— Прекрати!!!

— Да как скажешь, — вскинул бровь Леодар и отпустил магию, вложив в нее напоследок свой приказ.

Зеркало полыхнуло вспышкой, мир дрогнул, рассыпаясь осколками. На мгновение Аристол проник в смертный мир, разрывая полотно мироздания, а потом, как волна, резко отступил в рамки своих границ. С неудержимой тягой пространство оттолкнуло от зеркала что Зареля, что Леодара.

Терновый Король пошатнулся, отдергивая от зеркала ладонь. Мир завращался, торопясь успокоиться. Мощно вышло, все кишки узлом скрутило.

Но… по крайней мере, Леодар остался вполне доволен результатом. Он ухмыльнулся, подняв руку к глазам.

Чужую руку. Кто бы мог подумать, что доведется подобное пережить. Идеально.

— Интересно…

— Ты что, сдурел?! — Враг бросился обратно к зеркалу, ударил по нему кулаком, стремясь добраться до Леодара. Терновый король поправил манжету, усмехнулся. — Верни мое тело!!!

— Можешь не пытаться. Я изгнанник. Пока ты на моем месте, Аристол для тебя закрыт, щенок.

— Чертов ублюдок!!! Я вырежу твои кишки и скормлю их собакам! Я испепелю тебя, уничтожу тебя!!!

— Тогда я просто побуду здесь, — невозмутимо поделился Терновый Король. — А ты дерзай.

Вопль, вырвавшийся из горла Зареля, ласкал слух. Они оба знали: сейчас Зарель может убить только себя. И это недоразумение желало стать высшим демоном в обход природы? Какое оскорбление! Для такого сперва надо отрастить яйца.

И все же…

— Связать и погрузить в сон. И аккуратнее с моим телом, оно ещё понадобится, — коротко распорядился он, пристально разглядывая отражение.

Как странно видеть себя со стороны. Черные волосы и темные глаза с разбегающимися искрами пламени в глубине...

Все прошло как нельзя лучше. Это была правильная мысль — занять тело жениха на свадьбе, минуя посредников. Другое дело, что отдавать собственное тело в руки врага все равно весьма опасная затея.

— Ты там аккуратнее, что ли? За каждую царапинку шкуру сдеру, — вкрадчиво посулил он. Чужое отражение с рыком ударило по поверхности.

Сколько бравады. Леодар не сдержал усмешки, когда королька, полного гнева, отодрали от зеркала и связали магией. Тот, конечно, рвался; рвался отчаянно и резво...

— Отключайте его. Достал прыгать, — посерьезнев, велел Леодар.

Надо наградить подданных, сработали четко. Пожалуй, даже слишком: Терновый Король поморщился, подумав, что оглушая магией тело своего короля, они выглядели подозрительно счастливыми.

Хорошо, что за годы опыта у него выработалась привычка накладывать на магов, участвующих в сложных ритуалах, подчиняющие заклятия. Доверяй, но проверяй. Правило, что не раз спасало его шкуру.

— Мой повелитель, мы ждем вас, — поклонился подошедший к зеркалу колдун. — У вас два часа

— Этого хватит.

Два часа — немного, но более, чем достаточно: за это время ему предстоит сыграть чужую свадьбу и украсть невесту из-под носа зимнего двора.

В общем, ничего сложного. Леодар хмыкнул своим мыслям, взмахом руки освобождая магию зазеркалья. Отражение мигнуло и погасло, закрывая портал.

Что ж, ему нельзя в Аристол.

Зато Зарелю в смертный мир можно. Леодар глубоко вдохнул, отрывая раздражающие манжеты с рукавов, какая безвкусица.

— Мой король, все готово. — Спустя пару минут в помещение ворвался незнакомый демон. — Кир согласился проверить вашу невесту. Он сейчас позабавится с ней и, если все в порядке, вы станете следующим. Мы готовы провести обряд, все собрались.

— Позабавится, да? — гортанно зарычал демон.

— Повелитель?..

Тупые придурки! Еще один пункт в плане, лишить некого Кира всего, чем можно забавляться. Какой королек, такие и подданные, мерзость во всех проявлениях!

— Веди к месту! — напряженно рявкнул Леодар. — Желаю посмотреть!

И поучаствовать. Если он испепелит парочку демонов перед свадьбой, это будет вполне в духе Зареля.

