— Понял. Тогда заселяемся, и ты сама решаешь свои дела. Тебе точно не нужна помощь?

Она подняла на меня взгляд.

— Нам лучше не показываться вместе. Элира и Луи не знают друг друга.

Вот так. Расставила границы, как считала нужным.

— Хорошо. Мне всё равно нужно будет уйти на несколько часов, разобраться с кое-какими документами.

— Что за документы? — она посмотрела на меня неожиданно внимательно.

— Заявление на вступление в Совет клана, — сказал я будничным тоном. Её мои проблемы всё равно не касались. — Для этого придётся слетать в Миррагейл, там расположена канцелярия.

— Это далеко?

— Часа два на крыльях. Небольшой курортный город на самой высокой горной вершине хребта Белого Дракона. На самом краю Долины Синих Бабочек.

— Значит, к вечеру вернёшься?

— Постараюсь.

Она помолчала, не задавая больше вопросов о том, зачем мне нужно попасть в Совет, просто приняв ровно ту информацию, которую я ей дал. Бездна, как же это непривычно.

Мы въехали в город и покатили по знакомым улицам. У Храмовой Площади я притормозил и кивнул на кафе с просторной террасой.

— Здесь хороший бризоль, — сказал я.

— Знаю, — ответила она. Я хотел было спросить, откуда, но промолчал. А когда обошёл мобиль и открыл ей дверь, задержал её руку чуть дольше, чем нужно.

— Послушай.

Она подняла взгляд. Внимательный, настороженный. Готовый ко всему.

— Что бы ты ни скрывала — это твоё дело. Но если оно станет моей проблемой, я хочу узнать первым. Не от матери. Не от полиции. От тебя. Доверие между нами — единственное, что делает этот брак рабочим.

Несколько секунд она молча смотрела на меня. Потом мягко высвободила руку и сказала:

— Тебе нечего опасаться.

И пошла ко входу в кафе. Спина её была прямой, шаг — бесшумным, шея — ровной и длинной. Я и не замечал, что у Лейлы была такая длинная шея…

Я запер мобиль и пошёл следом, думая о том, что ни одна девушка ещё не вызывала у меня столько вопросов.

Элира Эллиот

Этой ночью я едва ли проспала больше трёх часов. Когда мы вышли из спальни, в особняке не было уже никого: все разъехались по своим делам, не дожидаясь нашего пробуждения.

Луи сказал, что это добрый знак. К нам больше не было вопросов. По крайней мере, пока.

Мы позавтракали в том же ресторане, в который прошлым утром меня привёл куратор, и я с удовольствием повторила тот же заказ, хоть время и подходило уже ближе к полудню. Всё утро, пока не добрались до академии, мы с Луи обсуждали детали нашей будущей совместной жизни — и всё равно казалось, что этот разговор только начинался. Поставив подписи о заселении в регистрационной книге, мы попрощались и разошлись в разные стороны: он улетел куда-то в сторону гор, а я, сменив личину на Элиру, поспешила в академию, чтобы присоединиться к репетиции.

Мистер Орион отчитал меня за то, что я пропала и не явилась на Осенний бал, а потом строго поднял указательный палец:

— Надеюсь, вы придёте хотя бы на карнавал в честь завершения конференции!

— Я бы с радостью, — виновато улыбнулась я, — но у меня билет в Даркхолл на послезавтра. Придётся покинуть Пантарэю сразу после доклада.

Он похмурился, посокрушался, а потом повёл меня за сцену, чтобы показать, откуда я должна буду выходить, как пройти в центр сцены и представиться, прежде чем начать свой доклад.

Всё это заняло время. До самого ужина мне пришлось просидеть в большом конференц-зале, после чего мистер Орион составил мне компанию за ужином, и я, наконец, осталась одна.

Стоя на крыльце большого обеденного зала, я огляделась, пытаясь сообразить, куда мне идти — и вдруг кто-то прыгнул на меня со спины, повиснув на моих плечах. От неожиданности, почти не соображая, я коснулась блинкера и перенеслась на несколько шагов вперёд, после чего оглянулась, чуть согнув колени. Но бежать не пришлось. Темноволосая драконица с оханьем упала на каменное крыльцо — и наши взгляды встретились.

Я едва не назвала её по имени.

