И заголовки о корпоративном скандале, каждый из которых рисует ее в разном свете: жертва, злодейка, поучительная история.

Последним упоминанием была небольшая заметка о мирном урегулировании, достигнутом во внесудебном порядке. Никаких признаний в правонарушении. Подробностей нет.

После этого она исчезла из новостей и оказалась в гавани Блу Кресент, преподавала в первом классе под другим именем, снимала мой коттедж и лгала мне обо всем.

Лучше бы я узнал это сейчас. До того, как между нами произошло что-то настоящее. Такая женщина — успешная, со связями, управляющая многомиллионной игровой компанией - не поселится в Блу Кресент Харбор. Она переодевается учительницей начальной школы, ютится в моем коттедже, притворяясь, что ей достаточно жизни в маленьком городке.

Но как скоро ей это наскучит? Год, два, пока новизна не пройдет, прежде чем она поймет, что тратит время на обучение азбуке, когда могла бы летать на конференции, заключать сделки, жить полноценной жизнью?

Мысль о том, что у нее действительно может быть частный самолет, заставляет меня горько усмехнуться.

“ Что-то смешное? Реми смотрит на меня, приподняв бровь.

“Нет”.

Он не давит на меня и продолжает смотреть на дорогу.

Ребекка наклоняется вперед между сиденьями. - Ты сегодня настоящий лучик солнца.

Я ворчу.

“ Серьезно, Райдер. Когда ты в последний раз улыбался?

Такое ощущение, что никогда. Определенно до воскресенья. До торнадо. До того, как все полетело к чертям, и я обнаружил, что женщины, которую я люблю, не существует.

Ребекка вздыхает и откидывается на спинку стула.

Больше никто не разговаривает, пока Реми не подъезжает к "Самогонному аппарату", музыка внутри гремит так сильно, что проникает через закрытые двери.

Я не хочу здесь находиться.

Реми заглушает двигатель и вылезает наружу. Я выхожу на теплый вечерний воздух, и Ребекка берет меня под руку, пока мы идем ко входу. “ Один бокал. Это все, о чем я прошу. Если после этого ты все еще будешь несчастна, мы отвезем тебя домой”.

Я игнорирую группу, толпу и направляюсь прямо к бару. Дейл замечает меня и начинает наливать еще до того, как я прошу, размазывая холодное пиво по деревянной столешнице.

- Спасибо, - бормочу я.

Он кивает и переходит к следующему посетителю.

Я делаю большой глоток, но горькая жидкость никак не облегчает узел в моей груди.

У моего локтя появляется Ребекка. - Ты планируешь выпить это в углу, как грустный ковбой из песни в стиле кантри?

- В этом и заключалась идея.

“Новый план”. Она хватает меня за руку и тащит к краю танцпола, за первый ряд верхних столиков.

— Бекки, я не хочу...

Группа заканчивает песню. Солистка, женщина, наклоняется к микрофону, ухмыляясь.

“Итак, ребята, у нас особый запрос на следующую песню”. Ее голос перекрывает шум. “И в дополнение к этому будет небольшое шоу. Так что, если бы вы могли освободить немного места в центре танцпола, мы были бы вам очень признательны ”.

Я делаю еще глоток, не заботясь о предстоящем представлении, пока толпа не расступается, образуя широкий круг, и я чуть не давлюсь своим пивом, когда Фэй проходит прямо в центр. Ее волосы распущены; на ней джинсы и простая белая футболка - та же одежда, что и в тот вечер, когда мы танцевали.

Наши взгляды встречаются.

Мое сердце обливается кровью, как будто кто-то обмотал его колючей проволокой и туго провернул гаечным ключом. Я хочу отвести взгляд, мне нужно, но я не могу. Пиво в моей руке внезапно весит десять фунтов, и я осознаю каждый дюйм пространства между нами. Мое сердце вырывается из пут и бьется о ребра. Я не знаю, что чувствовать. Рад, что она здесь. Сломлен. Зол. С облегчением. В ужасе.

Я мог бы подойти к ней. Пересечь комнату, заключить ее в объятия и целовать до тех пор, пока ни один из нас не сможет дышать. Или я мог развернуться и выбежать. Забудь, что я когда-либо встречал ее.

