— А ну стой!!! — Даже сомнений не было, что враг до последнего будет тянуть ко мне свои поганые лапы! Вскрикнув, я рвусь, рвусь из сновидения; сосредоточившись, уничтожаю все каналы и связи...

— Не смей!!! — И вдруг темнота снова наползает на меня.

Только теперь она хотя бы знакомая, пусть и не самая приятная. Судорожно вдохнув, обрушиваюсь на подушки в каморке с маленьким зарешеченным окошком. Влажные волосы липнут ко лбу, дрожу всем телом, но я — в безопасности.

Ха-ха, в безопасности и нахожусь в темнице зимнего короля. Когда моя жизнь дала такой резкий поворот, что это стало называться «безопасностью»?

— Будь ты проклят, Зарель! Будь ты проклят...

___

Эти же слова стали первыми, когда в зарешеченное окошко проник свет. Все мое тело болело, после наполовину бессонной ночи — в глаза, как песка, насыпали.

Ночной кошмар насторожил меня достаточно, чтобы я оказалась во власти бессонницы на всю оставшуюся ночь. У меня были все причины проклинать Зареля: заблокировав Леодару путь в мои сновидения, он открыл доступ для самого себя.

Что угодно поставлю: в недавнем сне именно Зарель прикинулся Терновым Королем. Чтобы что? Изнасиловать меня во сне? Или опорочить имя Леодара в моих глазах?

По телу пробежала дрожь. В наш первый раз Терновый Король тоже не больно-то спрашивал, согласна ли я на близость. Точнее, спросил, когда поздно спрашивать. Можно ли это назвать насилием? Ну… возможно? Но он действовал совершенно по-другому, совсем не так.

А так, что при воспоминаниях о той ночи краснеют щеки и требовательно тянет низ живота. До сих пор это одно из самых, хм, интересных воспоминаний в моей жизни.

И одно из самых приятных, зачем себя обманывать? Леодар всегда умел заводить меня так, что вариантов для отказа в моих мыслях и желаниях уже не возникало.

А вот от ночного гостя чувствовала лишь отвращение и гадливость. Дожила! Демоны уже и во снах домогаются.

— Чтоб тебя Зарель, — в очередной раз повторила я, следя, как ползет блик по стене.

Солнца в Аристоле не было. Совсем. То, что временами озаряло этот мир, светилом никто бы не назвал — это Источник местной магии.

Что я, в самом деле, знала об Аристоле? Охотники говорили, здесь случилась война, с участием всех кланов, демонов и даже ангелов, и эта война обратила здешний мир пепелищем.

Или точнее, правильнее называть Аристол — реальностью, а не миром. Реальностей на планете много, и это лишь одна из них, прилегающая ближе остальных к смертному царству. Интересно, каким ад был до войны и воцарения местного божества, Алатара? Что было до этого?

Поговаривают, даже высшие демоны не знают.

— Открывай. Живее! — Я встрепенулась, лязг двери оглушил. Что, уже?

Вчерашний день пролетел, как одна секунда, а с ним ушла и последняя надежда. Должна ли я вообще сопротивляться?

Леодар говорил, мне надо довериться судьбе и позволить свадьбе случиться, но это было до черта сложно! Все внутри протестовало против любых контактов с Зарелем, до отвращения и омерзения; лучше бы я этому зимнему корольку вырвала сердце и скормила псам!

После того, что он сотворил с Вадимом, это вполне милосердно. Мои кандалы лязгнули, когда я перевернулась и припала к полу, глаза разболелись от попыток разглядеть гостей, вошедших в открывшуюся дверь.

Как же темно... Дрожащая полоска зимнего света не спасала дела, силуэты тонули в тени.

— Госпожа, следуйте за нами. — Один из голосов точно женский.

Мои зубы скрипнули; перед глазами возникла сцена, где Зарель изнасиловал одурманенную служанку, а та даже не осознала этого. Ублюдок!

Но эта девушка вряд ли была той же самой. Впрочем, взгляд такой же: пустой. Она потеснилась, пропуская еще одного визитера, на этот раз знакомого стражника, и я зашипела кошкой, когда тот, нагнувшись, стальной хваткой вцепился в мое плечо.

