Были те, кто восхищался Зарелем. Фермы его рабов поставляли бесконечное развлечение для демонов всех мастей; высшие демоны смотрели на это, однако, сквозь пальцы.

Такова демоническая суть, это инстинкт тьмы: с этим можно смириться или обратить на свою пользу. Зарель развлекался тем, что ловил в смертном мире несчастных людей. Отбившихся от стада овечек, которые пропадали бесследно и навсегда.

Их жизнь продолжалась в услужении демонов. Дорогое удовольствие, надо сказать. Рабов обрабатывали особым образом; их память стирали, подавляли их волю, они становились тенью самих себя.

И только после этого обретали новую жизнь; они прислуживали в домах демонических наместников. Ублажали их, убирались для них, рожали им бастардов…

Бесконечная машина рабства длиною во многие века. Амброзайос давно и безуспешно запрещал все эти фермы, но снова и снова возникали новые. Демоны считали себя высшими существами. Им было недосуг заниматься домашними делами, всё это они скидывали на смертных, которых ни в грош не ставили; а есть спрос — будет и предложение.

Но если бы Леодар знал, чем все эти забавы недокоролька обернутся для него и его суженой, то перерезал бы Зарелю глотку в зародыше! К своей досаде, иногда Терновый Король ловил себя на мысли, что начинает понимать Амброзайоса, решившего взять отношения со смертным миром под контроль.

Дожил. Кто бы мог подумать, что хоть в чем-то он одобрит действия повелителя.

— Мой господин? Всё готово. — Служительница, бережно касаясь его плеч, забрала мантию.

Прохладно здесь, то, что надо. Демон повел оголенными плечами, будет непросто. Больше всего на свете он ненавидел прибегать к помощи темного божества, но, что поделать, времени не так много, чтобы копаться в вариантах.

Большой ритуальный зал утопал в тенях; они вихрились по полу, цепляясь за его ноги. Труднее всего для подобных обрядов поймать сущности в ловушку, но, что весьма кстати, у Леодара имелся собственный Ковен, чтобы провести Призыв.

Терновый венец привычно обхватывал его голову; взойдя на возвышение, демон прищурился, осматривая своих магов. Главный Колдун, назначенный на замену старому, склонил голову, не обрывая заклятия; пойманный им живой демон рванулся из цепей.

Живой демон… Леодар поморщился. Что за извращенный ритуал! Демоны проникали в смертный мир, как правило, не в своем теле, а используя покойников, как сосуды на ножках.

Чтобы вселиться в живого человека, требовался особый уровень сил и ослабленный живой носитель. Редко кто пользовался таким методом, пришлось перевернуть весь город, чтобы отыскать подобное явление.

— Вы не имеете права! Я буду жаловаться повелителю!!! — И вот, странное существо, с виду человек, внутри демон, должно было послужить проводником. Да неужели?

— Дерзай. Охотно с ним поболтаю, — скривился Леодар.

Он повел лопатками, чувствуя сгущающуюся мощь; темная магия ложилась тяжестью на плечи. Придавливала к земле и манила туда, куда закрыта дорога смертным. Опустившись на алтарь, он глубоко вдохнул.

— Давай.

Удар клинка обрушился на его грудь; как высший демон Леодар не мог умереть от обычного ножичка, но боль все-таки чувствовал. Сцепив зубы, Терновый Король подавил стон; как всегда, он умел держать себя в руках.

Иначе свои же и пожрали бы, но, раздери небеса, это реально неприятно! Горячая кровь опалила его кожу, закапала сквозь пальцы на алтарь, растекаясь по желобкам, чтобы напитать узор, выбитый на камне…

Закройте глаза и наслаждайтесь отдыхом, как говорится. Леодар едва заметно выгнулся, спасаясь от бесподобных ощущений подступающей смерти…

И с раздражением выдохнул, когда стихли звуки. Вокруг воцарилась тьма, ни единого движения, ничего и никого…

— Здравствуй, загробный мир, давно не виделись, — с отвращением процедил Леодар.

Тут придется быть осторожнее, такие места — полны ловушек.

Размяв шею, демон прищурился и направился туда, куда устремлялись сероватые безмолвные тени. Как призраки, они шли и шли куда-то вперед, следуя только им известной тропе.

