“Привет, мой блестящий ученый”, - говорит она свежим и ласковым голосом. Ничто не сравнится со стальным тоном, которым она разговаривала со мной.

Лицо Риса светится еще ярче, как будто она соткана из волшебства.

Это мисс Роуз, о которой мой сын говорит без умолку — учительница, которая все делает открытием, которая, как он клянется, теплая, нежная и удивительная. Гребаная звездная пыль, по его словам. Противоположность женщине, которую я встречал, той, которая подрезала мое высокомерие под корень.

Объятия продолжаются вечно. Мой сын был привязан к своей учительнице целую минуту, и она не выглядит ни в малейшей степени нетерпеливой. Не смотрит на часы, не смотрит на свою брошенную сумку и не делает никаких движений, чтобы распутаться. Фэй просто ... там, с ним, присутствует таким образом, что у меня сжимается в груди от чего-то, чего я не узнаю. Растяжка устойчивая и обезоруживающая, как будто мои ребра не приспособлены к этим ощущениям. Рис болтает, его губы двигаются со скоростью мили в минуту, а она кивает, слушает, улыбается ему сверху вниз, как будто он самый важный человек в мире.

Ребекка проходит мимо меня, направляясь к ним, и когда Рис наконец отпускает мисс Роуз и она встает, моя сестра подходит и обнимает меня сбоку.

“Фэй, привет”.

“Бекки”. Ее улыбка не тускнеет. Если уж на то пошло, она становится шире. “Я думал, мне придется подождать, чтобы увидеть тебя позже. Ты видел, какой поворот сюжета будет в конце?”

“Нет”. Моя сестра совершенно непринужденно хихикает. “Чуть не упала с кровати от потрясения”.

“Не говори больше, я хочу оставить сок на вечер”.

Они смеются.

У меня нет выбора, кроме как подплыть ближе, мои ноги двигаются с энтузиазмом человека, приближающегося к виселице. Все инстинкты кричат мне отступить.

Я отступаю на несколько шагов, достаточно близко, чтобы быть частью группы, но и достаточно далеко, чтобы избежать немедленного взаимодействия. Может быть, я смогу отойти на задний план —

Слишком поздно.

Взгляд Фэй останавливается на мне, и улыбка ярче солнца гаснет на ее лице. Гаснет, как вода, брошенная в огонь. Все ее поведение меняется: плечи расправляются, подбородок поднимается, рот сжимается в жесткую линию.

- Мистер Эванс. Она приветствует меня коротким кивком. Эта формальность кажется злобной, несмотря на безупречную вежливость.

Глаза Ребекки метались между нами, ее брови поползли вверх к линии роста волос.

- Мисс Роуз, - отвечаю я сдержанно, поскольку от смущения у меня снова загораются уши.

Следует неловкое молчание, нарушаемое только тем, что Рис тянет ее за руку и спрашивает, не придет ли она как-нибудь на ферму, чтобы посмотреть его комнату и познакомиться с его котом Трактором.

“ Возможно, когда-нибудь. Фэй смотрит на него сверху вниз, и тепло мгновенно возвращается.

Она нежными руками поправляет воротник его куртки. “ Не забудь внести исправления. Завтра у нас вычитания. Мы собираемся решить эти сложные проблемы с едой на вынос ”.

“ Я не забуду! Рис снова обнимает ее за талию. - Я люблю математику.

Числа никогда не были моими любимыми. Но даже мне, возможно, понравились бы уравнения с такой учительницей, как она.

Взгляд Фэй так и не возвращается ко мне. Вместо этого она обращается к Ребекке. - Увидимся вечером?

- Ни за что бы не пропустила это. Ребекка ухмыляется.

“ Тогда позже. Пока, чемпион.

Фэй взъерошивает Рису волосы и поднимает с земли свою сумку. Быстро смахнув пыль, она перекидывает конверт через плечо и уходит, даже не взглянув в мою сторону.

Я смотрю ей вслед, потому что я мазохистка. Юбка-карандаш облегает ее бедра, и каждое покачивание - горько-сладкое наказание. Не то чтобы я обращал внимание на то, как она ходит, или на то, что эти ботинки делают ее ноги длиной в милю, или на то, как послеполуденное солнце улавливает золотые нити в ее темно—русых волосах.

- Перестань пялиться на ее задницу, - бормочет Ребекка.

— Я не собирался...

- Так и было, извращенец.

- Отвали, Бек.

