Что я и сделала, когда демон попробовал хлестнуть меня по лицу. Использовала момент, чтобы пнуть гада ниже живота, — похоже, сегодня демон никому честь не окажет, хоть в чем-то плюс! — и, размахнувшись, без колебаний ударила своим немудреным трехзубчатым оружием.

Увы! Зарычав, демон увернулся и попытался снова дотянуться до меня, но пришел черед стула. Схватив предмет мебели, от всей души обрушила его на голову обидчика и, не тратя времени, метнулась к двери…

_______

Это безумная, отчаянная мысль, пытаться сбежать вот таким образом. Но никто и не обещал, что будет легко.

На самом деле, мне и не нужно сбегать, договор с Зарелем все еще в силе. Но после бурного во всех смыслах сна у меня появились вопросы. Мне обязательно, любой ценой, нужно связаться с Леодаром.

Если в этом сне Зарель действительно притворился Терновым Королем, а я ему поверю, то могу совершить непоправимую ошибку.

На девушку со все еще оголенной грудью я покосилась со всем подозрением, но та как стояла с отстраненным выражением лица, так и продолжала стоять.

Заметила ли она вообще что-то? Где ее мысли? Что с ней сделали, что она настолько послушна?

— Что ж… — шепнув, я присела и подхватила с порога связку ключей, потерянную поверженным демоном.

Звякнув, та легла в руки приятной тяжестью; встряхнув головой, я бочком протиснулась мимо служанки. Она поворачивалась за мной следом, но ничего не делала, что в сочетании с застывшей на ее губах улыбкой пробирало до дрожи.

— Ты свободна. Иди! — попробовала дозваться до нее.

— Позвольте подготовить вас к предварительному этапу церемонии, госпожа. Хозяин хочет, чтобы вы были красивы этой ночью…

Предварительный этап? Я тщетно попыталась вспомнить свадебные обычаи демонов, но не слишком преуспела. Такие подробности в целом не особенно афишировались, демонические традиции оставались скрытыми от чужаков.

Но это все неважно, неважно сейчас! Я потянула послушную девушку и первой вытолкнула из комнаты: все, что могу, это не оставлять ее взаперти с похотливым демоном. Развернувшись, я зазвенела ключами, выбрала подходящий и провернула в замке, запирая врага в темнице.

Да, я вырвалась. А теперь что?

Здесь целый замок, полный нечисти всех мастей. А еще недружелюбные зимние земли. Выбраться не получится.

Но это и не цель. Всё, что нужно, это найти брата… найти и попробовать пробудить его от демонической власти, может, тогда он согласится передать веточку Леодару?

К тому же, если бы у меня был помощник, я нашла бы способ избавиться от Зареля. Это решило бы, в самом деле, все проблемы…

Я глубоко вдохнула и, взглянув на девушку, нахмурилась.

— Знаешь, где можно найти Вадима?

— Позвольте подготовить вас к предварительному этапу церемонии, госпожа… — снова начала девушка. Это бесполезно. Ее улыбка не изменилась; жутковатое ощущение.

— Что ж...

Придется оставить ее здесь. Хотела бы я вывести несчастную из этого места! Но, зная, как работает внушение, даже если приведу ее в смертный мир, она будет рваться обратно к хозяину. Такова суть подобной магии; внушение опасная штука.

Все, что могу, это замолвить словечко об этой девушке перед Вадимом. Если бы его еще найти…

Я оглянулась, проверяя, нет ли кого в коридоре, но стены хранили тишину. Местечко из разряда зловещих, кроме дверей, ведущих в темницы, вдаль уходил длинный коридор.

И, наверное, можно бы отпереть все двери и выпустить всех пленников, но… я повесила связку на пояс и глубоко вдохнула… пленники Зареля могут оказаться демонами, которые раздерут меня на месте, вот уж нет. Демоны всегда демоны.

— Меня привели оттуда… — сощурившись, всмотрелась вдаль и встряхнула головой. Да, точно. Эту каменную горгулью, скалящуюся со стены, как раз видела по пути в темницу.

Худо-бедно сориентировавшись, я решительно двинулась вперед. Одна горгулья, две, а вот тут поворот, и путь выведет меня в боковой зал.

Там и подумаю, где искать Вадима. Я завернула за угол и, сделав шаг, резко остановилась.