— Шевелись! Или заплатит твой отмороженный братик, — гоготнул он. Ему хватило одного рывка, чтобы поднять меня на ноги.

— Смотри, как бы сам не заплатил!

Трое. Нет сложности вырубить их всех, две одурманенные девушки вряд ли станут серьезными противницами. А с этим боровом уже справлялась.

Но тогда брат действительно может пострадать. Я огрызнулась на демона, грубо толкнувшего меня к выходу, и решила, что для этой скотины охотно приготовлю персональную месть.

Но за последний день было время, чтобы взвесить за и против, и понять: выхода нет. Словам Леодара придётся довериться в любом случае: если не хочу потерять брата, не стоит идти наперекор Зарелю, еще успеется.

— Убери лапы! Без тебя ходить умею! — резко осекла демона. Странно, что тот немедленно поднял руки и отступил, позволяя мне одернуть платье.

Чтоб этих зимних демонов! Вот и все, день свадьбы, похоже, наступил. Сегодня или найду способ все исправить, или спалю себя вместе с этим местом, не оставив от зимнего царства ничего, кроме пепла и праха.

Хорошая идея, считаю.

— И только тронь, — процедила я стражнику, прежде чем двинуться к двери.

Гори все синим пламенем! Будь, что будет. Все, что сейчас могу — это быть достаточно сильной, чтобы пережить все, что выпадет на мою долю.

Включая Зареля. И удушающее чувство ненависти к нему. Слишком многое зависит от моей выдержки…

Леодар. Вадим. Моя свобода. Не такой уж и маленький список.

И вся моя надежда — на Леодара. Он обязательно придет. Обязательно…

Дверь с протяжным скрипом захлопнулась, отрезая последние пути к бегству. Я поджала губы, смело выдержав взгляд Зареля, по своей привычке восседающего на троне.

Как же ненавижу этого ублюдка!!!

Зарель скучающе отбросил в сторону бумаги, которые рассматривал до нашего появления, и тяжело уставился на меня. В его глазах мелькнула нотка интереса, когда он добрался взглядом до моей груди; я скрестила руки, закрываясь, как могу.

Мне не дали никакой иной одежды, все последние дни я провела в том же наряде, в который меня облачили в прошлую нашу встречу. За это время полупрозрачная черная ткань успела отсыреть, а юбка повиснуть лохмотьями. Я выглядела плачевно, наверное, но меньше всего в данный момент думалось о красоте.

Больше о ледяной скульптуре в центре зала… Меня успокаивало, что брат в порядке, — и тревожило, что это может измениться в любой момент, стоит мне сделать хоть один неверный шаг.

— Сними платье... — Голос зимнего короля прозвучал сухим приказом, но я лишь сильнее обхватила себя.

— Пошел ты!

— Мне ведь не нужна секира, чтобы разбить эту чертову статую, — вкрадчиво прошептал демон и подался вперед, светлые волосы выбились на его лоб. — Хватит и обычной магии…

Он щелкнул пальцами, и лед, покрывающей моего брата, угрожающе треснул. Что он творит?!

— Ты знаешь, как купить ему минуту его никчемной жизни, феникс…

Знаю ли? Я напряглась, встретив взгляд зимнего правителя. Увидела непреклонность и мрак в его взгляде…

Он ведь выполнит угрозу. Там, за внешней небрежностью и даже скукой скрывалась ярость, он на самом краю, едва отвечает за себя. Взглянув на брата, я отвернулась.

Это, в конце концов, просто платье. Я бы хотела сказать, что мое тело осталось для зимнего короля загадкой, но это, увы, не так; он уже видел меня и без одежды, ему для этого не требовалось разрешения, не так ли?

Радует, что стражника, что ранее сопровождал служанок, отправили по ту сторону двери. Самих служанок вряд ли заинтересует во мне хоть что-то, они будто и не видели меня по-настоящему.

Не считая самого Зареля, всё не так уж и страшно. Глубоко вдохнув, я ухватила ткань подола и потянула вверх. Хвала трусикам, оставшимся на мне, но по остальному телу пробежался холодный воздух, и тело отреагировало вмиг затвердевшими сосками.

Что, теперь этот зимний ублюдок доволен? Я знала, зачем нахожусь здесь, меня наверняка попытаются нарядить в свадебное платье.

— Теперь повернись…