— Ты просчитался, терновник!!! — Леодар остановился, услышав крик позади, но не обернулся. — Заняв мое тело, ты подарил мне силу! Ты пожалеешь! Пожалеешь!!!!

С раздражением сделав резкий жест, Леодар перешагнул порог. Вопль боли, конечно, бальзам на уши, но словесный понос Зареля поистине неиссякаем.

— Уже жалею, что вынужден слушать этот бред.

Леодар решительно зашагал по коридору, не обращая внимания на склоняющихся перед ним стражников. Добравшись до своего кабинета, он отослал всех прочь и, оставшись в одиночестве, устало опустился в кресло.

К сожалению, не так просто отмахнуться от фраз Зареля... Тень беспокойства брезжила на задворках его мыслей, слабая, но назойливая.

Это может быть и не пустое бахвальство: образовавшаяся между ними связь еще может выйти боком. Что-то в этом не так… неправильно.

Помедлив, демон расстегнул верхние пуговицы мантии. Черная одежда свободно струилась по его телу, скрепляясь лишь под самым горлом рядами мелких пуговиц. Позволив ткани распахнуться на груди, Леодар коснулся раны над сердцем и поморщился от стрельнувшей боли.

Что-то совсем не так с этой вынужденной связью. Ему нужны толковые маги для консультации.

— Мой господин?

Леодар устало махнул рукой, позволяя заглянувшему колдуну войти. Молодой и бесячий. С колдунами в темном ковене всегда была беда; неистребима жажда власти порой толкала тех на самоубийственные поступки.

Этот едва оперился, ещё не успел спеться с врагами за спиной тернового короля. Но глаз спускать с него все же не стоит.

— И?

— Повелитель... Пришло сообщение от другого ковена. От Лии... одну минутку…

— Арефьевой, дальше, — поторопил демон.

— А, точно. — Колдун опустил бумаги на стол и отступил на шаг. — Она уточняет, запрашивать ли Амброзайоса в смертный мир, как она обещала? Она ждет ответа, так что…

— Амброзайос, — Леодар мрачно усмехнулся, быстро пробежавшись взглядом по письму.

Будто откликаясь на имя, кандалы изгнания обожгли кожу; нечасто повелитель Аристола являлся к смертным. Забрав свою суженую, Аврору, он, вероятнее всего, сейчас наслаждается ее обществом.

Мальчишка! Леодар стиснул в кулаке хрустнувшее письмо. Несмотря на то, что смертные дали бы им один возраст, Амброзайос все же родился на век позже — и успел переворошить весь демонический мир. И, может, в понятиях демонов они плюс-минус одного возраста, Терновый Король считал себя старше, а значит, имел право смотреть свысока.

Тем обиднее было проиграть. Но, справедливости ради, это была честная схватка. Дернув по-прежнему душащий воротник, Леодар откинулся на спинку и раздраженно ударил пальцами по столу.

Так бывает, он проиграл. Получил кандалы изгнания, но и феникса с медными волосами, ради который прошел бы через наказание снова и не один раз.

Пожалуй, за нее он задолжал Амброзайосу. Можно сказать, квиты. Гнев на правителя Аристола угас, когда он увидел в коридоре девушку с пламенным сердцем.

Айли... Свою будущую жену. Хрена-с-два он отдаст ее кому-то.

— Пусть вызывает, — помедлив, Терновый Король сделал отсылающий жест и хмыкнул. — Как раз подоспеет к свадьбе.

К тому же, будет не лишним сообщить о Зареле и о его нелепых планах по свержению Амрозайоса. В конце концов, помощь в войне с зимним кланом будет совсем не лишней...

Это красивое платье. У меня было, с чем сравнить, демоны редко стесняются наготы, но это платье было сделано под меня. Чтобы ничто не стесняло движения и не вызывало неловкости.

Я повернулась другим боком, наклонила голову, рассматривая полупрозрачные ткани, наложенные одну на другую так, что получался пышный наряд — одновременно откровенный и волнующий, но по меркам демонов сдержанный.

При каждом движении легкие ткани сбивались и обнажали полоску кожи на животе или на бедрах. Но, в самом деле, нельзя требовать от демонов пуританства! Сплетенные из мельчайших драгоценных камней цветы украшали лиф и водопадом спускались по летящей юбке.

Красиво, дорого. Незабываемо.

Настоящее золото.