— Далеко собралась?

Как удачно! Мое сердце быстро забилось; судьба сегодня на моей стороне. Ветер пробежался по волосам Вадима, тронутым инеем; встрепенувшись, я сделала к нему несколько быстрых шагов и замерла, когда он, все с тем же равнодушным выражением лица, шагнул назад.

Еще бы руки за спину заложил. Но это был мой брат, а значит, наконец-то появился шанс поговорить с ним наедине. Попробовать пробудить его от ужасного сна, в который его погрузила власть Зареля.

— Брат! Я искала тебя...

— Ну и зачем же, скажи на милость, ты его искала?.. — А вот от холодного, ледяного голоса по моей спине пробежал холодок.

Я отпрянула назад, ругая себя последними словами. Знала же, знал, что это плохая идея! Знала, что меня не отпустят далеко…

На лицо Вадима набежала тень, губы поджались крепче, но он не сказал ни слова, когда в клубах морозного дыма рядом с ним возник Зарель. Зато вздрогнула я, со всех сторон раздался звон доспехов.

Один за другим рядом со мной возникали стражники Зареля, прямо из воздуха. Я стиснула кулаки, но что было делать? Не драться же с десятком демонических пособников? Оставалось как-то выкручиваться.

— Хотела нажаловаться брату на злых демонов. Они не дали мне нормальную кровать, их еда помои, и лапы распускают, — резко ответила и напряглась, когда меня схватили за руки, чтобы не рыпалась.

— Злые демоны… — Губы Зареля тронула недобрая усмешка. Он отвел со лба светлые волосы и сделал ко мне шаг. — А я думаю, ты решила сбежать, маленькая дрянь…

— Я не сбегу, пока ты выполняешь договор! Но только попробуй навредить Леодару и…

— Ах, какая похвальная верность! — Глаза Зареля вспыхнули яростью. Я подняла голову, стремясь избежать касания, но зимний демон все равно подцепил острым ногтем мой подбородок. — Однажды ты забудешь о нем, девчонка! Я выбью из твоей милой головы всю эту дурь. А знаешь, что самое в этом приятное?..

Он подался ко мне, так, что его дыхание коснулось моих губ. Я крепко стиснула зубы и с вызовом сузила глаза. Ну-ну? Чему он опять радуется?

— Самое приятное в том, что наша свадьба даст мне полную над тобой власть. И тогда, милая… — Он улыбнулся, на этот раз по-настоящему, мышьячной, жуткой улыбкой. — И тогда, милая, ты сама убьешь своего Тернового Королька. Потрясающе, не так ли?

Что? Что?! Я отшатнулась, и Зарель не стал меня удерживать. А мое сердце сжалось

Мне вспомнилась та несчастная девушка, которая готова была на всё по приказу Зареля. Внушение. Зарель нашел лазейку в нашем договоре. А я… как же не просчитала таких последствий «свадьбы»?!

— Уведите ее, — выпрямился Зарель и, скрестив на груди руки, кивнул подбежавшей служанке. — Уведите и подготовьте к предварительному обряду. В конце концов, моя невеста должна соответствовать…

Сбежать из одной темницы, чтобы попасть в другую. Я зашипела, когда Вадим втолкнул меня в просторное помещение. Есть в этом нечто унизительное, быть во власти брата, подконтрольного воле моего врага.

Да, мой враг. Зарель, без сомнения, им был.

Развернувшись, я заметила, как захлопнулись большие створки дверей. Повсюду чадили свечи, испуская душный аромат: света они давали немного, но достаточно, чтобы разглядеть самодовольство на лице зимнего королька. Я дернулась от его вольного жеста, но не смогла избежать касания к моему подбородку.

Зарель тихо, но зло рассмеялся.

— О, как это будет забавно, объездить тебя!..

— Себя объезди, — вырвалось у меня вслед Зарелю.

Не обращая на меня внимания, он, однако, взошел на невысокое тронное возвышение и, сев, небрежно подставил кулак под свое лицо.

— Займись ей, Вадим, — скучающе процедил он. — Или мне придётся заняться этим лично, а ты знаешь, как я ненавижу прилагать усилия!

— Повинуюсь, повелитель.

Я по-прежнему ничего не знала о планах Зареля, что за предварительный этап, о чем вообще речь? Но его довольный прищур мне совершенно не нравился.