— Батюшка, — тихонько потянула она отца за край рукава, — а это точно самое лучшее заведение во всем городе? Отец не успел открыть рот, как шедший впереди слуга обернулся и с гордостью отозвался: — Ну конечно, малютка! Из всех городских рестораций наше заведение «Четыре Моря» — самое людное и знатное, ни у кого больше такого выторга не бывает!

«Большой выторг и высокая кухня — вещи совершенно разные», — критически подумала Ильза, но судить отца не стала: откуда простому крестьянину знать такие тонкости городского общепита? Хорошо хоть сюда дорогу нашел.

Слуга провел Ганса-Старшего и Ильзу через просторный задний двор в прохладную, чисто прибранную боковую пристройку, где за широким столом сидел плотный мужчина в халате. — Почтенный хозяин, — слуга отвесил низкий поклон, указывая на мужчину за столом, — знакомься, это наш господин управляющий, мастер Шульц.

Ганс-Старший при этих словах поспешно сложил руки в вежливом крестьянском поклоне. Маленькая Ильза, укрывшись за широкой спиной отца, принялась тем временем с любопытством разглядывать управляющего.

На вид мастеру Шульцу было около сорока лет. Роста он был небольшого, лицом кругл и плотен, а одет в добротный кафтан из темно-синего сукна — хоть и не бархат, но ткань была выстирана и выглажена так безупречно, со стрелочкой к стрелочке, что хозяин выглядел в высшей степени чинно и благородно.

Рассаживая гостей по местам, согласно обычаю, управляющий велел слуге подать горячего травяного отвара и лишь когда чаши были наполнены, мастер Шульц неторопливо спросил: — Ну, почтенные гости, парень у дверей сказывал, будто вы принесли какую-то «Золотую пасту». Прошу, покажите свой товар, дайте мне на него взглянуть.

Ильзу чрезвычайно порадовало, что этот городской господин не стал смотреть на них свысока: мало того что слуга налил ей отдельную чашу отвара, так и управляющий обращался к ней уважительно, как к полноправной гостье. Ей это было очень по душе.

Девочка запустила ручку в корзину и достала небольшую глиняную крынку из-под соли — ту самую, куда Марта отложила добрую порцию паштета для образца и передала отцу, чтобы тот снял холщовую затычку.

Мастер Шульц наклонился над горшочком. Посудина, спору нет, была грубой, крестьянской, но её содержимое... Под прозрачным слоем янтарного растопленного жира угадывалась густая масса: багряно-золотая, словно червонное золото, и белоснежная, будто чистая яшма. Такого дивного кушанья городскому управляющему видеть еще не доводилось.

— Дозвольте узнать, — мастер Шульц удивленно поднял брови, — из каких припасов приготовлена эта ваша Золотая паста?

Ганс-Старший, который только-только пришел в себя после того, как дочка выдала у дверей такое громкое и хвастливое название, поспешно поклонился и с виноватой улыбкой развел руками: — Не обессудьте, господин управляющий, сказать не могу. Это заветный секрет нашего рода, тайный рецепт.

Мастер Шульц понимающе кивнул — в купеческом деле свои тайны всяк бережет, — а затем спросил: — Ну а какова эта паста на вкус? Как её люди едят?

На этот вопрос Ганс ответить мог легко. Он степенно молвил: — Да так же, как и всякую другую приправу к обеду, господин управляющий. Кашу ли сдобрить, лепешку ли... — Ганс хотел было по привычке сказать «ячменный вотог», но вовремя прикусил язык и поправился: — ...пшеничный хлеб намазать — ко всему годно.

Видя, что отец выдал всего пару слов и замолчал, Ильза не выдержала и звонко добавила, спасая торговлю: — А еще с этой пастой можно суп подавать, в начинку для праздничных пирогов класть или в мясные клецки подмешивать!

Мастер Шульц с удивлением покосился на маленькую егозу и мысленно похвалил: «Какая смышленая девчушка! Надо же, сразу приметила, чем с утра в моем заведении торгуют и бьет точно в цель».

Поразмыслив, управляющий подозвал дежурившего у стены слугу и тихонько шепнул ему несколько слов. Парень мигом выскочил за дверь и через минуту вернулся, неся в руках миску со свежей, согретой паром кашой, а рядом положил небольшую ложку.

