— Хоу! Я-то думал, что за шайтан кружит вокруг нашей стоянки? — Гор встряхнул сетку и без всякого труда поднял Алису в воздух. — Выслеживает, вынюхивает, идет по нашим следам?! А это ваша Тварь, оказывается?!

Я сосредоточился, пытаясь выпить азур-составляющую из странной ловчей сети Инкарнатора. И тут же понял, что сделать это не получится — оружие, подобно «Бичу Пустоты», было техногенным артефактом, а поглощать из них А-энергию, как Доминант Бина Ши, я еще не умел.

— Раз ваша, забирайте! — рявкнул великан. — И убирайтесь отсюда! С миром или без него, как хотите!

Он взмахнул сетью, мерцающие азур-свечением нити втянулись в его пальцы, исчезая, а Алиса кубарем покатилась по траве. Тут же вскочила, воинственно шипя. Ее тело и лицо, пестрящие кровавыми царапинами, покрылись серебряной броней хайвера, в руках блеснул «Лед». Гор, ухмыляясь, поманил ее полусогнутой ладонью — великана как будто забавляла ярость оборотня. Он казался импульсивным агрессором, но внешность и поведение обманчивы — в раскосых глазах блестел ум и холодный расчет. Гор был готов к бою и количество противников не имело никакого значения.

Лиса была невероятно разъярена, и я приготовился сдержать ее, но не понадобилось — напарница отнюдь не торопилась нападать. Впервые я почувствовал ее нерешительность, причем она опасалась не столько за себя, сколько за всех нас. В краткие секунды схватки она ощутила мощь противника, и звериное чутье дало понять, что с этим врагом требуется крайняя осторожность.

— Мы еще не закончили, — я сделал шаг вперед, сбросив руку Сталкера. Этот Инк обладал мощью и харизмой, но я не собирался уходить отсюда без результата. — Верни мне птенца, и мы уйдем. С миром.

— Что?! — Великан буквально вцепился в меня недобрым взглядом. Градус враждебности резко возрос, и «Паучье Чутье» мгновенно отозвалось, заколов виски. Дохнуло жгучей ненавистью, настолько острой, что у меня на секунду перехватило дыхание.

Он тоже меня наконец-то опознал.

— Всевышний сегодня улыбается мне, — медленно роняя слова, пробасил Гор. — Как долго я ждал этой встречи.

— Странно, что мы не встретились… в Городе, — произнес Сталкер.

— В Городе? — бородач по-звериному осклабился. — Было такое предложение. Не буду скрывать, хотелось вас навестить! Но не срослось.

— Не договорился с Инеем?

— К шайтану мертвецов! Всевышнего не обманешь! Прометей! — он обратился ко мне, хищно усмехнувшись. — Помнишь врата Лотоса? Помнишь кровь Дракона?!

Мико: Грэй, принят инфопакет!

Яркая вспышка флешбэка перед глазами. Мгновенная, но запечатлевшая черные, пронизанные белыми и желтыми жилками отвесные скальные стены до небес, длинную и широкую лестницу в тысячу ступеней между ними и раскуроченные, взорванные створки огромных гермоврат, у которых она заканчивалась. Толпу вооруженных людей на просторной площади перед вратами — с одной стороны бронзоволицых, узкоглазых и черноволосых, с разноцветными бусинами в косицах и татуировками дракона, а с другой — плотно сомкнувших ряды бойцов в технологичной экипировке, несущей трехлучевое клеймо системы Стеллара.

Кидо и вингеры. Призрачный штандарт Первого Легиона.

А перед ними застыл человек — на одном колене, в боевой стойке, вытянув сияющее нестерпимым азур-огнем оружие — нечто вроде копья с широким и длинным наконечником. Его Доспех, полностью скрывающий тело, был изготовлен из пластин Синей Стали и окружен пляшущим ореолом А-энергии.

Не человек — Инкарнатор. На синей броне шипели, испаряясь, густо покрывавшие ее алые брызги. Перед ним на площадке виднелась бесформенная бурая клякса, состоявшая из крови и разорванных на мельчайшие части останков того, кому воин мгновением раньше нанес смертельный удар своим копьем.

Люди кричали со всех сторон — гневно и негодующе, одобрительно и торжествующе. Тот, чьими глазами я смотрел, яростно прорывался сквозь толпу.

Инкарнатор встал с колена, выпрямился, неуловимо крутанул копье. Доспех из Синей Стали мгновенно трансформировался, сложился, втянулся внутрь правого наруча, обозначив знакомую форму Десницы. И я понял, что вижу со стороны Прометея — но не такого, каким привык видеть раньше, а совершенно в ином облике.

