— Завидно, да? — огрызнулась афро. — Запала? А может, кое у кого просто нет мозгов?

Она смущенно и чуть беспомощно искоса взглянула на меня, и я негромко, но веско произнес, вклиниваясь в разговор:

— Не дразните медведя в клетке, парни. Может, я тоже на нее запал?

Я взял девушку за руку и усадил рядом. Эсси охотно подалась ко мне, прижимаясь плечом, и под столом с благодарностью сжала мою руку. Слова Асмунда были не так уж далеки от истины — с самого первого дня девушка проявляла ко мне повышенное внимание, хотя и пыталась скрывать это.

Я их немного подавлял. Маскировать настоящую сущность получалось с трудом, в некоторых моментах она вырывалась наружу, и тогда становилось понятно, насколько я внутренне сильнее этих молодых людей. Харизма, аура — можно назвать как угодно, но стоило чуть показать клыки, и сразу становилось ясно, кто тут вожак.

— Цены тут, конечно, кусаются, — пробормотал Ян. — От четверти койна! Кто знает, что такое «барби-ку»?

Заказ принесла живая девушка-официантка в весьма интересном наряде. Кажется, он имитировал какую-то древнюю одежду. Расставив блюда, она расчетливо наклонилась между парнями, продемонстрировав свои прелести, и негромко произнесла:

— Если мальчики заскучают, у бара всегда можно найти компанию. Наверху есть отдельные комнаты и развлечения…

Она будто бы случайно провела рукой по бугрящимся мышцами плечам Асмунда, и, развернувшись, танцующей походкой удалилась к стойке, где действительно собралось несколько девиц, бросающих откровенные взгляды в нашу сторону. Все разные, тем не менее они показались мне куклами, похожими, как клоны — пышные прически с вплетенными светящимися камнями, порхающий вокруг рой виртуальных бабочек, разноцветные искорки мелких страз на золотистой коже и взгляды — одинаковые, оценивающие, жадно-ищущие.

— Ты смотри, брат, какая… — красноречиво обернулся ей вслед здоровяк. — Эх!

— Местные амы уже наточили на вас коготки, — ехидно рассмеялась Эсси. Простая и естественная, на фоне городских модниц она казалась удивительно красивой. — Ну и местечко вы нашли, Черная Принцесса! Койнов-то хватит, а, мальчики?

Афро так похоже спародировала интонацию подавальщицы, что я, не сдержавшись, усмехнулся.

— У нас все под контролем! — заявил Эдвард, переглядываясь с товарищем и толкая того локтем в бок.

Я с удовольствием пробовал городские блюда. Нам принесли жареное мясо с необычным соусом, запеченные овощи, оливки с зеленью и странную закуску, похожую на черных зажаренных насекомых. На вкус они были хрустящими и солоноватыми. Кроме того, на столе появился квадратный флакон с жидкостью янтарного цвета.

— Натуральная еда и натуральный алкоголь, не синтетика! — сообщил Эдвард. — Пробовала такое, Тинки?

— Нас грохнут в Тимусе, если вернемся пьяными, — заметила девушка невзначай.

— Ничего, закусим антитоксом! — подмигнул Эдвард. — Пока едем назад, все пройдет. Ян! Ты принес?

Наш умник, кивнув, бросил на стол упаковку квадратных таблеток в серебристом блистере. Это вещество в течение часа нейтрализовало в организме слабые токсины, к числу которых относился и алкоголь. Такие имелись легионной экспресс-аптечке и, судя по всему, свободно продавались в Городе. Эдвард ловко разлил спиртное по маленьким квадратным рюмкам и провозгласил, хитро глядя на девушку:

— В Сайберии и Арктиде есть древний рашский обычай! Святая традиция, которую нельзя нарушать! Тинки, ты ведь мне друг? А друзья при встрече пьют вот так…

Он завел руку за запястье Эстер, притягивая девушку к себе, и поднес стопку к губам, но Тинки ловко выскользнула и повторила его жест, переплетя свое предплечье с моим.

— Извини, Эд, — усмехнулась она, обращаясь к Эду, но смотрела при этом неотрывно на меня. — Но Грэй давно обещал со мной выпить! Да, Грэй?

Улыбнувшись, я кивнул. Афро откровенно флиртовала со мной, и сейчас исходящие от нее флюиды влечения стали особенно ощутимы. Это почувствовал и Эдвард. Разочарованно крякнув, он повернулся к другу и, сцепившись с ним локтями, продолжил:

— …а когда выпьют, нужно крепко поцеловаться в губы. Эй, Ас, парням необязательно!