Прежде чем я приму решение, вступительные ноты “Somebody Like You” Кита Урбана заполняют такт.

И Фэй начинает танцевать в ряд.

У нее это ужасно получается.

Она выполняет базовые комбо, которые постоянно путает, поворачивает не в ту сторону, спотыкается на каждом шагу. Несколько человек в толпе освистывают ее, в то время как другие подбадривают, хлопая в ладоши, чтобы подбодрить. Ее ноги заплетаются, и она отклоняется в сторону, размахивая руками, почти падая плашмя на задницу.

Я делаю шаг вперед, не осознавая, что делаю это, пока рука Ребекки не протягивается и не хватает меня за руку, удерживая на месте.

Фэй берет себя в руки, выпрямляется, отбрасывает волосы с лица и продолжает идти. Румянец, заливающий ее щеки, - это чистое унижение, красное, яркое и очевидное.

Она проваливает еще один ход. Двигается не в том направлении. Она начинает постукивать каблуками, не гармонируя с музыкой. И она не останавливается.

Фэй проводит одну катастрофическую комбинацию за другой, пока кто-то насмешливо свистит.

Я хочу найти его и врезать ему. Я не знаю, кто больше страдает от этой рутины, я или она.

Когда затихают последние ноты, Фэй останавливается, тяжело дыша, стоит посреди зала и смотрит прямо на меня.

Она идет через танцпол ко мне, лавируя между людьми, которые снова заполняют пространство. Ее лицо все еще раскраснелось, и когда она подходит достаточно близко, чтобы непролитые слезы в ее глазах отразились на свету, мне приходится крепче сжать свое пиво, чтобы не потянуться к ней.

- Ты потанцуешь со мной? - спрашивает она.

Простой вопрос, за которым стоит такой большой вес.

Я должен сказать "нет". Скажи ей, что я не могу этого сделать, что то, что она сделала, нельзя исправить плохим танцем и милыми извинениями. Но она выставила себя дурой перед всеми из-за меня. И я не могу вынести надежду и особенно страх, борющиеся в этих глазах медового цвета.

“ Да, ” слышу я свой ответ. - Я потанцую с тобой.

Я только что сказал ей "да", но она все еще выглядит так, будто вот-вот расплачется.

Я роняю свое пиво и беру Фэй за руку. Ее пальцы обвиваются вокруг моих, и это прикосновение посылает электрический ток прямо в мою грудь, где гнев гноился, раскалывая ее на части.

И я знаю, что обречен.

Независимо от того, что она сделала или солгала, я не могу ее отпустить.

ФЭЙ

“ Ты должен вести, ” говорю я Райдеру, не встречаясь с ним взглядом. - Я все еще не силен в этом.

Его рот кривится — не в широкой улыбке, но близко. “ Я видел. Твой танец был ужасен.

Жар снова заливает мои щеки. - Мне пришлось пройти ускоренный курс.

Я бросаю взгляд через его плечо туда, где Ребекка стоит возле бара, улыбаясь, как Чеширский кот, и с энтузиазмом показывает мне поднятый большой палец.

“Ах”. Понимание появляется на лице Райдера, когда он прослеживает за моим взглядом. “Внутренняя работа. Я должен был догадаться.

Затем его рука опускается на мое бедро, и мир сужается до этой единственной точки соприкосновения.

Боже, я и забыла, как это ошеломляюще - находиться так близко к нему. Его запах. Его прикосновения. То, как его присутствие наполняет каждое мое чувство, пока я не теряю способность ясно мыслить.

Похоже, этот контакт не произвел на него такого же эффекта.

Райдер держит себя так, словно предпочел бы не прикасаться ко мне. Его плечи напряжены, и он сохраняет осторожную дистанцию, даже когда мы двигаемся вместе, его хватка на моей руке неуверенна, как будто он все еще решает, держаться или отпустить.

Я этого не вынесу.

Но я пришел сюда поговорить. Это мой шанс объясниться, и я не упущу его.

- Мне очень жаль, - выпаливаю я.

Его челюсть дергается, но он не отвечает.

“Я хочу рассказать тебе все, но я не могу говорить об этом в баре, полном людей”.

Райдер по-прежнему не отвечает, но, по крайней мере, он не выбегает. Он продолжает танцевать, направляя меня по па, даже когда напряжение нарастает в его теле.