— Именно поэтому, — холодно произнёс Дамиан.
— Что?
— Император издал указ. Вернее — поправку к закону о государственной службе. Согласно ей, все высшие должностные лица империи обязаны состоять в браке. Включая верховного инквизитора.
Ванесса уставилась на него.
— Поправка? — переспросила она. — Император ввёл поправку, обязывающую вас жениться?
— Император, — ледяным тоном процитировал Дамиан, — устал от холостяков во власти. Цитирую: «Если человек не способен навести порядок в собственном доме, как он может наводить порядок в империи?»
В другое время Ванесса, возможно, оценила бы иронию. Император, уставший от холостяков-чиновников, — это звучало почти как начало анекдота. Но сейчас ей было не до смеха.
— И какой срок? — спросила она.
— Что?
— Срок. До которого вы должны жениться.
— Месяц, — сказал Дамиан. — На данный момент прошло три недели. У меня осталась одна. Ровно семь дней.
— Семь дней, — повторила Ванесса.
— Именно так.
— И если вы не найдёте жену за семь дней...
— Меня отстранят от должности. Что — учитывая текущую политическую ситуацию и количество моих врагов — будет равносильно смертному приговору. Не для меня, для империи.
Он сказал это всё тем же ровным, спокойным голосом, но что-то в его интонации заставило Ванессу похолодеть. Она вдруг осознала: дело не в том, что он хочет жениться. Дело в том, что он вынужден. И от результата зависит нечто большее, чем его личный комфорт.
— Но почему я? — выдавила она. — Почему вы пришли именно сюда? После всех этих... обмороков... и окон...
— Потому что, — Дамиан слегка наклонил голову, разглядывая её, — вы ещё не упали в обморок.
Ванесса замерла. Это была правда. Она стояла на ногах уже почти пять минут в присутствии верховного инквизитора — и, кажется, даже не собиралась падать.
— Грета упала, — заметила она.
— Гаргульи не считаются.
— Почему?
— Они не моя целевая аудитория.
Ванесса вдруг поняла, что этот человек только что — кажется, впервые за весь разговор — почти пошутил. Или ей показалось. Или это была просто констатация факта, которая прозвучала как шутка исключительно благодаря чудовищной мрачности говорящего.
— Хорошо, — сказала она, беря себя в руки. — Тогда давайте начнём по порядку. Что именно вы ищете в супруге?
Дамиан Мортегар помолчал. Тени вокруг него, кажется, стали чуть менее густыми — либо Ванесса просто начала привыкать.
— Мне нужна женщина, — произнёс он наконец, — которая сможет находиться рядом со мной, не теряя сознания. Которая выдержит... условия.
— Условия? Какие условия?
— Проживание в замке Мортегар. Сопровождение на официальных мероприятиях. Соблюдение протокола. И главное — она должна создавать видимость брака. Достаточно убедительную, чтобы Совет Магов не оспорил его.
— Видимость брака, — повторила Ванесса, записывая. — Понятно. А чувства? Симпатия? Что-то в этом роде?
Дамиан посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом.
— Чувства не требуются, — сказал он наконец. — Мне нужна функция, а не лирика.
— Как романтично, — пробормотала Ванесса и тут же прикусила язык.
Но было поздно. Слово вылетело — и повисло в воздухе. Дамиан перевёл взгляд на неё, и Ванессе показалось, что температура в комнате упала на несколько градусов.
— Простите, — быстро сказала она. — Это профессиональная деформация. Я сваха, я привыкла говорить о чувствах, но я понимаю ваш запрос. Функциональный брак, никаких эмоций. Всё строго по делу.
Дамиан чуть заметно расслабился. Ну, настолько, насколько вообще мог расслабиться человек, который, кажется, разучился это делать много лет назад.
— Хорошо, — сказал он. — Тогда следующий вопрос: у вас есть подходящие кандидатки?
— Сейчас посмотрю. — Ванесса открыла ящик стола и вытащила картотеку. Картотека была толстой, потрёпанной, с закладками разных цветов. Красные — «совсем безнадёжные». Жёлтые — «почти безнадёжные, но есть нюансы». Зелёных не было.
