И стало лишь навязчивее, когда по кивку зимнего короля мне преподнесли острый кинжал. Что теперь делать? Не будь злополучного соглашения, рискнула бы и использовала бы оружие, чтобы решить проблему с Зарелем раз и навсегда.

Но это нарушит соглашение, а в своей удаче я вовсе не была уверена…

— Что? Ты серьезно ждешь, я тебе кровь дам?

— Неужели нет? — притворно вздернул брови демон. — А я так надеялся...

— Для начала, в нашем соглашении не было ни слова о детях! Только о том, что я пойду с тобой! Ты чудовище, Зарель! Действительно надеешься превзойти высших демонов?

— Верно, — без колебаний отрезал Зарель. — И ты мне в этом поможешь.

Участвовать в заговоре против Амброзайоса? Нет, вот уж нет! Я не дошла до такой степени безумия!

Мало того, что я до встречи с Леодаром в какой-то мере присягнула Амброзайосу, ведь считалась его смертной подданной... Так еще и не понаслышке знала, каков его характер.

Аврора, дочь Лии, ставшая Амброзайосу женой, была под надёжной защитой правителя ада. Да, да, — тысячу раз да, — он защищал и ее, и ее семью, и весь наш Ковен! Терпимо относился к смертным, его законы установили относительный мир между двумя реальностями, но при этом Амброзайос славился безжалостностью к врагам. К ним он поворачивался другой стороной.

Иначе он никогда не встал бы во главе демонов. Насколько знала, и Леодара за мятеж изгнали, а не казнили, только потому, что он, являясь противником Амброзайоса, в то же время считался его союзником. У демонов свои порядки.

Молчу о том, что я считала Амброзайоса достойным трона, чего не скажешь о Зареле. Последнее, что сделала бы в своей жизни, так это поддержала бы замыслы зимнего королька, — но того и не интересовало мое мнение.

— Клянусь, если будет шанс, я лишу тебя любой надежды на потомство! — процедила я.

Ну конечно, Зареля не проняло! Он всмотрелся в мои глаза, словно испытывая на прочность. Лед, мелькнувший в его зрачках, заставил меня поёжиться от холодка, пробежавшегося по спине.

— Итак. Сама сделаешь или заставить?

— Иди к черту!

— Забавно, я как раз оттуда…

Ни единой эмоции не мелькнуло на его лице, оно вдруг обратилось маской. Я знала, что будет дальше, но все равно действия демона стали неожиданностью.

Я не успела даже моргнуть и уж тем более удержать собранную по крупицам магию. Зарель без предупреждений и переходов ударил магией по Вадиму, разумеется, по нему!

Брат вскрикнул, содрогнувшись от боли, и упал на одно колено. Ледяное пламя охватило его тело; волосы хлестнули по лицу, но, стиснув зубы, он вытерпел первый удар.

Нас учили терпеть боль. И если мне это давалось плохо, то брат среди охотников был лучшим. Я крепко сжала зубы, гася и крик, и порыв ринуться Вадиму на помощь. Смотреть на его мучения было невыносимо, но придётся привыкнуть. Мы оба знали: этот удар будет не последним.

Дам слабину — и Зарель будет отыгрываться на Вадиме за любое моё непослушание.

А слушаться мне никогда не удавалось; лучше сразу умереть, чем выполнять безумные хотелки Зареля. Учитывая особенно, что в его мечтах Леодар должен пасть от моей руки, этого никогда не будет!

А значит, терпи, Айли, терпи. Я глубоко вдохнула и распрямила плечи, вложила в свой взгляд, как могла, равнодушие и насмешку.

— Правда? Ты теперь всех своих подданных будешь истязать, чтобы меня прогнуть? Ну так зови каждого, похоже, им придется сегодня не сладко!

— Как ты жестока...

Нахмурилась, уловив, помимо издевки, восхищение в голосе зимнего правителя. Это само по себе повод насторожиться, но в первый момент я растерялась, не зная, как реагировать… а во второй, по кивку Зареля, колдун ударил посохом по полу.

Под потолком сверкнула молния, а в помещении закружилась вьюга. От тягучего монотонного заклинания по моей коже побежали мурашки. Я не знала, что это за магия, но почувствовала ее мощь; она наползала волнами, разливалась холодом по помещению. Змеилась поземкой в углах и кружилась ледяным вихрем над Вадимом.

