— Я... да. Наверное.

— Это любопытно.

Он вышел, аккуратно притворив за собой дверь. Половица в последний раз жалобно скрипнула — и в приёмной воцарилась тишина.

Ванесса стояла посреди комнаты, прижимая к груди рассыпавшиеся анкеты. Сердце колотилось как бешеное, руки дрожали, а в ушах всё ещё звучал его голос — низкий, металлический, не обещающий ничего хорошего.

Из угла донёсся слабый стон.

— Кофе, — прохрипела Грета, не открывая глаз. — Много кофе. А лучше что-нибудь покрепче. У нас есть что-нибудь покрепче?

— Нет, — автоматически ответила Ванесса.

— Тогда кофе. И валериану. И новые штаны.

— У тебя нет штанов.

— Вот именно. — Грета наконец открыла один глаз. — Он ушёл?

— Ушёл.

— Жаль. — Гаргулья медленно, с трудом приняла вертикальное положение. — Я только хотела набраться храбрости, чтобы укусить его за лодыжку.

— Ты бы не успела.

— Знаю, — вздохнула Грета. — Но мечтать-то можно. О чём вы тут... беседовали?

Ванесса, всё ещё дрожа, пересказала разговор. Про жену за неделю, про поправку императора, про каменоломни...

Грета слушала молча. Когда Ванесса закончила, гаргулья долго смотрела в пространство, а потом произнесла:

— Значит, либо мы находим жену верховному инквизитору за семь дней, либо ты отправляешься дробить камень.

— Именно так.

— И ты умудряешься сохранять оптимизм?

Ванесса задумалась. И вдруг — неожиданно для самой себя — усмехнулась.

— Знаешь, — сказала она, — если посмотреть с другой стороны: это самый важный клиент в истории моего агентства. Если я справлюсь, ни одна проверка нам не страшна. Мы станем легендой. «Последний шанс» — агентство, которое нашло жену самому верховному инквизитору. Представляешь заголовки?

— Представляю некрологи, — проворчала Грета. — «Молодая сваха найдена мёртвой. Причина — чрезмерный оптимизм».

— Ты просто не веришь в нас.

— Я верю в то, что этот человек — ходячая катастрофа, — сказала Грета. — Ты заметила, что от него тени шевелятся? Тени, Ванесса. Они не должны шевелиться. Это противоречит законам физики, магии и здравого смысла.

— Законы здравого смысла меня никогда не останавливали, — заявила Ванесса. — И потом, у нас есть преимущество. Мы на дне, ниже падать некуда. Значит — только вверх.

Грета посмотрела на неё долгим, страдальческим взглядом.

— Ты невыносима, — сообщила гаргулья. — Но кофе всё ещё не сварен. И в этом я виню лично тебя.

Ванесса, всё ещё дрожа от пережитого, но уже загораясь азартом, направилась к кофейнику. В голове роились мысли. Кандидатки, она будет перебирать всех — от троллих до слепых эльфиек. Кого-то да найдёт.

Потому что альтернатива — каменоломни. А Ванесса Тиррен, королева безнадёжных, не для того открывала своё агентство, чтобы закончить свои дни с киркой в руках.

«Дорогой дневник. Я только что приняла в клиенты верховного инквизитора. Грета упала в обморок. Я — нет. По-моему, это что-то значит. Либо я очень храбрая, либо очень глупая. Узнаем через неделю. С приветом, Ванесса Тиррен, будущая легенда — или будущая каторжница.»

Утро следующего дня началось для Ванессы Тиррен ровно в пять часов — с осознания того, что она не спала. Совсем. Ни минуты.

Всю ночь она пролежала в своей крошечной квартирке под крышей, глядя в потолок и перебирая в уме содержимое картотеки. Лица клиенток мелькали перед мысленным взором, точно карты в руках шулера: эльфийки, гномки, оборотнихи, пара дриад, одна русалка (без бухгалтерского диплома, но зато с очень покладистым характером), две вдовствующие герцогини, три бывшие жрицы и целая толпа «сочувствующих тёмной стороне», которые регулярно присылали заявки.

Ни одна из них не подходила.

