— Пресветлая Мика, — проговорил доктор, в последний момент отводя удар, — Мисс Гроуэл, что вы здесь делаете? Прошу простить меня, я подумал, что вы…

— Что я ...? — протянула я, не решаясь подойти ближе.

Его лицо все еще выглядело крайне зловеще - белые от ярости глаза и перекошенный рот. А вдруг безумие, что охватило Вофе, заразно, и доктор тоже обратится в монстра? Но прошло мгновение, и доктор вновь стал похож на старого Энтони – немного рассеянного и доброго.

— Простите, доктор. Сама растерялась, не ожидала вас здесь встретить.

— А кого ждали? — немного нервно улыбнулся Энтони, тревожно вглядываясь мне в лицо. — Как вы себя чувствуете? Вы чрезвычайно бледны! Садитесь же.

— Так лучше?

Так действительно было лучше. Я огляделась. Этот домишко был странным местом. Выглядел необжитым, но видно было, что совсем недавно здесь кто-то жил. Простые побеленные стены, казавшиеся серыми в утреннем свете, стол, и … клетка с толстыми ржавыми прутьями в дальнем углу.

С опаской я подошла поближе. И с ужасом поняла, что здесь вполне могли держать и человека! На одном из прутьев висел клок слипшихся светлых волос, а на полу змеилась черная толстая цепь с кандалами на конце.

Еще пару таких же цепей нашлось у стены, где стоял доктор.

— Что это за место? — проговорила я, отступая и прижимаясь лопатками к стене. — И что вы здесь делаете?

Повисло молчание. Льющийся из-за двери белый свет делал все вокруг нереальным, словно покрытым молочным туманом. Некоторое время мы с доктором просто сверлили друг друга взглядами.

Доктор сдался первым, примирительно подняв две руки перед собой. Как бы говоря: «Я чист!».

— Хорошо, мисс Гроуэл. Сначала я удовлетворю ваше любопытство, но потом и вы ответьте на мои вопросы. Итак, что вы желаете знать?

— Что это за место, и как вы здесь оказались? — повторила я.

— Несколько дней назад, — начал свой рассказ доктор, — я увидел, как господин Нолорано со слугой возвращались из этой части парка. Сегодняшней ночью я заработался, и возвращаться в Вилемс, где снимаю комнаты, уже не имело смысла. Я устроился на кушетке в своем кабинете. Мне не спалось, — кушетка, знаете ли, была тверда и неуютна, — я долго ворочался, а потом решил прогуляться по парку. Вспомнил, как видел ранее графа, и решил посмотреть, что здесь. А нашел эту весьма странную хижину. Ну а остальное вы знаете.

— Но почему вас так заинтересовало, что граф бывал здесь?

«Несколько дней назад, — подумала я. — Доктор видел графа несколько дней назад. А я видела его с девушкой вчера. Значит, граф пользовался хижиной не в первый раз».

Доктор недовольно пожевал губами, а потом пытливо посмотрел на меня, словно пытаясь для себя что-то решить.

- Марта, вы когда-нибудь слышали, что жители Вилемса говорят о Нолорано?

Мое сердце пропустило удар. Неужели не только я заинтересовалась всем этим сонмом слухов и подозрений вокруг Нолорано?

- Вы имеете в виду загадочные случаи гибели девушек? – бросила я пробный камень. - Но разве тела не находили далеко от замка? Возле какого-то озера.

- Именно, - доктор в волнении прошелся по комнате. А потом остановился и торжественно поднял палец вверх. – На протяжении десяти лет в этом замке пропадают девушки. И злодей, который их убивает, так и не понес наказания. И заметьте, это только те, которых нашли. Есть еще и те, что так и не были найдены. Взять хотя бы последнего секретаря графа. Никто не знает, куда она делась.

Я почувствовала, как онемела кожа на лице.

— Подождите, вы считаете, что граф убивал их?

— Именно, мисс Гроуэл. Именно поэтому, я был в ужасе, когда узнал, что вы стали новым секретарем. У меня очень дурные предчувствия!

— Но зачем графу всех их убивать?

— Зачем? Зачем волк ест зайцев? Потому что может! Граф безумен, эта болезнь давно процветает среди его семьи, так же как и в других аристократических семьях, развращенных веками богатств и безграничной власти. Поэтому вам лучше уехать, дорогая Марта, спастись, пока можно!

