Я не хотел, чтобы за меня умирали, но вышло иначе. Первые потери Когорт измерялись сотнями убитых и раненых, и то, что противник потерял не меньше, не делало камень на моей душе легче. Мы теряли подготовленных годами солдат, лили кровь друг друга. Запущенный маховик войны начал с жадностью пожирать людей, и радоваться этому могли лишь настоящие враги за периметром Стен. Стоила ли миссия Прометея всех этих жертв? Я не знал, понимая сейчас только одно — останавливаться поздно.

С утра стало известно, что в ходе столкновений пали пятеро Инков. Трое: Агрессия, Дюйм, и Найт с нашей стороны, двоих — Байкера и Золушку — потеряли лояльные Совету войска. Подтверждена была окончательная гибель только Дюйма, мы не были уверены, что анимы двух других Инков уничтожены, а не захвачены или до сих пор не обрели носителя, но факт оставался фактом — к утру они ничего не дали о себе знать.

Наше наступление обернулось полным крахом. Стену и Врата Зигфрида мы не взяли, захватив лишь гидросооружения на водохранилищах и перерезав важнейшие транспортные магистрали. В районе Фабрик продолжались позиционные бои, и, кажется, противник готовился к контратаке. Боевой дух легионеров серьезно пострадал, и только публичное обнародование информации, добытой нами от Орфея, могло хоть что-то изменить в раскладе сил. Наше положение было очень хрупким, требовалось действовать, бить на упреждение, прежде чем Город соберется с силами и покончит с нами.

— Грэй! — мое мрачное настроение прорезал знакомый голос. Ко мне шел Кот, меркатор, которому было поручено вывезти трибутов в кланы. Я уже не удивился его появлению в самый неожиданный момент.

— Мы искали тебя, где ты пропадал?

— Заключал выгодную сделку, — подмигнул меркатор, откидывая капюшон. — Торговые дела, сам понимаешь. Вижу, ты не в настроении? А у меня для тебя есть хорошая новость!

Меркатор изобразил свою фирменную хитрую полуулыбку. Легионеры на Стене почему-то не обращали внимания на этого подозрительного гражданского типа, не имеющего никакого отношения к Легиону. Все-таки кто он такой? Почему ему открыты многие двери, известны странные дороги, знакомые Инки понимающе улыбаются «а, Кот…» и даже всезнайка Мико пожимает плечами — «нет данных или нет доступа к данным, Грэй»?

— Твоя новость должна быть действительно хорошей, — предупредил я устало.

— О, тебе понравится, — сказал торговец, — Знаешь, даже слегка завидую тебе, всегда завидовал, если честно. Что в тебе находят женщины?

— Что? Какие женщины? — не понял я.

— Целых две женщины. Или три? Впрочем, тебе виднее, сам разбирайся со своим гаремом. Пойдем, — Кот протянул открытую ладонь, будто для рукопожатия. — Возьми меня за руку. Держи крепко и не отпускай! Это быстро, мы недалеко…

Его узкая клешня показалась ледяной, как у мертвеца.

Мико: Изменение азур-фона! Грэй, это может быть очень опасно!

Я не понял, что произошло, но мир вокруг стремительно выцвел, стал тускло-серым. Глава Кошек резко дернул меня, делая шаг вперед, и серые декорации на несколько мгновений стали туманом, сливаясь в стремительном движении, как пейзажи за окном летящего монорельса.

— Все, приехали, — сказал Кот, отпуская мою ладонь.

Я быстро огляделся. Слышался рокот прибоя, под ногами скрипела галька, ноздри щекотал знакомый запах океана. Вокруг вздымались причудливые клыки скал, изъеденных водой и ветром. Безошибочно обернувшись, я нашел взглядом очертания Стены — далекие, подернутые туманной дымкой где-то на горизонте. Мы находились на побережье, вне Города, получалось, что за один шаг Кот преодолел…

Мико: Сто семнадцать миль, Грэй! Я не могу объяснить произошедшее с научной точки зрения. Вероятно, это неизвестный вид азур-перемещения, доступный Заклинателям Теней…

В тени трех больших скал, скрещенных подобно оружейной пирамиде, виднелся маленький прогоревший костерок и аккуратно расстеленные плащи. Увидев нас, там поднимались на ноги две стройных фигурки — и та, что пониже, стремительным вихрем рванулась ко мне.

