Вот только сама я провоцировать конфликт не собиралась и, коротко выдохнув через нос, сосредоточилась на содержимом коробки. Сначала просто всё выложила. Поразилась тому, как тут много чего. Вдумчиво перебрала. Отложила в сторонку то, что точно прямо сейчас не понадобится. Пощупала проволоку…

Выяснила, что серебро нужной толщины чуть мягче, но медь держит форму чуть лучше, и решила начать всё-таки с меди. Форма тоже важна.

Ну а потом, узелок за узелком, ряд за рядом, одна петелька за другой — и где-то за час я сплела точно такой же узор, как и те, которые выплетала из обычных хлопковых нитей. Размер, правда, получился чуть меньше, всё-таки нити были чуть толще и объемнее проволоки, но сама вещица получилась один в один.

И очень симпатичной даже просто визуально!

— Закончила? — подал голос Рауф, который всё это время, как оказалось, всё равно за мной наблюдал, хотя и не так пристально, как изначально. Но когда я подняла голову, то увидела, что смотрит четко на меня.

— Да.

Не сказав больше ни слова, он стремительно приблизился и забрал у меня медное кружево, придирчиво изучил, причем явно не только визуально, но и ощупав, и даже просканировав магией, а потом уставился на меня.

С очень подозрительным блеском в янтарных глазах.

— Что? — произнесла с напряжением.

— Леди Эржена Инсомро… — начал он говорить с откровенно подозрительной торжественностью, — будьте моей женой.

Замерев, я пару раз хлопнула ресничками.

Ну, как бы…

Изучила мужчину, изучила кружево в его руках, вспомнила, что я ещё и светлый маг до кучи… прищурилась и едко уточнила:

— По любви или по расчету?

Рауф выразительно выгнул бровь. Мол, что за глупый вопрос.

— А я по любви хочу, — фыркнула и откинулась на спинку своего кресла, невольно складывая руки на груди, потому что показалось, что он сейчас рассердится и мне придется несладко. — Дэймос, в самом деле. Что за глупости? Мы и так сотрудничаем. Зачем для этого жениться? Один расчет в моей жизни уже был и мне это не понравилось. По любви хочу!

Дэймос, удивив тем, что не торопился меня высмеивать и даже просто давить, вернул поделку на стол, положив передо мной, сам присел на край стола, чуть наклонил голову, внимательно изучая моё лицо и чуть поджатые губы, и мимолетно усмехнулся.

— Ты всё-таки очень глупая девочка, Эржена. Хотя и большая умница. Расскажи мне, что ты вообще хочешь от жизни?

— Вообще? — уточнила.

— Да, глобально.

Пришлось задуматься. Стыдно признаться, но глобально я ещё не думала. Да и смысл? Ещё до недавнего времени я не знала, получится ли вообще выжить в этом суровом крае. Но тут появился Рауф, которому выгодно, чтобы я выжила, и я почему-то твердо уверена, что пока он рядом, ни одна тварь до меня не доберется.

А вот люди…

— Я хочу помочь тебе изобрести артефакт, который вылечит эти земли, — произнесла твёрдо. — Хочу жить подальше от столицы, герцогов Инсомро и правящей семьи. Хочу свободно пользоваться всей той магией, что мне доступна. Изучить себя и свои силы в полной мере. В будущем хочу выйти замуж и стать матерью.

Под конец наставила на него палец.

— Замуж не от безысходности и не по расчету, а по любви!

— Последнее было определенно лишним, — цокнул Рауф. — Эржена, любовь — эфемерное чувство. Та же влюбленность проходит за два-три года. А дальше? Если нет общей цели и желаний, такая семья обречена на крах, где жена будет пилить мужа, а муж ходить налево.

— Ну давай, удиви меня, что в браке по расчету этого не будет, — фыркнула. — Если нет любви, то муж изначально будет ходить налево! Смысл в таком браке?

И снова Рауф удивил тем, что задумался. Сильно задумался. Потом посмотрел на меня, причем прямо в глаза и твердо заявил:

— Я не буду тебе изменять.

Омг…

Вот это поворот!

