— А ты? Тебя спасло что-то другое.

— Меня спас старый мой ангел-хранитель, — в голосе торговца послышался смешок, — Чудо! Для всех, кроме меня. После инцидента Стеллар обнаружил и захватил еще одну аниму. Новую. Неизвестно откуда взявшуюся и не совсем… человеческую. Она стала Инком. Обычным, ничего не помнившим Инкарнатором женского пола. Вернувшимся из Грани, чтобы спасти меня.

— Луиза Шварц… — медленно произнес я.

— Да. Попахивает мистикой, но никакой мистики тут нет. Понимаешь теперь, почему она так дорога мне? Прометей не внял и заключил ее под «Альфу». Больше я не позволю сделать такое никому. Ты услышал меня, Грэй?

— Я не Прометей.

— Надеюсь на это. Так вот, тот инцидент разделил Инков на два больших лагеря. Те, кто считал, что противостояние с Шардом бесполезно и нужно бежать — начали разрабатывать «Космо». А те, кто считал, что мы должны сражаться, впоследствии стали отцы Звездного Флота и проекта «Стеллар». Я поддерживал и участвовал в разработке «Космо». Сначала в роли подопытного кролика, потом лабораторной крысы. Потом, когда Инки взяли власть, просто марионеткой. Создание цифровых копий, если ты знаешь, что это такое… Но в связи с необъяснимым появлением Луизы, «парадоксом Рашидова», как это называли, мы все время были под колпаком. И избавились от него только после Импакта. Поэтому, Грэй, я научился ценить свою свободу и никому ее не отдам.

— Я тебя понял. Но как это связано с Черной Луной и твоими требованиями?

— Ты разве не понял? — удивился Кот, — Черная Луна, подобно Синей Птице, перемещается в А-пространстве. В Грани, между временем и пространством. Для материи нашего мира это смертельное изменение, однако азурические сущности вполне способны перенести такое путешествие. Привязанные к Ядру Стеллара души Инков — тоже. Очистившись, потеряв память, но ведь есть способы ее вернуть, ты сам знаешь. Так вот, если взять Черную Луну под контроль, не обязательно отдавать ее Ши или отправлять на Солнце. Не имею ничего против героического самопожертвования, сам когда-то такое практиковал, но с возрастом и опытом начинаешь смотреть на жизнь иначе. Можно ведь поступить с Черной Луной по-другому.

— Как?

— Отправиться куда угодно, Грэй, — ответил Кот задумчиво. — В любой уголок времени и пространства. Туда, где Шард нас никогда не найдет. И начать там все сначала.

КОНЕЦ ВОСЬМОЙ КНИГИ

6 октября 2021 — 6 февраля 2022

Я пишу эти строки, когда Сеятель уже на орбите, а до нашего старта осталось меньше часа. Хочу, чтобы те, кто будут жить после нас, знали.

Люди!

В будущем вы наверняка будете искать причины нашему поступку. Искать — и не находить. Назовете нас безумцами или жертвами Стеллара, негодяями, бросившими вас на произвол судьбы или, наоборот, отважными героями, жертвующими собой ради человечества.

Все это правда и ложь одновременно.

Очень сложно объяснить то, что чувствуя я, что чувствуем все мы — в человеческом языке просто нет подходящих слов. Но я хочу, чтобы те, кто прочтет эти строки, поняли — не было приказа или ментального контроля. Мы осознаем все последствия и действуем по собственной воле. Мы так решили, все вместе и каждый по отдельности.

Мы все — Инкарнаторы. Мы Первый Легион, и это не просто слова.

Я не знаю, чем закончится наш поход на Черную Луну. Победой или поражением — да и не важно это. Важно, что мы вместе. Узы Стеллара, связывающие нас, таковы, что невозможно даже помыслить о том, чтобы остаться, когда он — и все остальные уходят.

Бина Ши называют нас мертвым роем. Мы действительно похожи на рой, но не мертвый. Мы живые, мы — люди. Он говорит — всегда оставайся человеком. Это можно истолковать по-разному, однако сейчас для всех Инкарнаторов смысл кристально ясен. Знайте, читающие эти строки — мы идем на смерть, потому что хотим остаться людьми.

