Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, потрясенная его прямотой. Простой, ничем не приукрашенной честностью.

- Но... - продолжает он, и у меня сводит живот.

Вот оно. Причина, по которой это не может сработать. Неизбежное разочарование.

Я беру себя в руки.

“ Моя жизнь принадлежит не только мне, - говорит Райдер, его внимание переключается на наши соединенные руки. “ Мне нужно заботиться о Рисе. И он должен учитывать мои решения”.

“ Как? - мягко спрашиваю я.

Он прямо встречает мой взгляд. “Я ходил к психотерапевту на сольный сеанс. Спросить психолога Риса, как мне следует подойти к новым отношениям в моей жизни”.

Мои брови приподнимаются. Он сделал это? Ради меня? -Воткак?

“Да”. Он улыбается, немного самоуничижительно. “Доктор Агард сказал, что не имеет значения, насколько я влюблен в женщину. Мне нужно действовать медленно ради Риса.

Слово “влюбленный” застревает у меня под ребрами, возвращается, отказывается отпускать. Все остальное теряет смысл. И после нескольких недель желания я даю себе разрешение откинуть в сторону непослушную прядь волос, которая всегда падает ему на глаза. Он мягкий под моими пальцами, когда я разглаживаю его.

Райдер замирает. Он похож на большого кота, готового стукнуться головой о мою руку.

“ Ты влюблен в меня, Райдер Эванс? - Спрашиваю я, опуская руку. Он ловит мое запястье, направляя его вверх, пока его губы не касаются костяшек моих пальцев. От этого контакта по моей коже пробегают крошечные искры, пробегая рябью по всему телу.

- Я думал, это и так ясно, - бормочет он.

Я качаю головой. “ Нет. Ты все это время посылал мне противоречивые сигналы.

Он смеется, звук низкий и немного печальный. “В том, что я чувствую, нет ничего смешанного”. Его хватка на моей руке усиливается. “ С того дня, как мы встретились, ты жила в моей голове, Фэй. С тех пор я не могу мыслить здраво.

Думаю, я больше не мисс Роуз. И никогда ею больше не буду.

“ Я хотел поцеловать твой пухлый ротик с того самого первого выговора, который ты мне устроила, ” продолжает он, не сводя с меня глаз. “ И я представлял, что делаю с тобой все, что Ашрен делает с Сариной. И даже больше.

Каждый дюйм моего тела сразу становится теплым. Я убираю руку, чтобы спрятать в ней лицо, умирая от смущения.

“ Боже мой, ” стону я. - Ты читал мою сказочную непристойность?

“Я в третьей книге серии”. Даже если я не смотрю на него, я слышу усмешку в его голосе. “Я нахожу этот материал очень поучительным”.

Я смотрю сквозь пальцы. Райдер наблюдает за мной со своей сногсшибательной улыбкой, в глазах искрятся веселые искорки и более темный жар.

Затем выражение его лица меняется. Поддразнивание исчезает, превращаясь в более серьезную уязвимость.

“ Что ты чувствуешь ко мне? спрашивает он.

Ах, мы больше не играем в игры. Это уровень босса.

Я убираю руки от лица.

“ Твой брачный танец сработал, - признаю я. Он уже прочитал мою сказочную непристойность; планка достоинства находится под землей. С таким же успехом я мог бы признаться во всем. - Я был просто одержим тобой с тех пор, как ты извинился в “Самогоне”.

Его улыбка возвращается, медленная и удовлетворенная.

“Но вы были родителем ученицы”, - продолжаю я. “И я не мог туда пойти”.

Райдер наклоняется, заглядывая мне в глаза. - А теперь?

Этот вопрос имеет значение для всего, что мы обсуждали в течение нескольких недель.

Я думал, что готов ответить. Но слова застревают у меня в горле.

Это тот момент, когда я выбираю. Когда я решу, достаточно ли я храбра, чтобы совершить этот прыжок с мужчиной, у которого есть сын, ферма и жизнь, сложная и беспорядочная, и ничего похожего на безопасное, уединенное существование, которое я хотела построить для себя.

Но остаться навсегда одной было бы только еще одной победой для моего бывшего. Шейн достаточно украл у меня. Он отнял у меня все, что имело значение раньше. Я не позволю ему забрать и мое будущее.

Райдер терпеливо ждет, давая мне возможность принять решение.