И всё же… не было во мне того щенячьего восторга от его предложения, чтобы сходу выпалить «Ваня, я ваша навеки!». Вместо этого я неловко улыбнулась, кашлянула и, постаравшись, чтобы мой голос звучал деловито, поинтересовалась:

— А замуж-то зачем? Можно узнать, как ты вообще дошел до мысли такой? Помнится, ещё несколько дней назад категорически отрицал вероятную любовную связь.

— Верно, — кивнул. — Как любовница ты меня не интересуешь.

Я аж дар речи потеряла!

А маг, мимолетно усмехнувшись, вскинул руку, прося не перебивать.

— Любовницы имеют свойство требовать чрезмерного внимания, подарков и прочей чепухи, а потом обижаются на недостаток всего вышеперечисленного и выносят мозги. Учитывая, что мы соседи по этажу, это было бы чревато серьезными проблемами в будущем. К тому же любовная связь изначально предполагает недолговечность. Может даже в пределах полугода, а то и всего одного месяца. Я же предлагаю брак. Во-первых, это навсегда. Во-вторых, я получу законные основания защищать тебя от всего, включая родню. В-третьих, когда императору станет известно, что ты благословлена богами, он не посмеет забрать тебя у меня, хотя, подозреваю, очень захочет. Ну и в-четвертых…

На меня посмотрели очень проникновенно.

— Будешь и дальше ходить без чулок — накажу. На правах мужа.

Вот тут я с какой-то стати сочно покраснела, когда представила, как именно он будет меня наказывать. Ой-ёй… Вот как-то даже и не знаю теперь!

Может и правда согласиться?

Обняв себя руками и начав задумчиво поглаживать указательным пальцем переносицу, что одновременно позволяло спрятать выражение лица от Дэймоса, я всерьез задумалась о том, что если (точнее когда!) император узнает о моей новой магии, то-о-о… Что?

Отзовет из ссылки? Сделает своей личной магичкой?

— А что вообще такого чрезмерно ценного в светлой магии? — спросила я у Рауфа, когда тревожная мысль не получила дальнейшего развития.

— В основном идет упор на целительство, — спокойно ответил Дэймос, хотя и не сводил с меня пристального взгляда, который и выдавал его напряжение. — Целитель, изначально одаренный светом, может вылечить даже смертельно больного человека. Оздоровить. Омолодить… Из тех пяти случаев, произошедших в прошлом тысячелетии, что я упоминал, трое магов были мужчинам и двое — женщинами. Все пятеро так или иначе занимались целительством и прислуживали правителям. Один разве что стал на старость лет отшельником, но есть легенда, что помогал всем, кто смог его найти, вылечивая любые смертельные недуги, включая врожденные патологии и неспособность к зачатию. Как думаешь, что сделает наш император, когда узнает, что ты светлая?

— Вообще-то у него теперь Лилиана есть, — скривилась я.

— Эта дурочка? — на меня посмотрели так, словно я сказала феерическую чушь. — Она только начала учиться и скажу честно, не впечатлен ни её характером, ни её способностями. Дар есть, мозгов нет. Итог? Сомневаюсь, что будет достойным. Её максимум — мать одаренного наследника. И не факт, кстати, что он будет одарен светом. Совсем не факт. А вот ты, Эржена…

На меня посмотрели ну о-о-очень пристально.

— Воспитанная, умная, сообразительная, с мозгами и характером. С уникальной магией. Просто красивая девушка.

Выдержав многозначительную паузу, следом Дэймос выдал перл:

— Ты ведь в курсе, что император — вдовец?

Вот тут мои глаза серьезно округлились, а я сама то ли икнула, то ли выдала ещё что-то столь же невразумительное.

Но потом я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и почти ровно поинтересовалась:

— А что помешает императору тебя убить, если он всё-таки пожелает заполучить меня себе?

— И всё-таки ты большая умница, — заявил Рауф, загадочно щурясь. — Зришь, как говорится, в корень. Для начала я постараюсь сделать так, чтобы он узнал об этом как можно позже. Заморочу голову проверяющему, когда он будет приезжать. Выставлю магические кордоны и ловушки. Сделаю тебе эффективный экранирующий артефакт, который не позволит обнаружить именно свет. При большом желании можно даже подстроить нашу общую смерть и скрыться в соседнем королевстве, незначительно изменив внешность.