— Что ты делаешь? — вырвалось у меня. В волнении шагнула к брату, в считанные секунды покрывшемуся инеем. — Зарель!

— Мы поиграем с тобой в игру, моя бессердечная избранница. — На губах зимнего короля заиграла зловещая улыбка. — Посмотри на него в последний раз, дорогая...

Колдун снова ударил посохом, и в помещении потянуло могильным холодом. Я бросилась к брату, наплевав на свою игру в равнодушие, какое равнодушие? Какая бы магия это ни была, а чувствовала, знала: происходит нечто плохое и непоправимое... В зале поднялся вой ветра, сбрасывающий свечи с подсвечников, с треском поползли морозные узоры по стенам...

Но, протянув к Вадиму руку, я отдернула пальцы. Судорожно вдохнула, обнаружив вместо брата... ледяную статую. Тронь — и рассыплется!

— Что… что ты сделал? — в ужасе прошептала я.

Обернувшись, отпрянула от появившегося за моей спиной Зареля. Демон молча перехватил мое запястье и дернул за него, привлекая вплотную.

— Что я сделал, милая? — злобно ощерился он. — Я обратил твоего брата в глыбу льда. Раз он тебе не нужен, то зачем он мне? Тебе решать, птичка. Ты можешь растопить щенка своей кровью...

Он кивнул и один из охранников, выхватив из креплений на стене небольшую секиру, подошел ближе и замахнулся, метя в Вадима.

— Или просто разобьем его на мелкие льдинки, и твой брат перед своей смертью прочувствует, как умирает каждая его клеточка. Такая у нас будет игра. Мне даже интересно, что же ты выберешь?..

Вадим смотрел перед собой застывшим взглядом, его волосы побелели, ни движения, ни кровинки. О такой магии я только слышала, в далеких-далеких сказках. Закованный в лед, брат завис на грани жизни и смерти; меня охватил озноб.

Зарель не мог выбрать способа хуже. Если слуга демона разобьет ледяную скульптуру, Вадиму не выжить, он разлетится на тысячу осколков, и я ничего не смогу исправить.

Я посмотрела в жестокие глаза врага; но если пойду на поводу угрозы, что ждет меня и брата? Это будет не единственным разом, зимний король растопчет мою душу и обратит жизнь Вадима в ад, чтобы через него добраться до меня.

Сердце сжалось: знала, как должна поступить. Самые верные шаги иногда самые тяжелые.

— Убей его, и я стану твоим личным кошмаром, — процедила я.

Зарель качнулся ко мне, оказавшись куда ближе, чем хотела бы. Терпи, Айли, терпи. Теперь от тебя зависит не только твоя жизнь, ошибусь — и никогда себе не прощу.

Я сузила глаза, не реагируя на вольное, небрежное прикосновение зимнего короля к моей щеке. Какая у него холодная кожа; меня затошнило. Но, памятуя о необходимости сохранять маску безразличия, я не дернулась даже тогда, когда его пальцы переместились ниже, скользнули по шее и зацепились за вырез моего нелепого платья.

Только из груди вырвался вздох, когда демон дернул ткань на себя. Но взгляд я не опустила и не отвела, нет. Пусть не думает, что боюсь.

— О, феникс. Ты станешь моей женой. Я готов к тому, что ты станешь моим личным кошмаром...

— Гарантирую, я стану хуже твоих ожиданий!

— Женщины так предсказуемы. — Зарель подался ко мне, и его шепот обжег мое ухо. — Знаешь ли ты, что именно я должен был стать твоим первым мужчиной на инициации? Если бы меня не опередил твой королек, мы бы давно прошли этот этап…

— Вот, значит, какой был план… — Я до крови вонзила ногти в ладонь. Мне все-таки повезло встретить Леодара.

— Но это ничего не меняет. Когда я тобой овладею, в твоём чреве прорастет мое семя, а терновый ублюдок умрет... увидишь, ты смиришься. Твоя душа станет моей, как предначертано. — В глазах зимнего правителя сверкнула ярость. — А теперь решай! Ты достаточно испытывала мое терпение! Мне нужна твоя кровь, не подчинишься, твой брат умрет!

— И что, уничтожишь единственный способ мной управлять? — Лицо, Айли, держим лицо. Он не посмеет, это блеф. — Ну так вперед! Кто он мне теперь? Моей крови ты в любом случае не получишь!