Смертоносного. Неумолимого. Беспощадного.

— Я победил в поединке, — сказал Прометей, источающий А-нимб настолько мощный, что он был виден невооруженным взглядом. Его глаза пылали синим огнем Азур, как и наконечник странного копья. — Вы обязаны выполнить условия договора. Немедленно сложите оружие и отдайте нам терминал.

— Ты подлец, тварь! Я убью тебя! — кричал тот, чьими глазами я видел все это. Его, как и несколько других, схватили и крепко удерживали, не давая прорваться на залитую кровью импровизированную арену перед вратами.

— Иначе мы убьем вас всех, — добавил Прометей. Он очень знакомым жестом вскинул Десницу и втянул внутрь останки павшего, мгновенно разложив кровь и ошметки на атомы, а ряды Инков Легиона синхронно шагнули вперед, держа наизготовку оружие.

Нас разделяла какая-то очень давняя история, кровью проступающая сквозь скупые строки досье. Рейд Первого Легиона под командованием Прометея в район Горного Лотоса, директива о поиске и изъятии терминалов Стеллара — тогда возводились Монолиты и Город пытался расширить подвластную ему транслокационную сеть. Мой предшественник, вероятно, не хотел тотальной войны и массового истребления независимых Инков. В некоторых случаях это удавалось, в некоторых — нет. С кланом Дракона все решил древний обычай, поединок, в котором верх взял мой предшественник. Он победил главу «драконов» и получил то, что хотел, но некоторые, видимо, так и не смирились с исходом.

— Нет, не помню, — качнул я головой, — и мне нет дела до старых обид. Ты забрал мое — птенца руха. Верни его — и разойдемся миром.

— К шайтану тупые уловки! Ты думаешь, я тоже все забыл?! Ты подло убил лучшего из нас. Ты лживыми речами заманил моих братьев на Черную Луну. А потом твои прихвостни прикончили всех моих детей. Их кровь на твоих руках. И ты ответишь за нее в любом обличье!

— Я сожалею о твоих потерях, — ответил я, добавив в голос немного стали, — но все они — в прошлом. Я — не Прометей. И я не хочу убивать тебя. Мы можем разойтись миром. Предлагаю последний раз — отдайте мне птенца, и мы уйдем!

Злая судорога свела скулы — от безуспешных попыток продавить его ментальную броню пси-полем, дать понять, что я действительно не желаю зла, что хочу поступить по справедливости. Бесполезно. Гор оказался неожиданно, аномально силен для Воина, а его откровенные враждебные эманации дали понять, что последний из «драконов» до сих пор живет прошлыми обидами. Он явно был немного безумен — как может быть безумен человек, несколько раз терявший все на протяжении столетий и тщательно взращивающий боль. Сделавший ее источником желания жить дальше. Прометей, видимо, для него был абсолютным злом, причиной всех бед и душевных страданий. Мой предшественник оставил богатое наследство — и сейчас неожиданно всплыл один из старых счетов.

— Что, страшно? — выдохнул Гор. — Боишься? Как тогда, перед вратами Дракона? Но тогда нам помешали, а сейчас — некому! Готов продолжить тот бой? На твоих условиях! Один на один, до смерти. Победишь меня — заберешь и птенца, и все остальное.

— Я не убиваю на потеху.

— Трусливая жопа! — презрительно скривился Гор. — Много вас тут поблизости? Наверняка много, как всегда. Ничего не меняется! Приходите все и возьмите, если сможете!

— Ты хочешь еще раз потерять своих людей?

— Дерись со мной или убирайся прочь, трусливый пес! — прорычал Гор, угрожающе взмахивая огромным жужжащим техномечом. — Ты кусок дерьма или мужчина?!

Я мог бы обнулить его — прямо на глазах этих людей. И гордость призывала не терпеть, а ответить — так, как полагается отвечать на оскорбления. Но это означало поддаться на провокацию, сделать то, что он хочет, — и, скорее всего, в процессе убить всех остальных бойцов охотничьего отряда. Женщина и парень, вероятно, приходились Гору кровными родственниками — сходство бросалось в глаза: те же черты, та же кожа, те же волосы, перевитые разноцветными бусинами. И они явно не останутся в стороне — Мико давно подсветила алые траектории, направленные в нас со Сталкером от вездеходов, и голубые азур-ореолы дремлющих в стволах зарядов. Что-то вроде артефактной пули трибута Сайберии, прикончившей Нагату, — эти люди приготовились к бою с Инкарнаторами, и у них наверняка имелись неизвестные сюрпризы.