Мертвые всегда находят дорогу к Алатару.

Пора и ему навестить божество...

_______

Астральный мир — опасен и непредсказуем. Впрочем, если знать законы, здесь вполне можно стать своим. Чувствуя в нем угрозу, темные силуэты старались держаться подальше; и сами освобождали дорогу, стоило приблизиться больше, чем на шаг.

Как любезно.

— Давай не будем в очередной раз это проходить. Открывай путь, — недовольно откликнулся Леодар на развернувшуюся к нему исполинских размеров тень.

Страж смерти, какая неожиданная встреча. Гора из теней, огня и тьмы обладала прелестными горящими глазами; и, похоже, страж запомнил Леодара еще с прошлой встречи.

— Не ты! Врата смерти для тебя закрыты!!!

— Да я по блату. — Нахмурившись, Леодар отвел назад волосы. — Что ты, как не свой? Я к Алатару. По срочному делу.

— Тебе нельзя!!!

— А ты останови.

Вряд ли Терновому Королю обрадуются. Как любое темное божество, Алатар, вероятно, подозревал, что подданные имеют к нему давние счеты.

Что поделаешь, в иных обстоятельствах Леодар предпочел бы парочку раз сразиться с гидрой, чем встретиться с демоническим божеством: уж больно характер у последнего мерзкий. Но если без этого никак, так тому и быть.

Всё, что угодно, лишь бы вытащить Айли из лап Зареля. Любой ценой...

ЛЕОДАР ________

— Я туда и обратно. — Шагнув навстречу Стражу, Леодар бросил к его ногам монетку и поморщился, когда тень, грозно запыхтев, сделала выпад, чтобы преградить ему путь…

Не вышло; кулаки стража прошли сквозь Леодара, уже неплохо. Значит, ритуал сработал, как надо; в прошлом у демона имелся печальный опыт. Некогда, еще на заре своего правления он пришел к этим вратам, чтобы потребовать у Алатара справедливости. Вернуть семью, что может быть проще для божества, под чьим контролем жизнь и смерть.

Как наивен он был: Алатар не отпускает своих жертв. Никогда.

— Алатар!!! Разговор есть! — Но, оказавшись за Вратами, Леодар столкнулся лишь с забвением и пустотой.

Некоторые тени, пропущенные сквозь врата, шли безмолвной толпой дальше, в черную пустоту, расчерченную паутиной. Это души, которые получат второй шанс; самые же темнейшие из них отправятся в бездну, где исчезнут навеки, слившись с тьмой.

Тут и там раздавались шорохи; из-за общего сумрака различить существ, издававших эти звуки, было почти невозможно, но глаза демона гораздо лучше приспособлены к тьме, чем глаза смертного. Нахмурившись, Леодар свернул со слабо освещенной тропы и шагнул туда, куда неясные силуэты старались даже не смотреть.

И правильно. Нчего хорошего их здесь не ждет.

— Ну здравствуй, маленькая гадость, — задумчиво процедил демон, без предисловий раздавливая одно из созданий.

Больше всего они походили на пауков, плетущих бесконечную паутину. Несуразные тощие тельца и длинные ножки; довольно забавные твари, от которых мороз по коже. Пискнув, существо брызнуло в разные стороны тенями; те, в свою очередь, расползлись в стороны черными змейками.

А вот и Алатар. Во множестве своих иллюзорных лиц.

— Дело есть! — Леодар оглянулся. Тьма сомкнулась за его спиной, скрылись бредущие куда-то тени мертвых и их слабо освещённый путь. Здесь были только он и бесконечная, неизбывная тьма.

А еще сотни… тысячи… светящихся глазок. Пауки прибывали, шелестя ножками; сколько их здесь? Демон сжал кулак, и по костяшкам его руки пробежал грозовой разряд. Не хотелось бы драться с тем, чего даже нет.

Все эти пауки — лишь иллюзия, состоящая из теней, управляемых одним сознанием.

— Мне нужен путь домой! Открой мне дорогу в Аристол! — и общаться с этими недопауками, как с одним могущественным божеством, предельно странное ощущение.

«Ты изгнанник…» — Еще более странное чувство, когда вся эта масса шепчет одним голосом в голове.