Вдоволь налетавшись, умудрившись ничего не подпалить в ярости и злобе на самого себя, я вернулся в карету, с непривычки щурясь от солнца.

Надо же, самовольно лишил себя белого света и главное из-за кого, из-за хитрой и расчетливой интриганки. Которая в довершение всего мне абсолютно не нравилась и не вызывала ничего, кроме откровенной скуки.

Неспешно надевая новый камзол, я задумался и посмотрел на золотую вязь на руке. Не верю! Не могла Аманда быть моей истинной. Скорее всего метка тоже фальшивая, только краски покачественней оказались.

Вернусь из ссылки, и обращусь к другим магам или поеду в лабораторию к Алексу, другу моего отца. У него наверняка есть средство, чтобы смыть эту гадость с моей руки.

Я брезгливо поморщился и поскорее отвел взгляд от запястья. Не удивлюсь, если смерть от падения кареты в обрыв была тоже разыграна. И являлся частью чьего-то идеального плана, в котором я стал пешкой и удобным козлом отпущения.

Если вспомнить, то тело девушки было обезображено до неузнаваемости, и если бы не кольцо-амулет, который я ранее ей отдал, да знакомое платье, я бы ни за что не узнал в нем свою лжевозлюбленную.

Бездна! И как я мог быть таким безрассудно беспечным и легкомысленным, направляясь в незнакомое государство, грозившее не сегодня-завтра стать нашим врагом.

Безмозглый ящер!

- Поосторожней со словами. – недовольно заворчал дракон, впервые заговоривший со мной после нанесения черной метки.

– Я тебе предупреждал, несколько раз, а ты так воодушевился и загордился оказанной тебе императорской милостью, что стал вести себя самоуверенно и бездумно. И каков итог?

Дракон замолчал, и как я не пытался вывести его на разговор и попытаться вместе вспомнить события тех дней, не получилось. Он оказался очень упрям и обидчив.

- Езжай! – крикнул кучеру, и карета тронулась.

Я откинулся назад и закрыл глаза. Все-таки за эти дни я успел привыкнуть находиться в темноте. И сейчас мне было так спокойнее и легче думать.

Если допустить, что смерть Аманды была подстроена, получается, принцесса не виновата и я зря ее выкрал и наказал. При одном воспоминании, как плеть просвистела в воздухе и коснулась ее спины, меня обожгло ужасное чувство вины и муки совести.

И почему она молчала? Ничего не сказала в ответ на обвинения?

Еще на корабле ей вдруг резко стало плохо, но когда я по приезду отнес ее в свой замок и запер в подвале, она уже пришла в себя. Но продолжала молчать. Вернее кричала что-то непонятное и странное, я тогда был не в себе и не особо вслушивался. И тем более не запомнил.

И как я не пытался теперь напрячь память, так и не смог дословно вспомнить ее фраз. Эх, как я мог так легко попасться в расставленные ловушки?!

Я открыл глаза и уставился немигающим взглядом в пустоту. Пытаясь отбросить терзавшие меня мысли. Вдруг мой взгляд привлек столичный вестник, лежащий на противоположном сиденье.

Машинально я пробежался глазами по первой странице, пытаясь понять, насколько восстановилось зрение и обмер. Там писалось про найденную принцессу.

Это что ж, получается по моей вине принцесса Фредерика разгуливает и скорее всего прячется в нашем городе, без гроша в кармане (десять золотых не в счет, которых я не досчитался сегодня), а я продолжаю спокойно ехать в карете на другой край государства?

Еще раз взглянув на ее изображение в газете, в красивом пышном платье с короной на голове, я вспомнил ее дрожащий от волнения голос и аромат. Жасмина…

И сразу перед глазами всплыли кадры нашего ритуала вызова духа. Но если Аманда не умерла, тогда чей дух вызвала для меня принцесса?

Я помнил навязчивый и приторный запах жасмина, коптящих зеленых ветвей и нежный шепот:

- Я пришла.

А дальше я похоже потерял разум и начал серьезно бредить, раз додумался вступить в близость с нематериальным духом и даже получить удовольствие от близкой связи, очень близкой и очень реалистичной.

И тут я вспомнил простыни, и страшная догадка осенила мой мозг.