Она начала листать, попутно думая о том, что задача, которую перед ней поставили, — найти жену верховному инквизитору за неделю — была, пожалуй, самой сложной в её карьере. Нет, не так. Самой невыполнимой.
Потому что женщина, способная находиться рядом с Дамианом Мортегаром, не теряя сознания, должна была обладать как минимум полной нечувствительностью к магической ауре. Либо быть слепой, глухой и лишённой обоняния. Либо — слегка безумной.
— А что насчёт драконов? — спросила она вдруг, не подумав.
— Прошу прощения?
— Драконы. Они сильные, выносливые, магия на них почти не действует. У меня в картотеке есть одна драконица...
— Драконы, — перебил её Дамиан, — подпадают под юрисдикцию инквизиции как потенциально опасные магические существа. Брак с драконом, с точки зрения закона, является конфликтом интересов.
— Ясно. А вампирши?
— Вы предлагаете верховному инквизитору жениться на нежити?
— Ну, когда вы так формулируете, звучит действительно глупо, — признала Ванесса. — Но я просто перебираю варианты. А эльфийки? Слепые эльфийки? Если она не видит вашу ауру...
Дамиан задумался. Ванесса видела, как он обдумывает эту идею — серьёзно, прагматично, будто речь шла о военной кампании.
— Возможно, — сказал он наконец. — Составьте список. Я ожидаю первую кандидатку завтра утром.
— Завтра?! — Ванесса аж подпрыгнула. — Но это... я просто не успею...
— Успеете, — отрезал Дамиан. — Потому что если не успеете, последствия будут для вас крайне неприятными.
— Какие именно последствия? — с вызовом спросила Ванесса и тут же пожалела об этом.
Дамиан Мортегар встал. Медленно, тяжело, заполняя собой всё пространство. Искры тьмы снова заплясали вокруг его мантии, а тени в углах — Ванесса могла поклясться — сгустились до абсолютной черноты.
— Госпожа Тиррен, — произнёс он, глядя на неё сверху вниз, — ваше агентство находится под угрозой закрытия. Плановая проверка Имперской Канцелярии — я знаю о ней, потому что лично подписывал распоряжение о проверках коммерческой магической деятельности в этом квартале. Если вы не найдёте мне жену в течение недели, я лично прослежу, чтобы «Последний шанс» закрыли. Навсегда. А вас — как владелицу заведения, не прошедшего проверку, — отправят в имперские каменоломни. Сроком на десять лет.
У Ванессы внутри всё оборвалось.
— Каменоломни? — прошептала она.
— Каменоломни, — подтвердил Дамиан. — В северных провинциях. Там очень холодно, очень тяжело и очень скучно. Вы будете дробить камень по двенадцать часов в сутки в компании уголовников и беглых каторжников.
— Но я...
— Вы получили письмо из канцелярии?
— Да, но...
— Значит, вы знаете, что проверка неизбежна. А я знаю, что результаты проверки можно... скорректировать. — Он сделал паузу. — В любую сторону.
Ванесса смотрела на него широко раскрытыми глазами. Ей вдруг стало очень холодно — хотя в приёмной было тепло.
Значит, он знал. Знал о письме. Знал о проверке. Знал обо всём — и пришёл именно потому, что она была загнана в угол.
— Вы не оставляете мне выбора, — тихо сказала Ванесса.
— Выбор есть всегда, — возразил Дамиан. — Найдите мне жену за неделю — и ваше агентство продолжит работу. Более того, я оплачу услуги по тройному тарифу.
— А если не найду?
— Тогда встретимся на каменоломнях. Правда, вы будете по ту сторону кирки.
Он развернулся, чтобы уйти. Мантия взметнулась, задев край стола, и на пол слетела стопка анкет. Ванесса машинально наклонилась поднять их — и когда выпрямилась, Дамиан Мортегар уже стоял в дверях.
— Завтра утром, — бросил он через плечо. — Первая кандидатка. Не опаздывайте.
— Я...
— И вот ещё что.
Он обернулся. Серые глаза впились в неё — и впервые за весь разговор Ванесса увидела в них что-то помимо ледяного холода. Что-то, похожее на... интерес? Любопытство? Она не успела понять.
— Вы так и не упали в обморок, — заметил он.
