. Как будто он танцует для меня. Чтобы доказать что, я не уверен.

Почему он это делает? Что заставило его предположить, после нашего последнего общения, что флиртовать со мной хотя бы отчасти нормально? Он флиртует, верно?

Мой мозг не может вычислять.

Но если он хотел, чтобы я обратила на него внимание.

Миссия, черт возьми, выполнена.

Лайла прижимается своим плечом к моему, наклоняясь ближе. “Райдер Эванс не переставал пялиться на тебя. Я что-то пропустил?”

“ Если ты это сделал, ” отвечаю я, тоже не сводя с него глаз, “ то я, должно быть, тоже это пропустила. Потому что я понятия не имею, что происходит.

Она вздыхает, переводя взгляд на младшего брата. “У Реми фантастическая задница. Жаль, что он такой игрок. Он разбил половину сердец в Блу Кресент Харбор”.

Я смотрю на нее, улавливая тоску в ее тоне. - У вас двоих есть история?

- Нет. Ее глаза затуманиваются, и она делает большой глоток своего напитка. “Единственное прошлое, которое у меня есть, - это мужчина, который украл мое сердце, когда мне было шестнадцать, и до сих пор не вернул его”. Лила стряхивает с себя меланхолию, усмехаясь. “ Это не значит, что я не могу восхищаться отличной задницей ковбоя. Или двумя. Она легонько толкает меня локтем. - Райдер - самый сексуальный отец-одиночка в городе.

Это печальная правда.

Песня заканчивается аккордом гитары и барабанов. Трое Эвансов останавливаются, грудь их вздымается от напряжения. И Самогон взрывается радостными криками и аплодисментами, люди свистят и топают ногами.

Ребекка отвешивает преувеличенный поклон. Реми приподнимает воображаемую шляпу перед группой женщин, которые, похоже, готовы съесть его живьем. А Райдер просто стоит, грудь поднимается и опускается, глаза по-прежнему устремлены на меня.

Солист Whiskey Wheelers наклоняется к микрофону. “Давайте послушаем это ради семьи Эванс, вы все! Лучшие импровизированные подтанцовки, которые у нас когда-либо были!”

Ребекка вскрикивает, вскидывая кулаки в воздух. - Все еще держу!

Райдер склоняет голову, отвечая на аплодисменты легким кивком. Затем он поднимает глаза и снова смотрит на меня.

Вокалист наигрывает несколько более медленных аккордов на своей гитаре. “Ладно, ребята, пора разбиваться на пары. Мы замедляем ход событий ради вас, голубки ”.

Начальные ноты медленной баллады заполняют бар. Тела прижимаются друг к другу. Энергия переходит от дикой к интимной.

И Райдер Эванс направляется ко мне через весь зал.

Мое сердце колотится о ребра, когда он останавливается передо мной. Он снова протягивает руку ладонью вверх.

- Теперь, когда я доказал, что твои пальчики в безопасности, потанцуешь со мной?

ФЭЙ

Я не знаю, что заставляет меня вернуть Ребекке ее напиток и взять Райдера за руку. Временное помешательство? Оставшийся адреналин от того, что тебя чуть не ударили? Возможно, вид того, как он движется по танцполу, такой уверенный в себе и сногсшибательные движения бедрами, разрушили что-то важное в моей лобной доле, и я потеряла способность принимать разумные решения.

Пальцы Райдера накрывают мои — уверенные, собственнические. Тепло его ладони просачивается сквозь меня, как солнечный свет, заставляя мою кровь бурлить.

Моя уже кипящая кожа царапается о его грубые мозоли. Это руки человека, который строит, чинит и обращается с тяжелыми предметами. На мне всегда были только мягкие руки. Пальцы, которые большую часть времени печатали на клавиатуре. Почувствую ли я разницу? Как будут ощущаться эти мозоли на других частях моего тела? Я подозреваю, что это греховно удивительно.

Толпа расступается, когда он тянет меня глубже на танцпол. Тела вокруг нас меняются и преображаются, создавая пространство, которое кажется одновременно слишком публичным и слишком интимным.

Я уже сожалею об этом решении. Еще больше, когда его другая рука опускается на мое бедро. Его ладонь большая, пальцы растопырены, словно защищая, на изгибе моей талии.

Ощущение жжения, которое я испытывал всю ночь, разгорается с новой силой; оно распространяется подобно лесному пожару, пока я не убеждаюсь, что раскаляюсь докрасна в тусклом освещении бара.

Расстояние между нашими телами минимально. Меньше фута. Достаточно близко, чтобы я могла разлить его аромат по бутылкам в новый аромат под названием "Кедр и мускулы".

Мой мозг пытается подобрать подходящий протокол. Куда мне положить вторую руку? Плечо? Бицепс? Позволяю ли я ему болтаться сбоку, как сломанный придаток?

Я довольствуюсь тем, что неловко кладу его ему на плечо, впиваясь пальцами в мягкую фланель. Под тканью его торс твердый — теплый и неподатливый.

Райдер никак не комментирует мою некрасивость. Он поправляет хватку, переносит вес и двигается. Он медленно делает два шага вперед, его тело уверенно направляет мое. Правая нога вперед, левая следует за ней, скольжение вместе. Его рука на моем бедре мягко направляет меня, не толкая, не притягивая, просто предлагая направление и доверяя мне следовать.

И я верю. Мое тело реагирует на него, даже когда мой разум отстает на несколько ударов, пытаясь осознать реальность того, что я танцую медленный танец с Райдером Эвансом.

- Ты напряжена, - бормочет он.

-Я несобираюсь.

“Твои плечи подняты до ушей”.

Черт возьми. Он прав. Я расслабляю их, и мои движения становятся легче. Плавнее.

“ Лучше. Намек на улыбку изгибает его губы.

Несколько тактов мы раскачиваемся в тишине.

Рука, держащая меня, нежна, но тверда. Его большой палец рассеянно проводит по костяшкам моих пальцев, легкое движение, от которого искры пробегают вверх по моей руке и вниз по позвоночнику. Интересно, осознает ли он, что делает это. Намеренно это или просто привычка. С кем он танцевал? Это явно не первое его родео.

Кожа там, где его рука лежит на моем бедре, медленно нагревается до температуры ядра Земли. Я удивлена, что мои джинсы еще не расплавились. Жар волнами распространяется наружу, распространяясь по пояснице, поднимаясь по ребрам, скапливаясь в животе.

Это ошибка. Колоссальная, катастрофическая ошибка.

Но, кажется, я не могу заставить себя отойти.

“ Почему ты пригласил меня на танец? Я заставляю себя поддерживать зрительный контакт.

Его рука сжимается на моей талии, пальцы раздвигаются шире, притягивая меня на дюйм ближе.

“ Я хотел извиниться, ” просто говорит он. Его губы изгибаются в застенчивой полуулыбке. “Я не сделал это должным образом на днях”.

- Или вообще, - поправляю я, не в силах ничего с собой поделать.

Полуулыбка превращается в широкую ухмылку, от которой у него появляются морщинки под глазами.

“Или вообще”, - соглашается он. - Но я делаю это сейчас. Он разворачивает меня и притягивает обратно. - Мне очень жаль.