Когда мы приезжаем, парковка "Самогонного аппарата" забита до отказа. Неоновая вывеска бара гудит и мигает, отбрасывая желтый и синий свет на битком набитые грузовики и мотоциклы. Из-за дверей доносится музыка, разносчики Виски выкрикивают свою фирменную "Американу". Знакомый запах жареной еды и пролитого пива ударяет в меня, когда мы входим, вместе с теплом и давлением слишком большого количества тел в ограниченном пространстве.

Группа находится на маленькой сцене в глубине зала, голос вокалиста прорывается сквозь шум тем грубым, честным звуком, от которого мне хочется быстро проехать по проселочной дороге с опущенными стеклами.

Половина пространства превратилась в танцпол, бурлящую массу рук, ботинок и бедер, танцоры двигаются вместе или порознь, смеются и перекрикивают музыку. Все столики заняты. А бар заполнен людьми, которые пытаются заказать напитки.

Я оглядываю толпу, пытаясь сориентироваться. Не ищу этот замысловатый завиток светлых волос. Не ищу глаза медового цвета или обтягивающие юбки.

Ребекка направляется к группе женщин, столпившихся возле сцены. Я вглядываюсь в их лица, но Фэй с ними нет.

Ее нигде нет.

Ни в баре, ни на высоких стульях вдоль стены, ни в толпе людей, прижатых к сцене. Конечно, это не так. Вероятно, она передумала и отправилась в гастропаб в большом городе, куда-нибудь с дегустациями вин, тканевыми салфетками и джазовой музыкой.

Разочарование поселяется у меня внутри, что нелепо. Я должен испытывать облегчение. Так лучше. Легче. Теперь я могу наслаждаться группой, не беспокоясь о том, что мне снова надерут задницу.

“ Пива? - Перекрикивает музыку Реми.

Я киваю, следуя за ним к бару. Мы протискиваемся мимо шумной компании, пока не отвоевываем место у поцарапанного дерева стойки. Бармен - Дейл, который закончил университет на год раньше меня, — кивает в знак признания и начинает разливать еще до того, как мы делаем заказ. Два ледяных бутона из-под крана, которые он протягивает нам.

Я беру свой и следую за Реми к высокому столику с той стороны, которая освободилась. Я прислоняюсь к нему спиной, упираясь локтями в край, и снова окидываю взглядом толпу людей.

-Ты в порядке? - спросил я. - Спрашивает Реми, его внимание уже переключилось на брюнетку в обрезанных шортах возле бильярдного стола.

“Прекрасно”.

“Ты смотришь на толпу с прицелом снайпера”.

- Просто осматриваюсь.

“ Конечно. Он хлопает меня по плечу. “ Пойду представлюсь этим дамам. Постарайся не слишком явно выражать тоску.

Я отталкиваю его, не сводя глаз с бурлящей толпы на танцполе.

И вот когда это происходит — почти в замедленной съемке — танцоры смещаются и расходятся, создавая четкую линию обзора через весь зал от меня… к ней.

Первый взгляд на Фэй, который я получаю, — удар прямо в пах, потому что эта женщина — это гребаное видение - совсем не похожа на ту мисс Роуз, которую я встречал, застегнутую на все пуговицы учительницу со строгим пучком и юбкой-карандашом.

Ее волосы распущены. Спадают на плечи блестящими волнами пшенично-золотистого цвета, доходящими до пупка. Она похожа на русалку, которая вышла из озера, чтобы погубить меня.

Ее одежда повседневная: облегающие джинсы с высокой талией и простая белая футболка, заправленная за пояс. Ботильоны. Ничего особенного. Но для нее результат приносит такие неприятности, которые ты не замечаешь, пока не становится слишком поздно отступать.

Она поднимает руки вверх, ладони в воздухе, бедра двигаются в такт. Ее волосы развеваются, и она смеется над чем-то, что сказала Лайла Кэллауэй, запрокинув голову и обнажив шею.

Я выпрямляюсь, сам того не желая.

“ Что на тебя нашло? Реми стоит спиной ко мне. - Ты похож на быка, готового к атаке.

Я не отвечаю. Я не могу, потому что Фэй выбирает именно этот момент, чтобы развернуться, ее волосы развеваются позади нее. Ее лицо сияет от радости. Со свободой. Как будто она кто—то другой - кто-то незащищенный, настоящий и такой чертовски красивый, что на нее больно смотреть.

“Черт”. Реми, должно быть, проследила за моим взглядом. “Кто эта блондинка?”