Алиса! Я узнал ее мгновенно, несмотря на обрезанные выше плеч волосы. Куда делась роскошная светлая грива, укрывавшая девушку подобно плащу? Легионные доспехи затрещали, когда она прижалась и обняла меня. Острые скулы, изумрудные фонарики глаз, ветер, порыв, пламя. Мне даже стало немного неловко от такой яркости чувств — Лиса фонтанировала облегчением, счастьем и преданностью.

— Грэй! Я… нашла! Принесла! Крылья! — пробормотала она, уткнувшись в мое плечо.

— Что? Неважно. Главное, ты здесь, и с тобой все в порядке, — улыбнулся я, осторожно поглаживая ее волосы. — Как ты добралась сюда? Кот помог?

— Да. Нет, — неразборчиво произнесла Алиса, чуть отстраняясь и оглядываясь. — Она. Она мне помогла.

Вторая девушка, скрестив стройные ноги, сидела на остром выступе скалы и, казалось, слегка насмешливо наблюдала за нами. Внезапная встреча — я совершенно не ожидал увидеть здесь Арахну. Одержимая не изменилась с момента нашего последнего свидания — изысканная до кончиков ногтей, в облегающем стройную фигуру черном хайвере, с безупречной прической, она выглядела настоящей неприступной красавицей. Показалось, что моего обоняния вновь коснулся легкий аромат мороза с пряностями, сдобренный чуть заметной ноткой алкоголя.

— Арахна. Ты сильно рискуешь, появившись здесь, — предупредил я. — Легион…

Спрыгнув с камня, Одержимая приблизилась. Проницательные голубые глаза осмотрели меня с головы до ног, измерив, взвесив и разобрав на части.

— Я слышала, у Легиона сейчас хватает хлопот, — чуть усмехнувшись, ответила она. — Привет, Грэй. Ты вырос на два миллиметра, волосы темнеют, рисунок губ и разрез глаз тоже немного изменился. Значит, анимафикация идет успешно…

— Как ты выжила на «Мстящем»?

Кот осторожно кашлянул, привлекая наше внимание.

— Спасибо тебе, — поблагодарил его я. — Спасибо, что отыскал и привез Алису.

— У меня, знаешь ли, есть опыт в поисках пропавших девушек, — без улыбки сообщил глава Кошек. — Благодарности обсудим позже. Общайтесь. У вас не очень много времени. Я скоро вернусь.

Он шагнул в сторону и исчез, как будто провалился в пустоту, слился с тенью скал. Отблеск сознания меркатора, который мне все-таки получилось нащупать, тоже неуловимо исчез. Мое пси-поле его больше не улавливало — скорее всего, торговец удалился тем же способом, каким прибыл сюда. Хотя с этим персонажем утверждать что-то наверняка я бы не взялся.

— Да, на «Мстящем» Ивил меня чуть не прикончила, — бледно улыбнулась Арахна. — Хирувиму повезло меньше, его анима была безвозвратно повреждена «Бичом». Он погиб, Грэй. Окончательно.

— Я сожалею о его смерти, — искренне сказал я. Корабельный аниматург Одержимых действительно вызвал симпатию при нашем кратком знакомстве, а его зелье помогло спасти Алису. И умер он случайно, прикрывая наше бегство.

— Да, он был хорошим Инком… В общем, после «Бича Пустоты» я очнулась уже в клетке у Айсберга. Сбежала, когда ты его прикончил. Искала тебя, но нашла Алису. Вместе мы починили Крылья Ангела.

— Это правда, — подтвердила Алиса. — Она мне помогла. Сильно помогла.

— Зачем?

Ключевой вопрос. Поведение Арахны, начиная с «Мстящего», было загадкой. Она выручила на корвете, защитив от Оскала и Ивил, едва не погибла при этом, потом нашла Алису, помогла починить Доспех и доставить его мне. Несомненно, у Одержимой имелся мотив. Но какой? Зачем она все это делает?

— Зачем? На «Мстящем» я поняла, кто ты такой, — сказала Одержимая, глядя в упор, — Как? По взятым биоматериалам, когда мы… Не буду вдаваться в подробности, есть технология. Я специализируюсь на этом, Грэй.

Она глубоко вздохнула и продолжила:

— Конечно, я была в шоке, когда узнала правду. Мир перевернулся. Поэтому мы с Хирувимом и пытались помешать Ивил. Тогда тебе удалось сбежать, но Айсберг одолел Зака, забрал его Умбру и захватил корвет. Понимаешь, мы, Одержимые, ведь тоже далеко не едины. Моя команда оказалась уничтожена, Хирувим мертв, Зак развоплощен. Ты убил Айсберга, а у него при себе должно было быть «хранилище душ» с Умброй Зака. Я отправилась по твоим следам, чтобы найти его…