Но я смотрела вовсе не на мужчину, а на ароматно пахнущую еду.

При ее виде живот мгновенно отозвался громким урчанием, а я еле сдержала себя в руках, чтобы не наброситься на сочное мясо с толченым картофелем.

Вот досада! Это была тарелка графа, а не моя.

Видимо заметив мой голодный взгляд, мужчина ласково улыбнулся и по взмаху руки мне принесли аналогичное горячее блюдо.

Сглотнув слюну, я немедленно приступила к трапезе.

Граф ухмыльнулся, прокашлялся, и заговорил.

- Так вот, позвольте, я хотел представиться, граф Чейзен Вейз, Глава рода обсидиановых драконов, отец … А впрочем нет, не думаю, что вам это интересно. Можете обращаться ко мне просто Чейз.

Я одобрительно кивнула, пытаясь запомнить странное имя и продолжила есть. Батюшки, как же вкусно!

Глава 23. Граф Чейзен Вейз

Я смотрел на эту девушку, за обе щеки с аппетитом уплетающую еду, и улыбался, испытывая ностальгию по давно забытым эмоциям. Чувствовал себя юнцом, впервые приударившим за понравившейся драконницей. Только было одно но. Это была не драконница, а единственная дочь короля Лонгории, которую обесчестил мой младший сын.

Стоило подумать об этом, как я помрачнел и нахмурился. Нельзя оставлять девицу одну, без присмотра, но и везти домой нельзя. Несмотря на холодные и натянутые отношения с женой, отсутствие между нами близости, она не потерпит другую девушку у себя под боком, особенно такую красивую и молодую, как Фредерика. Но и постоялый двор тоже не место для принцессы.

Надо срочно что-то придумать!

Пока Фредерика ела, у меня было время прикинуть несколько вариантов, но я все их отмел, кроме одного. Надо будет снять для нее дом. Поблизости с моим замком, и нанять небольшой штат прислуг.

Деньги не проблема, они у меня были, а за двойную плату, я уверен, дом нашелся бы сразу. Только вот как объяснить юной деве, с чего вдруг такая щедрость, не вызвав подозрений. Как ни крути, но по всему выходило, будто я хотел сделать ее наложницей.

Со стороны это так и выглядело: пожилой граф и только что отметившая восемнадцатилетие молодая леди.

Говорить, что я отец Дариана, я передумал. Не знаю почему, но мне совершенно не хотелось, чтобы она ненавидела или боялась меня из-за поступка сына. Я – не он. Я умею контролировать свои чувства, и мне очень хотелось ей доказать, что мужчины умеют быть заботливыми и обходительными.

Кхм, только себе не ври! – дал себе мысленную оплеуху и тут же смутился. Влюбился под старость лет, а признаваться боюсь.

- Простите, граф Ча… Чи… Чейз... – неуверенно произнесла девушка и подняла на меня свои глаза цвета ясного неба.

- Раз вы настолько щедры, не могли бы заказать мне компота и воздушных булочек, поговаривают, здесь пекут самую вкусную выпечку во всем городе.

Я посмотрел на девушку и улыбнулся уголками губ. Несмотря на то, как жестоко и подло обошелся с ней мой сын, принцесса не утратила веру в хороших людей, не закрылась в себе в депрессии, а продолжала жить и получать удовольствие от повседневных маленьких радостей.

И в этом момент она мне показалась совершенно не похожей на избалованную вредную королевскую дочь с дряным характером, от возможной свадьбы с которой открещивалось большинство холостых наследных драконов восьми родов.

Кстати, а вот и идея.

- Кхм… Ваше высочество… надеюсь, вы сохраните в тайне то, что я вам скажу. Меня послал ваш отец.

После этих слов девушка нахмурилась, перестала есть и начала озираться по сторонам, словно ища пути отступления.

Поняв, что отношения с отцом у нее по какой-то причине не ладились, я быстро сориентировался и продолжил:

- Вы, наверное, слышали, чтобы не смущать народ вашим исчезновением, ваш отец вынужден был подыскать замену и просил передать о своей надежде, что вы решите задержаться в Аскании и почтите Лонгорию свою визитом совершенно не скоро.