“ Никто для тебя, ” рычу я. Территориальная. Собственническая. Что безумно, потому что у меня нет никаких претензий к Фэй Роуз.

Но мысль о том, что Реми — или кто—либо другой - смотрит на нее так, как я сейчас, заставляет что-то неприятное сжиматься у меня в груди.

Мой брат осматривается, его взгляд мечется между мной и Фэй. “Подожди. Это... срань господня, это и есть учитель?

Я не отвечаю. Мой взгляд прикован к Фэй, к тому, как она двигается, к изгибу ее талии, подвернутой под футболку. На длину ее волос, которые мне вдруг захотелось намотать на кулак. На ее улыбку, так непохожую на ту натянутую, профессиональную, которой она одарила меня в классе.

“ Ты старый ублюдок, ” выдыхает Реми. - Неудивительно, что тебе нравилось, когда тебя шлепали.

Я не отвечаю. Если он говорит что-то еще, я этого не слышу. Не слышу ничего, кроме шума крови в ушах, когда Фэй поднимает взгляд и видит меня.

Наши взгляды встречаются через бар — сквозь туман от слишком большого количества людей, дышащих одним воздухом.

Пространство сокращается при задержанном вдохе, когда комната переходит от замедленного движения к полной остановке. Как будто вселенная нажала на паузу и оставила нас двоих прикованными к месту.

Фэй не отводит взгляд. Не сразу становится ледяной, как в школе. Несколько драгоценных секунд она смотрит на меня с чем-то, чертовски похожим на огонь.

Обжигающий, расплавленный, медовый жар.

Цветные блики со сцены играют на ее лице — красные, потом синие, потом золотые — и в каждом оттенке она заставляет меня еще немного опуститься на колени.

Она разворачивается, даже не кивнув в мою сторону, и возвращается к Лиле, продолжая танцевать. Но что-то в ее поведении меняется. Напряжение сковывает ее плечи, и она больше не оборачивается.

“ О, ты в заднице, ” говорит Реми рядом со мной, посмеиваясь и похлопывая меня по плечу. - В полной, абсолютной заднице.

Он прав.

Потому что взгляд, которым она одарила меня, прежде чем вспомнила, что должна меня ненавидеть, - это все, что нужно.

Под ее морозной коркой полыхает пламя. Все, что мне нужно сделать, это растопить ледяную шапку и добраться до горящей сердцевины. И, да простят меня небеса, я хочу. Я хочу быть там, когда она выпустит этот огонь на волю.

О, это я вот-вот стану очень, очень глупым из-за женщины.

ФЭЙ

Он здесь.

Это моя первая мысль, когда я отворачиваюсь от него. Подальше от этих глаз, которые нашли меня через переполненный бар и пригвоздили к танцполу без малейшего намека на презрение и отстраненность от нашей встречи в классе. Райдер Эванс сменил презрение на жгучую сосредоточенность, которую я могу назвать только хищнической. Даже отвернувшись, я чувствую его пристальный взгляд на своей спине, словно пальцы, скользящие по позвоночнику. И это осознание сеет хаос.

Мое сердце колотится быстрее, чем всю ночь, сильнее, чем басы, стучащие по половицам. Мое тело шипит от головы до подошв, как будто меня медленно поджаривают на открытом огне. Жар, который зарождается глубоко и выходит наружу до тех пор, пока каждый дюйм моей кожи не становится обжигающе тонким и сверхчувствительным.

Я продолжаю двигаться в такт музыке, покачивая бедрами, свободно раскинув руки, но мои мысли рассеяны. Группа наигрывает быструю, грязную мелодию, металлический звон гитары борется с прокуренным хрипом певца.

Я сосредотачиваюсь на музыке, на давлении тел вокруг меня, на чем угодно, кроме магнитного притяжения, притягивающего мое внимание обратно через комнату. Мои волосы развеваются во все стороны, когда я двигаюсь, и я теряю равновесие, но я отказываюсь прекращать танец. Отказываюсь признавать ковбоя позади меня.

Лайла хватает меня за руки и заставляет кружиться, смеясь, не обращая внимания на мою внутреннюю панику. Мир расплывается - огни, лица, мерцание стекла и пота, — а затем проясняется, когда я нахожусь на середине поворота. В ту долю секунды, когда я снова смотрю в его сторону, Райдер Эванс все еще там, все еще смотрит на меня. Те же бурные глаза, что и в тот день, когда мы встретились в моем классе. Все остальное изменилось.