Трактирная ложка была сделана из железа и по размеру казалась куда меньше той грубой деревянной поварешки, которой пользовались в доме Ганса. Крестьянские пальцы Ганса-Старшего с непривычки никак не могли ловко обхватить эту гладкую вещицу. Кое-как приладившись, он зачерпнул из крынки три полные ложки паштета, выложил поверх каши, подумал мгновение и добавил еще две от щедрости душевной.

Мастер Шульц пододвинул миску к себе, сперва поднес её к самому носу и потянул воздух, но из-за плотного слоя остывшего жира почти ничего не почувствовал. Качнув головой, он подхватил ложку, усердно перемешал кашу, пока золотистый паштет полностью не растаял от тепла, покрыв глянцевым блеском, и наконец отправил первый кусок в рот.

Едва мастер Шульц прижал кашу к нёбу, как лицо его застыло, а сам он словно оцепенел. Нежность, густота, сладость и невероятная маслянистая сытость в один миг раскрылись на его языке! Вкус этот напоминал лучшие сушеные лесные грибы и жирную озерную рыбу благородных кровей, но при этом в нем не было ни единой капли болотной тины или речной сырости.

Управляющий поначалу собирался лишь пригубить для пробы, но рука его словно сама собой потянулась за добавкой. В полном молчании, подцепляя ложку за ложкой, он за несколько мгновений подчистил всю миску до самого донышка.

Опустив пустую посуду на стол, мастер Шульц почувствовал легкую неловкость — не подобает солидному городскому человеку так набрасываться на еду при гостях. Он неторопливо достал чистый платок, степенно утер губы и лишь после этого вернул себе прежний важный вид.

— Ну что ж, почтенный хозяин... — только успел начать управляющий, как тяжелая дверь скрипнула.

В комнату вошел пожилой человек с окладистой седой бородой, одетый в почтенное длинное платье, а следом за ним семенил молодой паренек-подмастерье, бережно прижимавший к груди холщовый узелок. Мастер Шульц тут же поднялся со своего кресла навстречу вошедшему.

— Господин лекарь! — с великим почтением поклонился управляющий, после чего обернулся к Гансу-Старшему и Ильзе: — Почтенные гости, познакомьтесь. Это хозяин соседней аптечной лавки «Целительный Источник», почтенный мастер Бауэр. — Я попросил господина лекаря заглянуть к нам, дабы он своим опытным глазом оценил этот припас.

Ильза внутри себя лишь одобрительно кивнула: «А ведь управляющий — парень не промах! В ресторанном деле безопасность еды превыше всего. Молодец, что позвал лекаря перепроверить незнакомый крестьянский товар».

Но Ганс-Старший был простым, бесхитростным мужиком и истинной подоплеки этого визита не уловил. Он-то грешным делом подумал, что управляющий просто позвал соседа-старика отведать диковинку.

Однако стоило молодому подмастерью развязать узелок, достать оттуда лакированный футляр и вынуть длинную, тонкую серебряную иглу, как всё встало на свои места. Парнишка со всем прилежанием опустил сверкающее серебро прямо в сердцевину глиняного горшочка с паштетом. В этот миг Ганс-Старший наконец понял, в чем дело, и лицо его исказилось от глубокой обиды.

Его заподозрили в дурном! Посчитали, что он мог принести в честный дом отраву! Лицо крестьянина в один миг налилось густой краской, кулаки сжались, а дыхание стало тяжелым, но из-за своей природной неречистости он не мог вымолвить ни слова, лишь шумно ловя ртом воздух от клокочущего внутри гнева.

Ильза ласково подошла к отцу и крепко сжала его огромную, мозолистую ладонь своими маленькими пальчиками: — Батюшка, не кручинься. Нам скрывать нечего, пусть проверяют сколько душе угодно.

Эти слова подействовали на Ганса как глоток ключевой воды. Он расправил плечи и глухо, весомо буркнул: — Верно, дочка. Нам бояться нечего.

Тем временем подмастерье аккуратно извлек иглу наружу. Серебро осталось чистым, благородным и сияло на свету всё так же ярко, без малейшего темного налета. Мастер Шульц при виде этого тайно перевел дух — ведь он только что, точно привороженный, смолотил целую миску лапши с этим паштетом и теперь у него отлегло от сердца.