Ванесса переворачивалась с боку на бок, взбивала подушку, считала овец. После трёхсот семидесяти четырёх — бросила, потому что овцы в её воображении начали принимать облик инквизитора и требовать жену. К рассвету она пришла к неутешительному выводу: задача, которую перед ней поставили, была практически невыполнима.

Практически — потому что Ванесса Тиррен не верила в слово «невозможно». Она верила в слово «сложно». И в слово «нужноподойтикреативно». Последнее, правда, было не совсем словом, но это её не останавливало.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь пресловутую щель в занавесках, Ванесса скатилась с кровати, натянула платье и спустилась в приёмную.

Грета уже сидела на своём месте. То есть — на спинке кресла. И даже, кажется, бодрствовала.

— Ты рано, — заметила Ванесса.

— Я не ложилась, — мрачно сообщила гаргулья. — Боялась, что этот... клиент... вернётся ночью.

— Верховные инквизиторы не возвращаются ночью. У них, наверное, есть дела поважнее.

— Например?

— Ну... допросы. Еретики, тёмные ритуалы.

— Ах да, — Грета фыркнула. — У него же расписание: с восьми до полудня — пытать, с полудня до четырёх — сеять ужас, с четырёх до шести — искать жену. Обычный рабочий день.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, Ванесса прыснула. Грета умела шутить даже перед лицом катастрофы. Возможно, именно за это Ванесса её и ценила.

Кофе был сварен в рекордные сроки. Ванесса плеснула себе в кружку, поставила вторую перед Гретой и разложила на столе картотеку.

— Итак, — сказала она деловым тоном, — критерии поиска. Первое: кандидатка должна выдерживать его ауру. То есть — либо очень сильный магический иммунитет, либо физическая нечувствительность, либо полное отсутствие инстинкта самосохранения.

— Последнее — это ты про себя? — уточнила Грета.

— Я не кандидатка, я сваха. Второе: кандидатка должна быть готова жить в замке. В мрачном, холодном замке, который, судя по слухам, стоит на скале и кишит... чем-то.

— Скорпионами? — предположила Грета.

— Хуже. Подчинёнными инквизитора. Третье: она должна создавать видимость брака. То есть выглядеть достойно на официальных мероприятиях. Четвёртое: она не должна быть драконом, вампиром, некромантом, тёмным магом и кем-либо ещё, кто подпадает под юрисдикцию инквизиции.

— Ты вычёркиваешь примерно девяносто процентов моих знакомых.

— У тебя есть знакомые?

— Обижаешь, — Грета оскорблённо выпрямилась. — У меня весьма обширные связи в мире каменных горгулий.

— Они все либо неживые, либо спят.

— У них есть и другие плюсы.

Ванесса вздохнула и углубилась в картотеку. Она перебирала карточки одну за другой, отбрасывая неподходящие. Эльфийки — слишком хрупкие, упадут в обморок. Гномки — слишком придирчивые, начнут критиковать его замок. Русалка — ей нужен бассейн, в замке инквизитора вряд ли есть бассейн. Если только он не держит его для пыток водой. Что, кстати, было вполне вероятно.

И тут её пальцы наткнулись на карточку, заложенную красной закладкой.

«Грунда Камнелом. Тролль женского пола, 47 лет (по тролльим меркам — молодая). Владелица кузни "Молот и искра". Род — благородный, восходит к горным королям. Характер — прямой, решительный. Особые приметы: рост два метра десять сантиметров, бивни подпилены, согласно столичной моде, мышечная масса значительно выше средней».

Ванесса замерла. В голове закрутились шестерёнки.

— Грета, — позвала она.

— М-м?

— А что, если ему нужна не хрупкая девица, которая будет падать в обморок? Что, если ему нужна... равная? По габаритам?

Грета оторвалась от кружки.

— Ты хочешь сосватать верховному инквизитору троллиху?

— Не просто троллиху. Грунду Камнелом. Ты её помнишь? Она у нас была в картотеке полгода назад. Искала «мужчину, который не сломается при первом рукопожатии».

— Помню, — медленно произнесла Грета. — Она ещё пожаловалась, что предыдущий жених — какой-то барон — попытался поцеловать ей руку и вывихнул челюсть.

— Свою челюсть?

— Свою. Грунда очень расстроилась. Говорила: «Я даже не сжала пальцы, а он уже хрустнул».