“ Видишь? Вот так. Прижми их к себе, чтобы они чувствовали себя в безопасности.

Он подносит бутылку ко рту козла. Тот хватается за нее, посасывая с отчаянным энтузиазмом. Райдер придерживает бутылку одной рукой, а другой проводит по спине козы медленными успокаивающими движениями.

“Вот и все”, - шепчет он козе, его голос становится тише. “Ты в порядке. Просто проголодался сегодня, да? Ты становишься сильнее с каждым днем.

Это слишком.

Посещение занятий не должно быть таким жарким. Прогулка на ферму должна быть полезной, познавательной, невинной демонстрацией.

За исключением того, что это делает Райдер. И то, как он обращается с этой крошечной козочкой, уверенными руками и теплым голосом, рассыпает мои так называемые границы в кучу на полу.

Он такой осторожный, его движения спокойные и непоколебимые. Он никогда не допустил бы, чтобы кому-то из находящихся на его попечении причинили вред.

И мой предательский, изголодавшийся по сексу мозг применяет то же намерение к другим контекстам. К тому, как он прикасался ко мне. Обними меня. Как бы он не торопился, использовал тот же самый устойчивый контроль, то же самое пристальное внимание.

Коза допивает бутылочку. Райдер ставит ее на место, затем берет из загона другого малыша. Этот более храбрый, менее пугливый. Он тычется ему в ногу, требуя еды.

“Напористый”, - говорит он с усмешкой. “Но мне нравится уверенность”.

Райдер подзывает первую девушку в очереди и помогает ей покормить козу. Он проводит ее через весь процесс шаг за шагом, терпеливый и ободряющий. Хвалит ее, когда у нее все получается правильно. Показывает, как хорошо он обращается и с человеческими детьми.

Я уже знала, что он потрясающий отец, наблюдая за ним с Рисом и по школьной поездке, но напоминание о том, что он в первом ряду, так сильно меня задело, что я переставила приоритеты, не спрашивая разрешения.

Мне нужно развернуться. Пойти куда-нибудь еще. Пусть Беттани или кто-нибудь из других родителей посмотрят это вместо нее. Пусть кто-нибудь еще постоит за забором и оценит, что Райдер Эванс осторожен с козлятами, потому что я собираюсь упасть лицом в грязь, уничтоженная произведением искусства под названием "Крошечный козлик на сексуальных предплечьях: исследование случайного соблазнения при обращении с домашним скотом".

Но я не двигаюсь. Мои ноги остаются прикованными к месту, глаза устремлены на него.

Беттани все снимает, наводя свой телефон на детей, ожидающих своей очереди, и делает снимки для родительского группового чата, который она зальет позже. Меня так и подмывает попросить копию видеозаписи демонстрации Райдера.

Словно услышав мои мысли, он поднимает взгляд, его глаза останавливаются прямо на мне, как будто он знал, где я стояла все это время.

Уголок его рта приподнимается, когда он ловит мой пристальный взгляд.

Затем он ухмыляется.

Уверенный, дразнящий и полный мрачных обещаний.

Изгиб его губ, кажется, говорит: Прибереги этот взгляд для того случая, когда мы останемся наедине.

Да, я был бы не прочь оказаться следующим в очереди на объятия.

РАЙДЕР

Когда детеныши и взрослые козы накормлены, Реми заманивает класс на курятник. Я собираю бутылочки для кормления и направляюсь в сарай, чтобы помыть их. Моя футболка намокла вдоль позвоночника; день был жарким, но внутри прохладнее. Температура падает на добрых десять градусов, как только я переступаю порог. Я ставлю бутылки в раковину и открываю кран, позволяя холодной воде стекать на руки, прежде чем приступить к мытью.

В сарае пахнет сеном, животными и старым деревом. Здесь тихо, слышен только плеск воды и отдаленные звуки детского смеха снаружи.

Я механически протираю бутылки, мои мысли витают где-то далеко.

На Фэй.

По дороге она пристально смотрела на меня, пока я кормил козленка. Выражение ее лица было голодным, желающим, как будто она представляла мои руки на себе, а не на животных. И когда я поймал ее пожирающей меня глазами, она наградила меня тем прелестным розовым румянцем, к которому я пристрастился. Я хотел сказать ей, что мы оба в этом замешаны, что я был бы рад посадить ее к себе на колени, прикасаться к ней, не нуждаясь в оправданиях. Мне не нужно было спрашивать разрешения, потому что она уже дала мне его. Что я хочу, чтобы она была моей, чтобы я мог прикасаться, целовать и разрушать ее.

