— Он сам спросил.

— И ты ответила. — Грета покачала головой. — Ты ненормальная, но я тебя уважаю.

— Спасибо. А теперь — помоги мне.

— С чем?

Ванесса открыла шкафчик, где хранились травы и специи. На нижней полке, в тёмной баночке с надписью «Слабительное. Применять с осторожностью. Доза: половина чайной ложки на человека», стояло то, что ей было нужно. Эдгар держал это средство для экстренных случаев.

— Слабительное, — прочитала Грета. — Ты хочешь...

— Добавить его в чай для делегации. — Ванесса взяла баночку. — Половина чайной ложки на человека. Действует через час. Эффект длится около трёх часов.

— Ты собираешься отравить Совет Магов слабительным?!

— Не отравить. Просто... ускорить их визит. — Ванесса усмехнулась. — Если у них начнутся проблемы с желудком, им будет не до инспекции. Они уедут быстрее.

Грета смотрела на неё круглыми жёлтыми глазами.

— Ты — злой гений, — произнесла она. — Под маской оптимистки скрывается безжалостный стратег.

— Я просто хочу защитить свой брак.

— С помощью слабительного.

— С помощью всего, что работает.

Грета промолчала и взяла баночку.

— Я помогу, — сказала она. — Но только потому, что Корвин мне не нравится. У него противное лицо и он косо посмотрел на моё кресло.

— На твоё любимое кресло? Вот же подонок!

— Именно. Как будто оно недостаточно хорошее для этого замка. — Гаргулья фыркнула.

Чай был заварен через полчаса. Эдгар, посвящённый в план колебался ровно секунду, а потом сказал: «Корвин угрожал хозяину. Я помогу, но если что — я был против». Дворецкий принёс поднос с чаем в малую гостиную, где делегация устроила временный штаб. Ванесса лично проследила, чтобы каждая чашка получила нужную дозу. Грета отвлекала стражников разговорами о погоде.

Корвин и его свита выпили чай. Все до единого. Корвин даже похвалил: «Неплохой чай, крепкий. С терпким послевкусием».

— Это особый сорт, — ответила Ванесса, мило улыбаясь. — Фамильный рецепт Мортегаров.

Через час началось.

Первым сдался один из магов. Он вдруг побледнел, схватился за живот и, пробормотав извинения, выбежал из комнаты. Вторым — стражник. Третьей — женщина в синем платье, которая до этого сохраняла невозмутимость, но теперь её лицо приобрело зеленоватый оттенок.

Корвин держался дольше всех. Он пытался продолжать задавать вопросы Эдгару, но его голос становился всё более напряжённым, а на лбу выступила испарина.

— Лорд Корвин, — сказала Ванесса, — вам нехорошо?

— Нет, я... — он осёкся. Его живот издал звук, который в приличном обществе не комментируют. — Прошу прощения. Где у вас... удобства?

— В конце коридора, налево, — подсказал Эдгар.

Корвин выбежал.

Через два часа делегация Совета Магов в полном составе покинула замок Мортегар. Экипажи умчались с такой скоростью, будто за ними гнались демоны. Флаг с серебряной башней печально обвис на древке. Последним, кого видела Ванесса, был лорд Корвин — он сидел в экипаже, согнувшись пополам, и его лицо было цвета болотной тины.

— Они уехали, — констатировала Грета, стоя у окна. — Быстро уехали. Очень быстро.

— Слабительное действует около трёх часов, — заметила Ванесса. — Дорога до столицы занимает два. Боюсь, им придётся сделать пару остановок в лесу.

— В лесу, — повторила Грета. — С медведями, волками и ядовитым плющом.

— Ядовитый плющ — это легенда. Его здесь нет.

— Жаль.

Вечером Дамиан нашёл Ванессу в гостиной. Она сидела с вязанием и выглядела совершенно невинной.

— Корвин уехал, — сказал он.

— Я заметила.

— Вместе со всей делегацией, в большой спешке.

— Да. Кажется, у них что-то случилось с желудками. Возможно, несварение или...

— Или слабительное, — закончил Дамиан.

Ванесса замерла.

— Откуда вы...

— Эдгар признался. — Дамиан опустился в кресло напротив.

— Эдгар! — Ванесса возмущённо отложила спицы. — Он обещал молчать!

— Он ваш сообщник, но он мой слуга. К тому же, он совершенно не умеет мне лгать.