В горле собрался комок, а я все смотрела на Энтони, не решаясь довериться. Тот расплылся в мягкой обезоруживающей улыбке.

— Не могу уехать, — хрипло призналась я. — Моя сестра пропала. Говорят, что ее видели здесь, в замке, всего несколько месяцев назад. Я не могу жить спокойно, так и не узнав, что с ней случилось.

Доктор замер на секунду. Его глаза расширились, а пятерней он провел по волосам.

— И что же вам удалось узнать?

— Ничего, — проговорила я. — Ни одного упоминания о ней.

Про Ванессу говорить не хотелось. Да и я пока мало что понимала сама, чтобы рассказывать другим, какой в итоге негодяйкой оказалась моя сестра.

— Бедное дитя. Ну, конечно, вы не могли никому довериться. И, сами того не подозревая, сунули голову прямо в пасть льву.

Дитя? Да, сам доктор был старше меня едва ли на пять лет.

—Так как звали вашу сестру, Марта?

— Черити, — проговорила я, не отводя глаз от доктора. — Ее звали Черити Кано, известно ли вам хоть что-то о ней?

Доктор пару раз моргнул, а потом глубоко задумался.

— Определенно нет, — проговорил он через некоторое время, — за последний год такой девушки здесь не было. Я бы запомнил. Боюсь, что ваш информатор либо ошибся, либо желал вам зла. Тем больше причин уехать. Здесь очень опасно! Я каждый раз схожу с ума, когда думаю, в какую беду вы можете попасть!

— Не могу уйти, — покачала я головой. — Потому что мое сердце подсказывает мне: ключ к тайне исчезновения сестры лежит здесь, в Нолоранском замке.

— Понимаю, — доктор опустил плечи.

— Но Марта, — Он взял меня за руку и заглянул в глаза. — Я хочу вам помочь! Вы не безразличны мне. И если вы увидите что-то странное. Или даже просто почувствуете что-то необычное, подозрительное. Малейшую угрозу! Умоляю вас, пообещайте, что сразу придете ко мне. И не будете принимать никаких решений самостоятельно!

Марта

Доктор умоляюще смотрел на меня, и я не смогла ему отказать.

— Да, конечно, дорогой Энтони, — прошептала я.

Горло свело спазмом. Неужели кто-то может просто так думать обо мне, переживать? Обо мне — такой нелепой и неуместной? Невоспитанной. В старом платье.

— Ну, что же, — Выдавила из себя жалкую улыбку. — Пора возвращаться. Скоро меня хватится Джон.

— Ах да, надсмотрщик, — Мечтательное выражение исчезло из глаз доктора, и он осторожно выглянул в приоткрытую дверь.

— Тут как тут. Скорее, Марта, — меня схватили за руку и потащили за домик.

— Да что такое…

— Т-шш, ступайте тише, или нас обнаружат. Слуга графа идет сюда.

Я вывернула шею, пытаясь рассмотреть через резную зелень, уже позолоченную солнцем, кто же там нас преследует.

«Неужели, — думала я, — пробираясь сквозь заросли вслед за доктором, Джон обнаружил мое отсутствие и пошел искать? Который же сейчас час?»

Густая зелень закончилась стеной, похожей на ту, что я видела ранее, но с калиткой. Ее доктор открыл железным ключом. Вскоре мы вышли на широкую еловую аллею, выстланную пожелтевшей хвоей. Солнце уже стояло на краешке неба, а я подозревала, что граф давно ждет свой мятный чай, а меня ждет печатная машинка.

На мгновение представила насмешливый взгляд темных глаз. И вдруг поняла, что граф уже стал неким привычным злодеем, таким, которого я не боялась. А взять того же Энтони. У него граф вызывал куда больше эмоций — добрый доктор считал Нолрано безусловным злом.

Это часть парка была такой же заброшенной, как и все остальное, но вместе с тем разительно отличалась. Было видно, что в свои лучшие времена это было поистине произведение искусства с монументальными елями, огромными широкими аллеями, лабиринтами и розариями.

Выродившиеся розы до сих пор цвели назло своей жестокой судьбе. Тут и там меж деревьев попадались опутанные плющом статуи, а небольшие фонтаны были полны дождевой водой с прошлогодней листвой.