- Вот же бездна! – выкрикнул я, а по спине пробежала ледяная дрожь.

Духа не было, это была реальная и материальная до кончиков пальцев девушка. А на тот момент во всем замке из девушек была лишь одна – Фредерика.

Я выругался еще крепче, цепенея от посетившей меня догадки.

Глупо думать, что принцесса отдалась мне, своему похитителю и палачу, и предавалась любви по своей воле. Видимо находясь под действием зелий, я перепутал ее со своей невестой и овладел ей насильно, лишив невинности и шанса на счастливую жизнь. Этим и объяснялось ее скорое бегство и попытки затеряться в городе.

Она боялась и ненавидела меня. Не мудрено, что после такого она отказалась возвращаться к себе в Лонгорию. Как ей смотреть в глаза всем, после того, что я натворил?!

- Какой же я гад!

Моя грудь тяжело вздымалась, а дыхание участилось. Определенно, я должен ее найти и хотя бы деньгами компенсировать причиненный ущерб. Но как это сделать, находясь на другом краю нашей империи?

С тяжелым сердцем я активировал артефакт связи и связался с отцом.

- Отец! – начал я и тут же осекся, понимая, что моя правда навсегда отдалит нас друг от друга и моя семья возможно от меня отвернется. Не так он меня воспитывал с матерью, не так. Он всегда наставлял, что на первом месте должна быть любовь и уважение к женщине. А я…

- Да, сынок? Ты доехал? – раздался встревоженный и обеспокоенный голос отца.

Я глубоко вдохнул и набравшись смелости произнес:

- Мне нужно поговорить с тобой наедине. Без лишних ушей.

После недолгой паузы отец продолжил.

- Говори.

- Помнишь, я рассказывал, что я отпустил принцессу. Это не так. Она сбежала сама. – я ненадолго замолчал, чтобы набрать побольше воздуха в легкие.

- До этого мы с ней заключили сделку. Фредерика проводит ритуал вызова духа моей невесты, а я дарую взамен свободу. Тогда я был уверен, что принцесса сбежала, потому что меня обманула и боялась, что я накажу ее за наглую ложь. Но я вспомнил… На деле было не так… Она решила провести ритуал и начала его проводить… А я… Меня охватило безумное вожделение, и я взял ее силой … А наутро она сбежала. Но это еще не все…

Отец молчал, и я знал, что это очень плохой знак.

- Она была невинна… До меня… Прошу, разыщи ее и помоги ей.

После долгой паузы, раздался хриплый взволнованный мужской голос:

- С этого времени у меня больше нет сына. Я лишаю тебя статуса наследника рода. А принцессу найду.

На этом связь оборвалась.

Я знал, что отец горяч, но потом отходчив. Однако в этот раз он был совершенно прав. Этим поступком я запятнал честь и репутацию нашего рода. И я был согласен с его решением.

Главное, чтобы он нашел… ее… Чтобы моя совесть могла хоть немного да успокоиться.

- Ваше сиятельство, генерал Дариан, мы приехали к портальной арке. – раздался голос снаружи.

Я грустно усмехнулся. С этого дня я больше не генерал, и не граф. Просто Дариан. Без рода и фамильного имени. И главный виновник этого - я сам.

Глава 19. Отец Дариана

Артефакт связи давно перестал светиться, а я сидел в своем кабинете, уставившись неподвижным взглядом в окно.

Поверить не могу! Дариан! Мой любимый младший сын опустился до того, что принудил вступить с ним в близость, силой ни в чем неповинную девушку. Вдобавок не какую-то местную девицу, а принцессу соседнего государства. Самую завидную невесту последних пары лет.

Ему повезло, что нашлась самозванка и заняла место принцессы, иначе император не был бы к нему так благосклонно настроен, и сын точно бы лишился головы из-за своего поступка. А я бы с женой не смогли бы этого пережить.

Дариан! Почему?! За что нам такие волнения с твоей матерью под старость лет?!

Несмотря на то, что по драконьим меркам я был не такой уж старик, моя жизнь в последние двадцать лет стала слишком обыденной и скучной. С женой начался разлад. В отличие от меня, хранившего ей верность на протяжении долгих лет, она нашла себе молодого любовника - неполнокровного дракона, и требовала развод.