Но она избегала меня. Она боится, что у нее больше нет оправдания, чтобы не целовать меня? Или она решила, что это не то, чего она хочет?

Эта мысль неправильно засела у меня в груди. Тяжелая и неудобная.

Может быть, она думает, что это плохая идея. Я отец-одиночка, у которого есть ферма, которой нужно управлять, и жизнь, в которой нет места осложнениям. Она учительница, которая могла бы завтра же уехать из гавани Блу Кресент и никогда не оглядываться назад.

На бумаге мы не имеем смысла.

Но логика не имеет значения, когда я не могу перестать думать о ней. Когда простой обмен текстовыми сообщениями с ней не давал мне уснуть полночи. Когда мне снится, как я наматываю ее конский хвост себе на кулак и...

Позади меня эхом отдаются шаги.

Я оборачиваюсь, ожидая увидеть маму с заданием для меня или Ребекку, возвращающуюся с цветочных полей. Вместо этого я нахожу Фэй.

Она резко останавливается, когда видит меня, ее глаза расширяются.

Как будто она не ожидала, что я буду внутри. Или, может быть, потому, что ожидала, и поэтому пришла.

“ Мисс Роуз, ” говорю я, позволяя формальности остаться между нами — спичка, готовая вот-вот зажечься и догореть дотла. “Рад наконец-то застать тебя”.

“Привет”. Ее горло сжимается, когда она сглатывает. - Да, сегодня здесь многолюдно.

Я ставлю последнюю бутылку на подставку для посуды и прислоняюсь спиной к раковине, скрещивая руки и приподнимая брови. - А, так ты не избегал меня?

“ С чего бы мне избегать тебя? Она поднимает подбородок, защищаясь.

Потому что ты в ужасе от своих чувств. Потому что я тоже.

Я этого не говорю. Вместо этого я медленно подхожу к ней, как к норовистой лошади. Ее пальцы сжимаются вокруг кормушки, которую она держит. Фэй сжимает ее как оружие. Или щит.

Я останавливаюсь перед ней и осторожно беру его из ее рук. Ее пальцы теплые от пребывания на улице; мои холодные от воды. Но ожог в том месте, где соприкасается наша кожа, не имеет ничего общего с разницей температур. Фэй отдергивает руку, как будто она тоже была шокирована. “Это может быть потому, что ты боишься разговаривать со мной”.

“ Нет. Отрицание прозвучало слишком быстро. - Я была занята с детьми.

“Правильно”. Я поворачиваюсь и иду обратно к раковине, давая ей пространство и покупая себе немного дистанции, потому что находиться так близко к ней, не прикасаясь к ней, стало невыносимо. Я опускаю совок под воду, счищая прилипшие к металлу засохшие зерна. “Это был напряженный год. Но первый класс ведь закончился, верно?

- Технически, у меня еще есть несколько часов в запасе.

Я бросаю совок и вытираю руки полотенцем, висящим на гвозде на стене. Затем я поворачиваюсь к ней лицом.

Она стоит у двери, освещенная послеполуденным солнцем. Сегодня ее волосы распущены и ниспадают на плечи теми золотистыми волнами, к которым у меня постоянно чешутся руки прикоснуться.

Я пересекаю пространство между нами в три шага и останавливаюсь перед ней, склонив голову.

Ее глаза расширяются, когда я поддаюсь импульсу и приподнимаю прядь ее волос, пропуская шелковистую прядь сквозь пальцы.

Она дрожит — крошечная дрожь пробегает по ее телу.

- Я могу подождать еще несколько часов, - говорю я.

У нее перехватывает дыхание. Слышно и резко.

Фэй смотрит на меня снизу вверх, ее губы приоткрыты, глаза прикрыты тяжелыми веками. -П-ждать п-чего?

Заикание сводит меня с ума.

Я позволяю пряди упасть, собираю все ее волосы в ладони и перекладываю их на одно плечо, обнажая правую сторону ее шеи. Бледная, гладкая, идеальная кожа, которая заставляет меня понять некоторые побуждения фейри с острыми клыками в ее книгах.