Судя по реакции девушки, я угадал. Она расслабилась, перестала озираться и теперь смотрела на меня с интересом.

- И чего еще хочет папенька? – спросила она, прищурясь.

- Он попросил снять вам дом, нанять слуг, и чтобы вы жили в достатке, не привлекая к себе внимание.

Принцесса задумалась.

Какая же она была милая и наивная. Но следующий вопрос заставил меня признать, что все-таки не такая наивная, как я поначалу подумал.

- А какой резон вам мне помогать? – она спросила прямо, без тени смущения или так привычной женщинам ее круга застенчивости.

Выдержав пристальный взгляд, я ответил, что в свое время король оказал мне услугу, и я просто хочу вернуть долг. Ничего неприличного или обязывающего к каким-либо действиям я не прошу и не буду.

Девушка задумалась, мило почесала свой прелестный носик и заставила меня понервничать.

- Тогда принесите мне магическую клятву. Что не собираетесь причинить мне зло, и что я не окажусь вашей должницей, если приму ваши милости в виде дома и регулярного содержания.

Еле скрывая вздох облегчения, я выдохнул и тут же принес клятву.

Стоило последним золотым магическим блесткам исчезнуть в воздухе, как принцесса поднялась из-за стола, сама подозвала служку и попросила собрать с собой нетронутые булочки. А затем пвернулась ко мне и с легкой улыбкой произнесла:

- Тогда не будем откладывать. Идем, покажите мне мой дом.

Я замер от неожиданности, вмиг растеряв все слова.

- Ммм… сделка намечена была на сегодня, вы пока можете передохнуть в своем номере, а вечером я вышлю за вами экипаж.

- Обещаю, я не буду утомлять вас в пути разговорами, и готова подождать в карете, пока вы будете подписывать необходимые документы. Ну что, идем?

Не дожидаясь, когда я отодвину стул, Фредерика сама поднялась из-за стола и направилась к выходу, периодически оборачиваясь и следя за тем, иду ли я за ней следом.

Я же вынужден был повиноваться, понимая, что придется срочно на ходу что-то придумывать.

Остановившись возле моей кареты (и как только она ее запомнила среди остальных), она внимательно на меня посмотрела и произнесла:

- Ваша светлость, вы точно уверены в своих словах и готовы предоставить дом со слугами на озвученных ранее условиях?

Я кивнул. Девушка улыбнулась, протянула мне руку, и дождавшись моей поддержки, шагнула в карету. Я зашел за ней следом и уселся напротив.

И впервые за весь день меня посетила крамольная мысль. А точно ли у них с Дарианом что-то было? Эта девушка была совершенно не похожа на ту, которую можно взять против воли.

Глава 24. Прогулка

На мое счастье, девушка не стала выходить из кареты, когда мы подъехали к соседским домам, которые периодически сдавались. Никогда не думал, что мне пригодятся сплетни, которыми активно делилась моя жена со своими напыщенными подружками – драконницами, устраивая каждые выходные чаепития у нас в замке.

Надвинув на глаза шляпу, чтобы случайно не встретиться с кем-нибудь из знакомых, я поспешил в самый ближний дом. Но он оказался занят наложницей главы серебряного рода, и я знал, что договориться не получится, слишком упрям и несговорчив был Эдвард Блад.

Когда-то мы с ним дружили, одно время нас называли лучшими друзьями. Однако после того, как он попытался отбить у меня жену, я полностью прекратил с ним общение и с тех пор мы не виделись.

Поговаривали, что он полностью разорился, растратил всю родовую сокровищницу, но я то знал, что самую главную ценность для его рода представляли плодородные земли, которые он раздал своим многочисленным сыновьям.

Во втором доме меня поджидала удача. Дав сумму в два раза больше запрашиваемой, хозяева согласились съехать в течение часа, и я с довольной улыбкой возвращался к Фредерике. Начало положено.

Когда я сообщил девушке, что сделка заключена и отдал бумаги, подтверждающие озвученные договоренности, она так странно на меня посмотрела, будто до последнего не верила, что это правда, и что я ее не обману.