Ванесса вздохнула.

— Ну хорошо. Да, я добавила слабительное. Половину чайной ложки на человека. Это безопасная доза. Никто не пострадал. Просто... ускорился процесс.

Дамиан смотрел на неё. Его лицо было бесстрастным, но в глазах — она уже научилась это различать — плясали те самые искры. Искры веселья.

— Вы, — произнёс он, — угостили делегацию Совета Магов слабительным.

— Это пойдёт им только на пользу.

— Вы понимаете, что это подсудное дело? Вмешательство в работу государственного органа. Применение веществ к должностным лицам без их согласия.

Ванесса прищурилась.

— Вы собираетесь меня арестовать?

Дамиан помолчал. Потом встал, подошёл к ней и — неожиданно — взял её за руку.

— Нет, — сказал он. — Я собираюсь вас поблагодарить.

— Поблагодарить?

— Корвин унижен. Он приехал с инспекцией, а уехал с диареей. Он не посмеет вернуться. И никто из Совета не посмеет. — Дамиан чуть сжал её пальцы. — Вы защитили нас. Грубо, неэлегантно, но эффективно.

— Это благодарность?

— Это констатация факта. — Он помолчал. — И ещё: когда вы говорили за столом, о том что любите меня... — Его голос стал тише. — Это была игра?

Ванесса посмотрела ему в глаза.

— Нет, — сказала она. — Это была правда.

Дамиан долго смотрел на неё. Потом поднёс её руку к губам и поцеловал — легко, почти невесомо.

— Я надеялся на это, — сказал он.

И вышел.

Ванесса осталась сидеть в кресле, прижимая к груди руку, которую он только что поцеловал, и чувствуя, как внутри распускается огромный, тёплый, сияющий цветок. Цветок настоящего счастья.

«Дорогой дневник. Сегодня я отравила делегацию Совета Магов слабительным. Корвин уехал, согнувшись пополам. Дамиан сказал, что я "защитила нас. А ещё он поцеловал мне руку и сказал: "Я надеялся на это". Кажется, наш брак больше не фиктивный. Кажется, он настоящий. С любовью, слабительным и розовыми чехлами, Ванесса Мортегар, королева безнадёжных и повелительница чайных диверсий».

Безделье убивало её.

Прошло две недели после визита делегации Совета Магов — две недели, в течение которых Ванесса не сделала ничего. Ну, почти ничего.

Она продолжала готовить. Дамиан теперь ел только её стряпню и, кажется, прибавил в весе, хотя говорить это вслух она не рисковала. Продолжала вязать и ухаживать за геранью, но этого было недостаточно.

Ей нужно было настоящее дело. То, в чём она была профессионалом.

— Я схожу с ума. — заявила она однажды утром, входя в гостиную с чашкой кофе. Грета, как обычно, сидела в своём кресле и читала книгу. — Замок обустроен, брак защищён, муж накормлен и герань полита. Что дальше?

— Дальше — ничего, — ответила Грета, не отрываясь от книги. — Ты достигла всего. Сиди и наслаждайся.

— Я не умею «сидеть и наслаждаться». Я умею «бежать и делать».

— Я заметила. За последний месяц ты переставила всю мебель в замке, связала двенадцать чехлов и отравила делегацию Совета. По-моему, ты сделала достаточно.

— Недостаточно. — Ванесса опустилась в кресло напротив. — Грета, мне нужно агентство.

Гаргулья наконец оторвалась от книги.

— Агентство? «Последний шанс»? Но оно же закрыто. Приказ о ликвидации, помнишь? Имперская Канцелярия, опечатка, всё такое.

— Я знаю. Но я могу открыть новое. Здесь, в замке.

Грета моргнула.

— Ты хочешь открыть брачное агентство в замке верховного инквизитора?

— В восточном крыле. Там всё равно одни сквозняки и пыль. Никто не пользуется этими комнатами. А я могла бы принимать клиентов, вести картотеку, подбирать пары...

— Клиентов, — повторила Грета. — В замке верховного инквизитора. Ты хочешь, чтобы безнадёжные женихи и невесты приходили в замок, где их потенциально могут пытать?

— Никто никого не пытает без причины, — отмахнулась Ванесса. — К тому же, я договорюсь с Дамианом. Клиенты будут заходить через отдельный вход. Через восточные ворота. Они даже не увидят основную часть замка.