— Корона... Корона... — А я, заметив, в какую именно сторону повернулся поднятый колдун, запаниковала.

Его явно артефакт привлек! Смотрит прямо на него!

— Забавно... — Внезапно произнес мужчина, и на этот раз я поняла каждое его слово. — Ты пришла ко мне с вопросом, на который знаешь ответ. Твое пламя, феникс, испепелит любую угрозу... а корона защитит истинного носителя.

Ветер отбросил назад волосы колдуна. Но я что-то уже начала сомневаться, что это именно колдун, для колдуна он слишком сильный!

Молния снова сверкнула, высветив его силуэт. Мужчина шевельнул пальцами, и корона, послушно взлетев, легла прямо в его ладонь: легла, как так и надо! Не обожгла, не испепелила...

Он задумчиво изучил ее, словно это была обычная безделушка. А я зашипела: он не заберет ее! Может быть, для меня это просто артефакт, но для Леодара эта штука важна!

Тени заскользили вокруг, зазмеились черной дымкой… зашипев, я подхватилась с места и кинулась на мужчину, порываясь вернуть отнятое — любой ценой!

Мне даже удалось выбить корону из чужих рук: покатившись, та зазвенела, царапая каменный пол. Мужчина отшатнулся, зарычал… он так молниеносно перехватил меня за горло и приподнял в воздух, что едва успела заметить движение!

И снова это чувство — чувство мощи и власти… глаза колдуна с гневом сверкнули, он сжал пальцы сильнее; я захрипела, а кровь застучала в ушах...

— Маленькая демоническая невеста... Ты оживила меня... Я задолжал тебе услугу...

Уже думала, что в награду он ообещает убить меня сразу. Может, и так, просто не успел: Мар, рыкнув, бросился на угрозу, и одновременно с этим двери взорвались щепками.

Оживлённый колдун не обратил внимания, когда рядом сверкнула яркая вспышка. Зато разжал руку, позволяя мне свалиться у его ног, и обернулся, чтобы встретиться взглядом с... Терновым Королем.

— Лео... — Я схватилась за саднящее горло, глотая ртом воздух.

Глаза моего жениха потемнели; он стиснул руку, набирая магию для удара. Во взгляде мелькнула ярость; низко склонив голову, демон крепко стиснул зубы, по его скулам загуляли желваки...

А вот колдун… безмятежно усмехнулся.

— Еще поболтаем. — Вот и всё, что он сказал, только это! Взмахнув рукой, отчего рукава его истлевшего одеяния осыпались искрами, он исчез в черном вихре. Просто взял и исчез!

А мы остались. Я, оборотень, колдуны темного ковена и... Терновый Король, к чьим ногам со звоном подкатилась корона…

________

Артефакт качнулся и замер, остановленный подошвой Леодара. Взгляд демона безошибочно нашёл меня, но не увидела в нем ни облечения, ни радости...

Только разочарование.

— Я же говорила тебе! Я говорила, что она намерена украсть артефакт и сбежать со своим оборотнем!

Я не могла не узнать суккуба. Появившись за Леодаром, она приникла к нему со спины, и ее глаза светились торжеством. Я стиснула кулаки… вот ведь дрянь!!!

— Она хотела разбудить древнего колдуна, чтобы тот помог полностью подчинить корону...

— Лео... — Я встретилась с Леодаром взглядом и попробовала подняться. — Всё не так! Я хотела узнать, как убить Зареля, не навредив тебе! Лео, он ответил! Мне просто надо найти Зареля, я смогу с ним справиться, у меня получится!..

Но Леодар взмахнул рукой, останавливая поток сбивчивой речи. Его взгляд полыхнул предупреждением и сожалением. Всем сразу. Он не верит мне!..

— Увести их. — Я не узнала голоса Леодара, так сухо и холодно он прозвучал. — Увести... Королеву.

— Лео!..

Я дернулась было к нему, надеясь, что смогу убедить, смогу рассказать...

Но меня перехватили за руки, не позволяя и шагу сделать. Я рванулась из чужой хватки, пытаясь поймать его взгляд, заглянуть в любимые глаза.

— Я вернула бы корону! Позволь мне найти Зареля! Леодар, пожалуйста!!!

Но он не оглянулся. Ни разу больше не посмотрел на меня.

И впервые я почувствовала от него равнодушие, презрение и разочарование. Из моих глаз брызнули слезы: из всего, что мне довелось пережить...