Это терпение разрушает мой последний барьер толщиной с бумагу, и неожиданная ясность охватывает меня.

РАЙДЕР

Я болтаю ногами над озером, излучая спокойствие, в то время как Фэй сидит рядом со мной, обладая властью либо сделать меня самым счастливым человеком на планете, либо уничтожить. Ее взгляд опускается на воду, пока она пытается придумать ответ.

Тишина затягивается. Мое сердце колотится, как отбойный молоток, но я сохраняю открытое выражение лица. Я не буду торопить ее, хотя каждая секунда, пока она оставляет меня висеть, - это агония.

Наконец, она встречается со мной взглядом. - Теперь, когда Рис больше не мой ученик, я свободна быть с тобой. Она делает паузу, и я задерживаю дыхание. - И я хочу.

Облегчение захлестывает меня с такой силой, что я почти тут же сажаю ее к себе на колени. Вместо этого я сжимаю ее руку, впервые за много лет позволяя себе надеяться, желать, мечтать и вожделеть.

“Но отношения не всегда давались мне легко, - продолжает она, - и ты не сказал мне, что еще сказал психотерапевт”.

Ладно, теперь начинается самое сложное. То, что ей, возможно, не понравится слушать. Но ради себя, ради своего сына я должен выложить все с самого начала. Фэй должна подойти к этому с широко открытыми глазами или не подходить вообще.

- Доктор Агард указал, что я очень мало знаю о вас, вашем прошлом и о том, почему вы оказались в гавани Голубой Полумесяц. Если ты вообще останешься.

Она морщится. - Я никогда не вернусь в Лос-Анджелес.

Я улыбаюсь, несмотря на напряжение. “ Видишь? До сих пор я знал только, что ты из Калифорнии, а не конкретно из Лос-Анджелеса. Ты прикрываешься всякий раз, когда я касаюсь твоего прошлого, ” мягко говорю я. “ Но мне нужно, чтобы мы были честны друг с другом. Проникать глубоко, а не просто скользить по поверхности”.

“Я искренен. Я не говорю об этой главе своей жизни только потому, что она закончилась”.

“Если все кончено, почему бы не поговорить об этом?”

Фэй смотрит на наши соединенные пальцы. “Потому что это грязно и сложно, и иногда это все еще причиняет боль”.

“ Хорошо. Я киваю. “ Но мне понадобится больше. Мы с доктором Агардом установили, что моей самой большой помехой в отношениях является доверие. Мне нужно знать, что я могу доверять тебе, и что ты доверяешь мне в ответ. Что мы можем быть честными, даже когда это трудно. Особенно когда это тяжело. Я делаю паузу, чтобы убедиться, что она меня слышит. “Нас с Эбби разлучило не то, что она ушла, а то, что я этого не предвидел. Что она несла что-то тяжелое и не впустила меня. Я не могу сделать это снова. Мне нужно знать, что происходит, хорошо это или плохо”.

- Итак, что ты хочешь знать?

“ Все, что угодно. Почему ты уехал из Лос-Анджелеса?

Она вздыхает, тяжелый звук, который несет в себе большой вес. “Несколько лет назад я связалась с коллегой. У нас ничего не получилось, и после того, как я порвала с ним, он сделал все невыносимым на работе и даже вне офиса. На самом деле так много, что мне пришлось уехать”.

Гнев вспыхивает в моей груди при мысли о том, что кто-то превратил ее жизнь в ад, но я сдерживаю этот гнев. Гнев - это не то, что нам сейчас нужно. - Это было с учительницей из другой школы?

“Тогда я еще не преподавал. Я получил сертификат, когда закончил университет, но затем пошел другим путем. Урок Риса на самом деле был моим первым.

Моя улыбка становится горько-сладкой. Она дала мне еще один кусочек головоломки, но все еще сдерживается. “ Что ты тогда делал? - Спрашиваю я. И поскольку я чувствую, что она отступает, я добавляю: “Ты снова уклончива. Ничего не выдаю”.

“ Я знаю. Но мне трудно говорить о том времени. Она проводит кончиком пальца по шву своих леггинсов. “В Лос-Анджелесе я была разработчиком видеоигр. И у меня это действительно хорошо получалось”.

Ах, теперь установка тройного монитора в ее доме имеет смысл.