— Ой, извини, пожалуйста! — Эйра потёрла ушибленное колено и рассмеялась, глядя на меня снизу вверх. — Я думала, ты Лейла! Вы так похожи со спины, что я…

Она осеклась, поднимаясь на ноги. Улыбка ещё держалась на её лице, но глаза уже изменились — стали цепкими, внимательными. Она смотрела на меня, чуть склонив голову, как птица, заметившая движение в траве.

— Простите, — сказала я привычно. — Должно быть, вы обознались.

И осеклась, осознав, какую ошибку допустила только что.

Нужно было просто молча уйти.

Но теперь было поздно.

Её брови дрогнули, и несколько ударов сердца она смотрела на меня пристально, внимательно. Я уже собралась было развернуться и поспешно уйти, чтобы, смешавшись с толпой адептов, снова сменить личину.

Не успела.

Она в одно мгновение оказалась рядом и, глядя на меня в упор, тихо спросила:

— А ты случайно не жена Луи Варгаса?

Что-то внутри меня оборвалось. Давно мне не доводилось совершать столь глупых ошибок, но события последних дней пошатнули моё равновесие. Пришлось заставить себя не дрогнуть, не отвести взгляд, не сделать ни одного движения, которое могло бы меня выдать ещё больше.

— Не понимаю, о чём вы, — сказала я, и это была самая бесполезная ложь в моей жизни.

— Голос, — Эйра чуть прищурилась. — Лицо, конечно, другое, но голос я точно узнала. К тому же, со спины ты почти не изменилась.

Мы стояли друг напротив друга на крыльце, и мимо проходили адепты, не обращая на нас внимания. Обычная сцена: две девушки разговаривают после ужина. Ничего подозрительного. Если не считать того, что одна из них только что разоблачила другую.

— Не здесь, — выдохнула я.

Эйра окинула взглядом крыльцо и кивнула в сторону бокового крыла здания.

— За библиотекой есть лестница на крышу. Туда в такое время никто не ходит.

Она шла впереди, уверенно лавируя между деревьями и кустами, и я следовала за ней, проклиная себя за каждый шаг. Нужно было после блинка сразу исчезнуть в толпе, не оборачиваясь, сменить личину и раствориться в толпе. Вместо этого я послушно поднималась по узкой винтовой лестнице вслед за девушкой, которая несколько часов назад держала клинок у моего горла.

Крыша оказалась плоской, широкой, с низким каменным парапетом. Отсюда открывался вид на вечернюю Пантарэю: золотые огни фонарей, тёмная лента реки, и далеко на горизонте — силуэт Храма Золота, подсвеченный закатом. Ветер трепал волосы, и я машинально поправила их, убрав за уши.

Эйра села на парапет, свесив ноги наружу, и похлопала ладонью рядом с собой.

— Ну, садись, — сказала она. — И рассказывай всё с самого начала.

— Что именно? — я взглядом оценила чистоту парапета, сторожно положила папку рядом с Эйрой и осторожно села на неё. Драконицу, кажется, совершенно не смущала ни пыль, ни высота, ни холодный ветер, пронизывающий насквозь.

— Всё, — уверенно выпалила она. — Начиная с того, сколько у тебя лиц.

Я некоторое время молчала, глядя на город перед собой. Огни фонарей зажигались один за другим, и Пантарэя медленно превращалась в россыпь золотых искр на тёмном бархате.

— Шесть, — наконец, сказала я.

Наверное, я слишком устала лгать, и потому позволила себе этот момент слабости.

— Шесть? — Эйра посмотрела на меня с таким неподдельным интересом, что я почти улыбнулась ей в ответ. — То есть вот это вот это, — она обвела моё лицо указательным пальцем, — тоже личина?

— Да, — просто призналась я.

— А какое настоящее?

— Этого я тебе не покажу. Не могу.

Она поджала губы, явно недовольная, но не стала настаивать. Вместо этого подтянула одно колено к груди и обхватила ногу руками.

— Ладно. Тогда хотя бы объясни, как ты это делаешь. Артефакт? Мои братья — офицеры полиции, так что я знаю про такие. Но они незаконны.

Я покачала головой:

— Мне не нужны подобные артефакты. Просто я родилась теневым драконом.

Эйра уставилась на меня так, словно я сказала, что умею ходить сквозь стены.