Это — оказалось больнее всего...

Меня оставили в просторной комнате. С удобной кроватью, богатой отделкой и многообразием блюд на столе. Мне кланялись приходящие горничные, оставляли угощения, убирали помещение... никогда на жила более комфортно, чем сейчас, но...

И никогда не чувствовала себя более одинокой.

— Я бы хотела поговорить с Леодаром. — Каждое утро начиналось с этой фразы.

— Он занят, госпожа. — И с этого ответа.

Меня не выпускали отсюда, и я нервничала все больше. Леодар ни разу не пришел. Ломая руки, ходила из стороны в сторону, нервничала, переживала, терзалась вопросами.

Что с Леодаром, в порядке ли он, не стало ли ему хуже?

А что будет со мной?

Не могла не признать, действия суккуба умны. Она подставила меня, а я и не поняла, что это ловушка.

Поверила ей... Ведь знала же, что нельзя!

А теперь Леодар считает меня предательницей, укравшей корону и сбежавшей вместе с Маром. Оборотень тоже меня беспокоил, что с ним?

Не знаю, сколько прошло времени, два дня или неделя. Но однажды утром меня разбудил лязг двери, и я, встав, нахмурилась. Что-то новенькое. Вместо девушки с подносами — целая вереница темных жриц.

— Вы должны пойти с нами.

Когда так говорят, всегда жди проблем. Впрочем, возможно, Леодар всё-таки хочет поговорить со мной?

Или меня просто казнят, как предательницу?

Вздохнув, я набросила на себя тёплый халат и послушно поплелась за жрицами. Что бы ни было, паниковать рано…

_______

Но я все же запаниковала, когда оказалась в зале с купальнями. Со мной явно будут делать что-то магическое.

— А где Леодар? — Не спеша заходить в предложенную купальню, я остановилась. Одна из жриц улыбнулась.

— Вы скоро увидите его.

Увижу его... Это, наверное, хорошо. Отчаявшись, я все-таки рискнула.

— А оборотень? Что с ним сделали?

Девушки переглянулись, что напрягло. Одна из них печально покачала головой.

— Пленник? Не уверена... Его вроде должны были отпустить?

— Тамар, болтаешь! — осекла ее жрица постарше, и я нахмурилась.

Что ж, по крайней мере, Мар жив.

Хоть одно облегчение. Запертая в одиночестве, я успела передумать самые ужасные вещи, которые могли произойти. Распятого на дыбе волка... выброшенного в море...

Чего только не подумаешь наедине с собой. Я стянула резинку с волос, позволяя медным локонам тяжело рассыпаться по плечам. Роскошная купальня, с прозрачной водой, над которой поднимался душистый пар, возможно, то, что мне нужно...

И лучше не задаваться вопросом, что ждет дальше. Я все еще не прощена, так и не смогла поговорить с Леодаром...

Вряд ли меня ждет что-то приятное. Но лучше никого не злить еще больше.

Даже не стала спорить, когда жрицы взялись за мой халат; потянули его вниз, пока ткань, зашелестев, не опустилась к моим ногам.

Окунувшись в жизнь демонов, поневоле привыкаешь к таким вещам. Я поежилась, когда воздух ледяным касанием скользнул по обнажённому телу. Грудь напряглась, от холода соски затвердели и сжались.

Справедливости ради, никто не смотрел на меня, даже когда пришел черед масел, неизменного обряда перед ритуалами. Я позволила умаслить руки и отобрала баночку с кремом лишь, когда жрица вознамерилась занятья остальным.

Ну уж нет, такие вещи как-нибудь сама!

— Спасибо. Я справлюсь.

Мой взгляд невольно обратился к стражам, застывшим у дверей. Единственные мужчины в помещении, они смотрели четко перед собой, но я всё-таки хотела убедиться, что они на меня не пялятся.

И заодно проверить, насколько легко отсюда выбраться. Мелькнула мысль, не прорваться ли к Леодару с боем?

Но ведь мне сказали, скоро его увижу. Отбросив лишние мысли, я ступила в горячую воду и зажмурилась от удовольствия: роскошная вода! Теплая, с плавающими на поверхности лепестками черных роз.

Вода пахла чем-то приятным и едва уловимо знакомым. Так и не смогла раскусить состав аромата, но, опустившись в воду, моментально расслабилась.