“Папа!” Рис ахает, его рука взлетает ладонью вверх. “Доллар за банку с ругательствами”.

“ Извини, приятель. Я достаю бумажник из заднего кармана джинсов и протягиваю ему купюру. - Поехали, - ворчу я, направляясь к грузовику.

Поездка до фермы занимает пятнадцать минут, но Ребекке кажется, что прошел целый час.

“Да ладно, что случилось? Что ты ей сказал? Я никогда не видел Фэй такой холодной. Даже когда она отшила парня, который не принимал отказов, она была мила с этим. Но она была груба с тобой, никогда не видел ее такой холодной. Я действительно съежился”.

- Брось это, Бек.

“ Ни за что. Мне нужны подробности. Это самое интересное, что произошло с тех пор, как мужа Марты застукали купающимися нагишом в озере со своим бухгалтером ”.

Я не отрываю взгляда от грунтовой дороги, отказываясь клюнуть на приманку. Чем меньше я буду говорить, тем скорее ей это наскучит и она пойдет дальше.

Мы сворачиваем с окружной дороги на длинную гравийную дорожку, которая ведет к старому фермерскому дому, где живет мама. Двухэтажное здание из белой вагонки, в котором проживали шесть поколений Эвансов. Клумбы моей матери расцвели ранними весенними цветами, нарциссы, тюльпаны и гиацинты буйно разрослись по земле. Лошадь Реми привязана к столбу забора возле сарая. Здесь нас опередил мой брат. И действительно, он выходит из-за угла дома, все еще в рабочей одежде: пыльные джинсы, наполовину прикрытые кожаными прорезями, клетчатая рубашка в пятнах от пота, стетсоновская шляпа, оттеняющая его красивые, суровые черты лица. Грязь прилипает к нему непреднамеренным, но искусным образом, как будто field стилизовала его для чертовой рекламы Wrangler.

Я вылезаю из грузовика, чувствуя себя ковбоем-любителем. Та же пыльная одежда, но без кинематографического таланта.

“Как вовремя ты появилась”, - кричит он, поднимая подбородок в знак приветствия. - Я думала, что мне придется есть мамин пирог одной.

“ Дядя Реми! Рис слезает с заднего сиденья и несется через двор. - Бабушка испекла пирог?

“Яблочная приправа с карамельной глазурью”. Реми подхватывает его и одним плавным движением сажает себе на плечи. - Твое любимое.

На крыльце появляется мама, вытирая руки кухонным полотенцем. Ей под пятьдесят, но двигается она как женщина на двадцать лет моложе, волосы серебристые, но все еще густые, собраны сзади в низкий хвост. На ней джинсы и блузка в цветочек.

- Вот и мой мальчик! - зовет она. “ Заходи внутрь. Пирог еще теплый.

- Мы можем съесть это перед ужином? - с надеждой спрашивает мой сын.

“ Только если вы пообещаете потом съесть весь свой ужин. Она поворачивается к нам. - А как насчет вас всех, вы за пирог или возвращаетесь на поле?

Я смотрю на небо. Еще много дневного света, есть время поработать. Почва сама себя не занесет в каталог.

Но Реми выглядит так, словно вот-вот заснет стоя, ведь его рабочий день начался сегодня в половине пятого утра, так же, как и мой. И я бы не отказалась от сладкого и маминой выпечки после того, что у меня было после обеда.

- Пирог звучит заманчиво, - говорю я.

Мамина улыбка становится шире. “ Тогда пошли. Я посижу на заднем крыльце. Здесь слишком хорошо, чтобы оставаться внутри.

Заднее крыльцо тянется вдоль всего дома, закрытое сеткой от насекомых и обставленное разномастными плетеными стульями и поцарапанным столом, дерево которого выцвело за годы пребывания на солнце. Вид компенсирует потрепанную мебель: холмистые пастбища, усеянные стадами крупного рогатого скота, линии заборов, доходящие до линии деревьев, послеполуденное солнце отбрасывает длинные тени на траву, где несколько наших коров лениво пасутся ближе к дому.

Мама выносит на блюде пирог, уже нарезанный толстыми ломтиками, и кувшинчик с чаем, покрытый капельками конденсата. Рис, естественно, занимает место поближе к еде, а Ребекка садится рядом с ним. Реми снимает шляпу, вешает ее на спинку стула и проводит рукой по своим волосам — длиннее и темнее моих, скорее каштановые, чем каштановые.