Скребнув когтями по барьеру, Тала замерла, пытаясь уничтожить меня взглядом. А потом — рассмеялась.

— Паршивка! Быстро учишься.

— Так есть, что сказать?

— Я тебе много чего скажу, когда отсюда выберусь, — клятвенно заверила нечисть. — А лучше просто зарою и забуду где!..

— Избито.

— Могу замотать тебя перед этим в твои же волосенки! — огрызнулась суккуб. Я наморщила нос, не надо злить эту гадость. Змея спокойна, пока ее не трогают.

Не дождавшись от меня ответа, Тала равнодушно прислонилась спиной к барьеру и скучающе изучила свои когти.

— У меня была одна идея...

— Продолжай?

— Но мне она недоступна. Я знала, что ты меня вызовешь, даже надеялась на это. Давай расскажу сказку…

— Мне только сказок не хватало! — всплеснула я руками, но, вздохнув, замерла, готовясь внимать. Тала хмыкнула.

— Жил-был один очень мощный колдун…

— Какой конкретно? — навострила я уши.

— Тихо! Но он не славился особой добротой, даже, поговаривают, возглавлял некогда демонов. И добрые ведьмы решили его убить, только не вышло. Ему ведомы жизнь и смерть, он все равно бы воскрес… — Суккуб шагнула к барьеру и поставила на него руки, чтобы всмотреться в мое лицо. — Тогда они погрузили его в вечное забвение. Он жив… и нет. В нем хранятся тайные знания, которых нет у тех, кто живет ныне…

— Отлично… как и где его найти? — поняла я, к чему ведет рассказ.

Мне то есть, получается, надо как-то его разбудить и выпытать эти знания. Тала вздёрнула бровь.

— Ты что, совсем? Ничего не смущает? Может, ради всего претемного, спросишь, почему его никто так и не смог добудиться?

— И?

— Да потому, что нужна Терновая Корона, тот, кто перерождается, и оборотень, идиотка! — рявкнула суккуб, очевидно, ожидавшая иного эффекта.

Ух. Повисла пауза. Я глухо выдохнула: а вот это похуже.

— Теперь видишь? — Суккуб недовольно скривилась. — Я не могу ему помочь! Зато ты... ты, чтоб тебя, можешь. Корона приняла тебя? В противном случае Леодарий, — она презрительно окинула меня взглядом с ног до головы, — не позволил бы тебе занять трон рядом с собой!

— Корона, — эхом повторила я. Может, ослышалась?

Упав на стул, я положила руку на спинку и прищурилась. Да, корона приняла меня... могу прикасаться к ней, как выяснилось.

Возможно, потому, что мне доверяет Леодар. Возможно, это не корона, а Терновый Король принял меня.

Но как я могу забрать артефакт такой силы? Леодар никогда меня не простит!

— Леодар должен знать, — вздохнула я. — Я не могу без его разрешения…

— Он не даст разрешение, моя дорогая! Не из-за короны, а за тебя побоится. Но решение за тобой, смертная... — Суккуб отступила в тень, поднимая руки. — Я не могу ему помочь... Только ты можешь...

Накинув на плечи куртку, я спрятала под пояс небольшой кинжал и поспешила в ритуальный зал. Там Леодар принимал посланников и гостей, там же на высоком постаменте за тронным возвышением покоилась терновая корона.

Я знала, где искать суккуба. Как назло, стражников на протяжении всего пути не оказалось. Где они? Обычно охраняют любые входы, а тут ни одного...

— Ладно, сама справлюсь.

Я толкнула большие двери и переступила порог, оказавшись в зале. Не таком большом, как тот, где находилось зеркало миров; никаких подавляющих размеров. Сравнительно небольшой зал, можно сказать, уютный, но один из самых важных.

Это место принадлежало лично Леодару. Сюда без особого дозволения не допускались чужаки, но для меня были открыты все дороги.

А вот как суккуб сюда попала? Вот, где хороший вопрос.

Я замерла, не обращая внимания на грохот дверных створок. Темные дубовые панели придавали месту мрачности, но впечатление скрашивалось кровавого цвета отделкой и многочисленными шторами.

Терновую корону не составило труда найти. Окружённая черными тенями и утопленная в пышной красной подушечке, она поблёскивала в сумраке.

Вот подушечка, правда, обнаружилась в чужих руках.

