В полусотне шагов от «черепахи» стрекот Ши вдруг опять сменил тональность. То, что ждало внутри, коснулось нас, накрыло ментальным фоном. Азур-нимб Ши сгустился, как разогретый воздух, транслируя чужую, нечеловеческую волю.

— Все. Дальше пусть идет Грэй, — сказала Арахна.

— Откуда ты знаешь? — спросил Кастор.

— Разве ты не чувствуешь?

Стоило Инкам остановиться, а мне сделать несколько шагов, как напряженный гул умиротворенно стих. Значит, Арахна была права, Бина Ши действительно недвусмысленно намекали, что внутрь может пройти только один Инкарнатор.

Странное построение ксеносов вблизи выглядело зазубренной и шипастой полусферой высотой в шесть-семь человеческих ростов. Панцирники Инфанты, богомолы Сципионы, биологическая артиллерия Низуми, намертво сцепились с низшими особями, образовав непроницаемый защитный купол. Их сплетение только с виду казалось хаотичным, в нем угадывалась строгая симметрия и некая гармоничность. Я обратил внимание, что Майоры, помимо габаритов, отличались от Миноров еще и цветом панциря. Он колебался оттенками голубого, от тускло-серого до насыщенного, почти лилового, покрытого причудливой вязью азур-узора. Вновь вспомнилось видение Прометея, не осталось никаких сомнений, что Синяя Птица и эти создания — плоды одного дерева. Как люди в строении своих воздушных судов копировали птиц, так и Бина Ши строили звездные корабли по своему образу и подобию.

Черный провал прохода. Отвратительный, ни на что не похожий запах. Сигнальные системы организма кричали — быстрее беги отсюда, идиот! Да, страх — полезная штука, тот, кто ничего не боится, погибает первым. Однако сейчас разум и интуиция говорили, что эмоции требуется отринуть, ужас — преодолеть, и наконец-то посмотреть, что представляют из себя могучий Доминант и загадочный Посредник.

Пригибая голову, я вошел в шевелящейся проход.

Плотный, мощный ментальный фон, сжимающий мое пси-поле. Здесь властвовала чужая воля и чужая сила. В азурическом диапазоне она казалась колышущимся туманом. Я как будто нырнул в омут, зрение и осязание изменились, все вокруг поплыло, неуловимо превращаясь во что-то очень знакомое. Вместо Ши я увидел стены жилой ячейки, увешанные карандашными набросками, голографическое окно с пылающим закатом и смуглую девушку в прозрачном халатике, протягивающую руки.

— Так мне больше идет? — улыбнулась Тара Джессика Ли.

Дьявольщина! Что за мираж? Ши нашли и воспроизвели мои воспоминания? Я сжал разум до предела, пытаясь полностью экранировать сознание. Никто не сможет проникнуть внутрь! Казалось бы, это помогло, призрак Тары исчез, но только для того, чтобы серый бетон форта Энджело превратился в грубые камни Гнездовья, полностью обнаженная Цирцея поворачивалась ко мне от окна, обнимая себя руками и поеживаясь от свежего ветра.

— Грэй, иди сюда…

Каким образом Ши делают это?! Что они еще найдут и как используют?! Не осталось никаких сомнений — Доминант сканирует меня, мой мозг, мои воспоминания, и даже нейропломбы Прометея тут почему-то бессильны! Я потребовал, одновременно голосом и пси-посланием:

— Прекрати! Прими свой настоящий вид!

— Нет.

— Почему?

— Тебе будет плохо, — предупредил испуганный голос Тинки.

Дерьмо Ангела! Я положил руку на Десницу. Иллюзорность происходящего все больше напоминала разговор с Даат, и мне все больше не нравилось то, что я не контролировал реальность. Если использовать L-поле, то азурическая энергия будет нейтрализована, а мираж развеется. Но не примут ли Бина Ши такой жест за акт агрессии? Судя по тому, что я знал и видел, все Бина Ши, а в особенности Майоры — невероятно азур-восприимчивы. Если для человека даже «слабый» Источник — дар, то ксеносы одарены без исключения, и «сильный» Источник норма даже для рядовых особей. Пожалуй, рисковать не стоило — подсознательно я чувствовал, что безопасность Доминанта для них перевесит цену переговоров.

— Зачем ты делаешь это? — яростно крикнул я в пустоту.

— Чтобы понять тебя. Чтобы говорить, — промурлыкала пустота знакомым тембром Арахны.