Айве!

Кастор, гранд-стратег, Знаменосец Первого Легиона

Утро выдалось безоблачным и жарким.

Солнце припекало немилосердно. Хотя из-за климатических изменений смена сезонов в широтах Города проходило незаметно, дыхание лета становилось все ощутимее.

Нашего последнего лета на Земле.

Над Эспланадой, всегда заполненной шумной толпой, повисла непривычная, торжественная тишина. Молчали тысячи людей, теснившихся на тротуарах, смотровых балконах и крышах, молчали сотни Инкарнаторов, выстроившихся в ровные квадраты центурий на камнях Прометиума. Сегодня на площади не было людей-легионеров — они остались в оцеплении и охране, на Эспланаду вышли только бессмертные.

Я, стоящий под сенью каменного Прометея на трибуне-возвышении, прекрасно видел их всех. И старых Инков Легиона, окружавших меня плотной стеной, и новых, узников Куба или детей вновь запущенной «Инкарнации». Сегодня все они вернулись в Город и пришли сюда, чтобы принести присягу Первому Легиону. Все новички-Инкарнаторы считались его частью и до этого, но Первый Легион — это не просто фракция под древним именем, это закрытая военная иерархия в системе Стеллара. И чтобы стать ее полноценной частью, нужно принять присягу и принести клятву. Ту самую, чьи слова стали сакральными для тех немногих, что помнили первую инкарнацию Прометея.

Мы почти закончили подготовку. Мое пси-поле затопило молчащую Эспланаду, ощущая трепет тысяч сознаний. Почти все Инкарнаторы тоже почувствовали ментальное касание и инстинктивно тянулись навстречу. Как тогда, на Совете в Башне-Игле, я даже не старался сдерживаться, все они, и Инки, и простые люди, должны видеть и чувствовать меня, знать, что мои намерения чисты.

И они должны запомнить этот день.

Несмотря на все сложности, на тяжелое наследие Куба, на противодействие Кошек и Святых, мы поработали на славу и выполнили задачу — новое поколение Инкарнаторов родилось на свет и сейчас стояло здесь. Зримый и осязаемый результат принятых решений. Абсолютно большинство из них перешагнуло порог первой, многие — второй эволюции, а некоторые уникумы уже достигли третьей, что за неполный год было совершенно фантастическим результатом. Согласно программе подготовки, разработанной в Тимусе, каждый из них получил одну из двенадцати специализаций и набор Геномов под нее. Боевые тройки объединялись в более крупные «звезды» из дюжины Инков, тактические подразделения, способные действовать самостоятельно и заменять друг друга в любой ситуации. Такая система, наряду с единым стандартом альфа-снаряжения позволяла унифицировать Инков, получив вместо тысячи ярких индивидуальностей армию почти одинаковых супер-людей, ровную и серую по сравнению с прежним Первым Легионом, но гораздо более эффективную в бою. Опыт зачисток Тревог на Земле уже показал, что мы двигаемся правильным путем.

Прихорошенная нейросеть, при полном параде — черный берет с трехлучевой звездой, строгий военный мундир, всплыла в углу зрения иконкой дополненной реальности.

Мико:Начинаем, Грэй!

Хриплый крик команды, облетевший всю Эспланаду и многократно повторенный командирами подразделений. Первая шеренга Инков двинулась вперед, застыла напротив меня, синхронно опустилась на одно колено. В угольно-черной броне новеньких «Хищников», отливающих серебряными пластинами титана и лазурными прожилками азур-каналов, сиял отблеск давно забытых в большом мире технологий. Правофланговый поднял правую руку и громко, отчетливо произнес, глядя на меня снизу вверх.

— Я, Вихрь, Инкарнатор Стеллара, приношу клятву верности Первому Легиону! В каждом теле и любом обличье, живым или мертвым, я клянусь не терпеть зла, быть бесстрашным и всегда защищать людей!