Я нахмурилась и скользнула пальцами по золотой диадеме. На свадьбе диадему заменят совсем на другой головной убор. Я поежилась, вспомнив терновую корону, способную убить носителя, который ей не понравится.

Мне придется очень хорошо контролировать свои мысли, мало ли. Я все ещё считала, что не стоит так торопиться со свадьбой: корона вполне может расценить это, как слабость.

Беда с этими артефактами! Никогда не знаешь, чего от них ждать.

— Ну где же она....

Еще одно, что меня настораживало в этом наряде. Это платье чем-то походило на греческую тогу, но ткани здесь совсем иные. Я боялась его снимать, вдруг порву ткань? И снова придется стоять дня три на стуле, пока швеи будут тыкать меня иголками, подгоняя новое платье по фигуре, вот бы не хотелось.

Я извернулась, пытаясь дотянуться до застежки на спине, не преуспела и уронила руки.

И тут же напряглась, ощутив чужое присутствие в помещении. Затаила дыхание, гадая, неужели Леодар уже вернулся?

— Ты похожа на богиню...

Голос визитера был печален и тих, но у меня от него все внутри сжалось. Я шарахнулась в сторону, совсем не ожидая услышать его сегодня. Как же давно это было! Будто в другой жизни...

— Мар! — Я выставила перед собой руку, запрещая оборотню подходить ближе. — Какого черта ты здесь?

— Ради тебя. Я здесь ради тебя.

Что это ещё должно значить? Я схватила со стола шпильку и, зажав ее в кулаке, выставила навстречу шагнувшему ко мне парню. Что такое оборотни, я знала не понаслышке.

С какой-то стати Мар решил, что я его пара; а оборотни, решившие, что девушка их пара, обычно не церемонятся. Для них не существует отказа. Основная их цель в таком случае — овладеть своей избранницей по воле и без.

Кое-кто уверяет, что сперма у них такая, похожа на дурман. Если они берут женщину, то она будет принадлежать им. Будет желать секса, будет подстраиваться...

Ладно-ладно, мне хотелось верить, что все не так плохо, но осторожность с оборотнями еще никому не мешала.

— Что тебе нужно?

— Я тебе не наврежу. Я лишь пришел предложить помощь.

— Помощь от чего?

— Я слышал про твою свадьбу...

Кто по нее только не слышал? Иногда кажется, весь мир узнал и теперь жаждет помешать. «Есть ли у вас возражения против союза? В очередь, пожалуйста, не все же сразу!»

Из моего горла вырвался нервный смешок, один Зарель чего стоил. Я подняла свое немудреное оружие выше и прищурилась, не отводя взгляда от незваного гостя.

Пожалуйста, Мар, ну хотя бы ты не будь проблемой! Оборотень, устрашившись шпильки, вскинул руки.

— Я не собираюсь идти против твоей воли, обещаю! Но Айли… ты уверена?

— Да... Нет... Не спрашивай!

Я любила Леодара, но одно дело быть с ним, а другое разделить с мужем трон. Я чужая среди демонов. Они никогда не примут меня, свадьба разделит мою жизнь надвое.

Уверена ли я, что хочу на это пойти? Да ладно! Кто вообще уверен в свадьбах?

Тем более таких скорых. Леодар успешно отвлекал меня, стоило завести разговор «а не отложить ли нам хотя бы помолвку», как демон устраивал мне репетицию брачной ночи. И мне это нравилось, ох как! Но это неизменно откладывало разговор на бесконечность далеко.

Но это мое дело и моя задача. Я глубоко вдохнула, отвечая на пристальный взгляд Мара; оборотни, несмотря на все их недостатки, всегда умны.

— Ты могла бы пойти со мной...

— Нет. — Вот в этом ответе я уверена на сто процентов. Но это же Мар, упрямый, отказывающийся слышать меня...

— Пойдем со мной, Айли. Обещаю, я смогу тебя защитить от любых демонов. Мы уйдем туда, где ни один придурок никогда не достанет. Уйдём от всех проблем, начнем другую жизнь. Жизнь просто смертных. Мы не будем охотиться, не будем пересекаться с демонами…

Мар говорил то, что могло бы привлечь меня раньше. Какая девушка не мечтает о защите, семье и безопасности? Как один из старших Тарлиевых, Мар мог обеспечить все это; мог — но это больше не моя мечта.