— Положи, — резко потребовала я.

— А ты отними.

Тысячу раз пожалела, что связалась с демонессой. Она уже пыталась меня убить, пыталась обмануть, предавала Леодара...

А я вчера открыла для нее путь в темный ковен! Леодар уже за это меня убьет.

Боюсь представить, что он со мной сделает, если эта тварь украдет корону! Сладко улыбнувшись, суккуб, стараясь не касаться золотых шипов, перевернула подушку, и артефакт шлепнулся в огромный рюкзак.

Поверить не могу, она ее правда собралась украсть! Вздрогнув, я рванулась к ней, нельзя позволить забрать корону! Тала отшатнулась, уводя рюкзак в сторону, мои пальцы скребнули по лямкам.

— Не смей! — Развернувшись, я вскользь ударила по девчонке. Та зашипела, обнажая клыки, но сумки не выпустила.

— Он умрет по твоей милости, сука!

— Он должен знать, нельзя действовать за его спиной!

— Он не позволит и умрёт!

Всякого я от демонов ожидала — но не того, что одна из них вцепится в мои волосы. Не ударит магией, не попробует откусить от меня кусочек, не выпьет мою энергию до дна...

А в волосы вцепится, как в самой позорной женской драке! И блин, так больно!

Я взмахнула рукой, обращаясь к пламени. Мою кожу охватили язычки огня, и это сработало даже слишком хорошо. В глазах помутилось от яркой вспышки, волосы взметнулись от порыва ветра...

Вскрикнув, суккуб, наконец, отпустила меня и отшвырнула от себя сумку. Вот только...

— Что ты натворила? — До меня не сразу дошло, почему стало так холодно. Ветер гулял в небе, шелестел в верхах деревьев, возвышающихся по обочинам дороги.

Мы не в ковене. Это уже само по себе сбивало с толку, я подхватила с земли брошенной рюкзак, бережно прижала корону к груди и только потом повернулась к суккубу.

Никогда не привыкну к этим демоническим штучкам!

— Может, это поможет тебе, наконец, собраться? — зло процедила суккуб и указала рукой на лес. — Я туда приблизиться не могу, мне даже здесь хреново! Молчу о том, что корона меня не принимает!

Она продемонстрировала мне обожженные пальцы, хотя короны Тала так и не коснулась. Я крепче прижала к себе рюкзак с драгоценной ношей.

— Думаешь, мне нравится, что приходится тебя терпеть? Ты одна можешь это сделать! Ты феникс, ты способна к возрождению! И можешь провести ритуал с этой чертовой короной, знакома с оборотнями... Так сделай, чертова мразь, хоть что-то, чтобы его спасти!

Она правда любит Леодара, да? Ветер рвал мои волосы, от холода щипало глаза.

Суккуб в чем-то права. Я бы, наверное, все равно попробовала... Сделала бы это, даже, если бы Леодар запретил.

— Леодар должен был знать об этом...

— Ты глухая? Я знаю его сотни лет! Он не позволил бы взять корону! А еще, вероятнее, отправился бы сюда сам! Раньше, чтобы защитить корону, а теперь, чтобы тебя! Думаешь, ошибаюсь? Пока этот колдун валяется мертвым, власть этого места испепелит любого демона! Ты должна снять чары, чтобы разбудить его, только тогда и Леодар, и я сможем ступить на эту территорию!

Она провела в воздухе рукой и швырнула мне под ноги какой-то предмет, обернутый в бумагу.

— Я переписала для тебя страницы из гримуара, там всё, что ты должна сделать! Зови своего пса и разберись с этим!

Суккуб щёлкнула пальцами, и туман окутал ее непроницаемой тьмой. Сбежала! Грустно признавать, но эта дамочка вполне могла бы стать королевой тернового клана, сильная, раз способна перемещаться магией даже в смертном мире.

Нахмурившись, я с досадой пнула ветку и нагнулась, чтобы подобрать мне брошенное. Корона обжигала даже сквозь ткань, но не спешила уничтожать, что уже радует.

— Вызовик? — Я развернула листок, в который была завернута подачка, и сузила глаза. Откуда эта тварь узнала, что Мар подарил мне эту штуку?

Стиснув артефакт в кулаке, я обратила внимание и на листок... Карту, если точнее. С вязью инструкций внизу. Эта суккуб сумасшедшая!