Крепкий алкоголь обжег горло. Интерфейс Инкарнатора, кстати, определял его «слабым психоактивным веществом» и сообщал о «легкой интоксикации» — я заметил это еще в форте Энджело, но человеческие привычки неистребимы. Эстер тоже поморщилась, проглотив свою порцию, утерла губы и, подавшись ко мне, коснулась моих губ своими. Неожиданно я понял, что она целует меня — не дружеским легким касанием, как на Эспланаде, а по-настоящему. Эд зааплодировал, Асмунд присвистнул — и смущенная афро, оторвавшись, потребовала:

— Что не так? Ты же сам сказал крепко поцеловать? А вот я что-то не заметила, святые котики, чтобы вы сами исполнили обычай! Ну-ка, быстро, давайте целуйтесь тоже!

— Эй, Тинки, мы любим друг друга, но не настолько! Да, Ас?

— Давайте лучше за рейд выпьем. За то, что все живыми вернулись! — проворчал здоровяк, разливая следующую порцию.

— И за награду Грэя. Давай, брат! Больших тебе звезд!

— Больших звезд! — прогудел Асмунд, поднимая свою порцию.

— Я вот тоже хочу продвинуться в Легионе, — призналась девушка, когда мы выпили снова. — Надо дослужится до трибуна, старшим офицерам выдают землю в первом кольце по окончанию службы. Построю там себе виллу. С садом, эко-поддержкой и бассейном. Как те, что мы видели с монорельса.

— Значит, ты не собираешься возвращаться в клан?

— В Нео-Мумбаи? Нет, что я там не видела? Мне нравится Город. Райское место, хорошая еда, чистая вода, развлечения на любой вкус.

— Кстати, о развлечениях, — добавил Эдвард. Они с Асом шептались и толкались локтями, постоянно посматривая на девушек у бара. — Мы пойдем закажем еще чего-нибудь. Вы тут не скучайте. Ян, давай с нами.

Когда они отошли, Тинки развернулась напротив, оседлав скамью, и наши колени соприкоснулись. В карих глазах афро играл дерзкий хмельной огонек, а ее комбинезон был расстегнут до предела приличия. Она вручила мне стопку и, подхватив вторую, опять скрестила наши руки.

— Мне понравился ваш обычай! — ухмыльнулась она дерзко. — Повторим?

Я оглянулся на товарищей, но парни зависли у барной стойки, наконец-то решившись заговорить с местными красавицами. Почему бы и нет? Нас неудержимо тянуло друг к другу. Мы выпили, и спустя мгновение наши губы опять соединились. На этот раз поцелуй был долгим и приятным, с глубоким вздохом гибкое тело девушки прильнуло ко мне, руки обвили шею, а волосы мимолетными касаниями защекотали лицо. Она неожиданно оказалась у меня на коленях, и несколько минут мы самозабвенно целовались, совершенно не желая останавливаться.

— О, да вы наконец-то подружились! — ухмыльнулся вернувшийся Эд, а Ас его слова подтвердил, глуповато улыбаясь:

— Я же говорил — любовь! Сильная!

Эстер выругалась, сделав вид, будто запускает в них рюмкой, совершенно не желая покидать мои колени. Впрочем, мы недолго были в центре внимания — парни притащили трех девушек, особо не обремененных чувством стеснения ни в одежде, ни в поведении. Трибуты из Тимуса, принадлежащие к бета-страте Города, очевидно, считались здесь завидной добычей, и охотницы явно не собирались выпускать дичь из разноцветных коготков.

Нам принесли длинные стаканы с чем-то шипящим и дымящимся, мы выпили еще раз. Рассудок под действием алкоголя накрывала приятная дурманящая эйфория.

— Девочки говорят, что наверху есть отдельные боксы. Там музыка, виртуалка, можно попеть и потанцевать, — заплетающимся языком сообщил Эдвард. — В общем, мы хотим подняться. Вы с нами?

— Очень люблю петь, — пробасил Асмунд.

Мы с Эстер одновременно отказались. Никакого желания продолжать вечеринку в шумной компании не было, нам хотелось остаться в обществе друг друга.

— Развлекайтесь там сами, — рассмеялась афро. — Только присмотрите за Яном. Надеюсь, он наконец-то лишится девственности!

Эдвард насмешливо взял под козырек, а мы с Эсси незаметно выскользнули из кантины и отправились в обнимку бродить по темнеющим улицам Города. Встреченные люди, заметив нашу парочку, невольно улыбались и отводили взгляды — настолько явным со стороны было наше взаимное притяжение.