Я надел амплификатор, сосредоточился, пытаясь как-то сопротивляться. Вероятно, Доминант мог объединять синаптическую сеть всех особей Роя, получая одуряющую псионическую мощь. Самое странное, что он не взламывал мое сознание — но в этой плотной, липкой, подавляющей ауре Ши просто видели меня насквозь!

Туман заколебался. Стены приняли вид пещеры, на камне, напротив костра сидел человек с моим лицом. Тот самый, из А-Зоны, Даат, принявший чужое обличье. Он повернулся… и тут все кончилось. Оборвалось. Иллюзия резко развеялась, я наконец-то увидел, что действительно происходит внутри.

С трудом удержался, чтобы не отшатнутся. Доминант Роя, напоминающий громадную, свернувшуюся кольцом личинку, находился в одном шаге от меня, его длинные усики колебались в пяди над моей головой. Он (или она?) занимал почти всю внутреннюю полость защитной «черепахи». Червь-дракон, намного крупнее любой из высших особей, покрытый сегментарной, яркой броней цвета летнего неба, по оттенку очень схожий с Синей Сталью.

И он оказался прав — меня едва не вытошнило. Громадная Тварь, выпустив из кончика хвоста тонкое черное жало, исторгала из себя странную кашеобразную субстанцию. Булькающая биомасса тошнотворного вида расползалась по полу. По ней пробежали искры А-энергии, исходящие от Доминанта — и вопреки законам физики грязная груда встала, принимая вид, напоминающий гротескную человеческую фигуру.

Еще один импульс — и она вспухла рябью деталей, отрастила руки и ноги, кожу и волосы, а прокатывающиеся волны наростов затвердели подобием древнего доспеха Инкарнатора. Широкие плечи, незнакомое мужское лицо, ежик темных волос. Мой интерфейс неожиданно ожил, выдав подсказку.

Посредник Бина Ши.

А-ксенос. А-человек. Биологическая химера из таксона Бина Ши, для создания которой используются поглощенные человеческие Геномы. Старшая особь. Вероятный подвид: шпион, переводчик, посланник.

— Старые знаки стерты, — сказал Посредник странным голосом, словно нащупывая человеческую артикуляцию. — Тебя изменили.

И тут же, сменив тембр, продолжил:

— Мы тебя знаем. Ты там был. Не хочешь показать. Нет, не можешь показать.

Пришло понимание, что это существо говорит об огромной лакуне в моей памяти, стертой Прометеем. И я вновь осознал мудрость моего предшественника — какие бы тайны не таились в его прошлом, он смог их надежно защитить. Видимо, сталкивался вот с такими моментами, когда знание может неожиданно сыграть против тебя самого.

— Ты меня понимаешь. Говорим, — сказал Посредник незнакомым мужским голосом, абсолютно естественно подходящим к брутальной внешности.

Я сделал глубокий вдох. На моих глазах созданная из кучи слизи биохимера стала неотличима от человека даже в малейших деталях. Взгляд, мимика, голос, одежда. Продемонстрированный уровень биоинженерии Бина Ши просто поражал. Сколько у них таких шпионов в наших рядах?

— Хорошо, давай говорить. Зачем вы здесь?

— Нам нужно…

Пси-поле вновь сгустилось иллюзией из моего сознания — золотая многоугольная сфера Ядра Стеллара появилась между нами. Я понял-ощутил, как Посредник мучительно подбирает формулировку — в человеческих языках не существовало нужного понятия. Наиболее близко тому, что хотели обозначить Ши, соответствовало «Сердце». И оно было как-то связано с понятием «Мать». Причем с большой буквы — потому что каждого Роя Мать и Сердце были уникальными и единственными в своем роде.

— Да. Ты видел Сердце, — сказал Посредник, опять уловив мои мысли.

Собственно, цель Ши — то, что они хотели заполучить Ядро Стеллара, содержащее все древние знания их расы, была очевидной с самого начала. Ксеносы уже нападали на Город, и, хотя Архив Стеллара засекретил все данные, скорее всего, с такой же целью. Я представил, что эти существа получают Стеллар и становятся бессмертными, как Инкарнаторы. Способными возрождаться прямо посреди боя. С обычными Ши и так было нелегко справиться, даже низшие особи превосходили людей, а высшие вообще оказались опаснейшими А-Тварями. Дерьмо, да они же станут просто непобедимы! Кто их тогда остановит?