Король он или нет? Леодар магией оттолкнул с дороги слугу и решительно вышел в коридор. Осталось найти место действия в незнакомом замке.

— Веди давай, да поживее! — приказал он слуге. — Чего вылупился? Думаешь, я тебе спину подставлю, ты можешь быть этим терновым ублюдком!

— Простите, повелитель! Я не подумал об этом, вы так мудры! — запричитал незнакомец и засеменил вперед.

— Да я этому мудрому сердце вырву, если Айли хоть пальцем тронут!!! — процедил терновый король. — Я здесь, мой феникс... Дождись...

Непросто сдерживать ярость, когда она клокочет внутри. Он заметил, как слуга оглянулся, что-то услышав. Взяв себя в руки, Леодар наотмашь махнул рукой.

— Сдохнешь в муках, если мы не успеем на зрелище! Все ясно?!..

— Да, да, мой повелитель! — спохватился слуга. — Мы уже у портала!

Играть Зареля легко. Достаточно быть агрессивным уродом с манией величия и вечным стояком. Леодар стиснул зубы, чувствуя, как его подгоняет само время.

Пока он жив, Айли не коснётся другой демон. Она принадлежит только ему и никому больше, и лучше, если это поймут до того, как он разнесет местный демонический клан к чертям...

АЙЛИ

Наверное, у меня тысячи причин для паники. Из огня да в полымя, вот сейчас не смогла бы сказать, кто лучше, Кир или Зарель, пусть появление последнего и спасло меня. Свечи бесновались, изгибаясь и танцуя, тогда как мне хотелось кричать.

Леодар говорил, довериться ему. Но если сейчас совершу ошибку, потом ее исправит лишь смерть Зареля.

Я стиснула кулаки, опасаясь выпустить зимнего короля из поля зрения и одновременно стараясь не забывать о других демонах. Сердце колотилось, подступая к горлу; я нервничала, с каждой секундой все сильнее. Внутри будто натянулась струна, готовая лопнуть.

Мне было сложно дышать, пульс зашкаливал, пламя бурлило под кожей, обжигая меня изнутри.

Любому фениксу доступно два уровня пламени. Пламя, бушующее снаружи.

И пламя, идущее из сердца. Ритуальное пламя. Пламя самосожжения.

Феникс возрождается в пепле, так говорят. Забывают добавить, что этот пепел — пепел сотен и тысяч жизней тех, кому не посчастливилось оказаться в радиусе поражения. Если этих жизней недостаточно, возродиться у феникса не выйдет.

Но, в конце концов... похоже, еще немного, и я готова буду рискнуть. Мой взгляд упал на неподвижную статую брата, единственного, кого пожалела бы здесь.

— Что там нужно? Шевелись, колдун! Мне не терпится приступить ко второй части! — Нетрудно догадаться, о какой второй части говорил зимний правитель; зал загоготал. Как всё омерзительно!

Зарель убрал с лица волосы, жестом, внезапно удивительно похожим на жест тернового короля. Волосы рассыпались меж его пальцев, глаза сузились.

— Приступай живее, видишь, мы все в нетерпении?

— Конечно, повелитель…

В нетерпении он! Я зашипела, когда толкнули в спину. Ноги подломились, едва не обрушив меня на колени перед большим каменным изваянием, — видимо, Алатаром.

Я уже видела изображения этого скалящегося божка в одном из ритуальных залов темного ковена; но здесь, в сердце самого зла, подсвеченное полосами багровой луны, изваяние выглядело куда более зловещим. На каменном клыке блеснул отблеск свечи, мне вдруг показалось, что по лицу Алатара стекает кровь.

А через мгновение поняла, что это не иллюзия. Колдун плеснул на статую из большой чаши, и крови прибавилось. Проклятье, что за жуть! Я содрогнулась: надеюсь, кровь не человеческая. Вполне разумное опасение, в этом месте слишком много пленных людей, которыми разбрасывались, как игрушками.

Достать их кровь для местных демонов, возможно, куда проще, чем разжиться кровью ягненка.

— Пусть невеста займёт место рядом с вами, — голос колдуна напоминал наждачку. Я зашипела, когда меня грубо схватили за руки и, подняв, потащили к каменному алтарю.

Это последний шанс устроить здесь Армагеддон! Если выпью зелье из кубка, навеки попаду под влияние зимнего ублюдка!