— Ваше высочество, — первым перед принцем склонил голову мой отец, тогда как я молча присела в низком реверансе, опустив очи долу. — Леди… Чем обязаны вашему столь раннему визиту?
— Здравствуйте, лорд Инсомро, — чинно произнёс принц, в чьём голосе я расслышала тень досады, но пока не понятно в связи с чем. — Мы с моей невестой, леди Лилианой, желаем убедиться, что вы выполнили волю его императорского величества, учтя все мои личные пожелания.
О? Какие там ещё были личные пожелания?
— Вы сомневаетесь в моей верности империи? — сухо уточнил герцог, всем своим видом давая понять, что ещё слово — и он будет глубоко оскорблен.
— Ну что вы такое говорите? — встряла Лилиана, от сладкого щебета которой тут же захотелось поморщиться. — Ваша светлость, всем известно, что вы один из верных столпов империи! Мы просто… Хотели убедиться, что Эржи… в себе. Да же, Лекс?
И с такой наивной нежной улыбкой прильнула к принцу, что захотелось шлепнуть ладонью по лицу и закатить глаза к потолку со словами «не верю».
Хотя… По сюжету она была не особо умна, скорее действительно мила и непосредственна, подкупая окружающих своим светом и искренностью, так что могла и не играть на публику, а действительно так считала.
— Да, дорогая, — тут же улыбнулся ей высочество, после чего преувеличенно внимательно посмотрел на меня. — Вижу, ты одумалась, Эржена.
— Несомненно, ваше высочество, — произнесла я максимально учтиво, чтобы меня не вздумали обвинить даже в неподобающем тоне. — Время, проведенное наедине с самой собой, позволило понять главное.
И замолчала, всем своим видом намекая, что это всё, что мне хотелось сказать.
— И что же? — не вытерпел принц, заглотив наживку и напряженно щурясь. — Что ты поняла?
— Что главное — семейные ценности, — кивнула.
И снова замолчала, вроде бы и ответив на его вопрос, но в то же время и нет.
Ну а что в самом деле? Мне одной в ссылке страдать? Если у него есть хотя бы грамм серого вещества в черепной коробке, он задумается о моих словах. И будет до-о-олго размышлять, что именно я имела в виду!
Ну а если мозгов нет, то вообще не страшно. Он точно не тот мужчина, с которым мне хочется дискутировать о реальных ценностях.
— О чем ты? — не вытерпела Лилиана, в чьем тоне послышалась растерянность. — На что ты намекаешь, Эржи?
— Ну что вы, леди Дювай, — произнесла я, в отличие от неё, придерживаясь максимально строгого этикета, — я ни на что не намекаю. Говорю прямо. Семья — это самое ценное, что у нас есть. Спасибо, что беспокоились о моём душевном здоровье, приехав справиться о нём лично после всего, что я натворила. Вы глубокой души девушка. Его высочеству повезло с избранницей. А сейчас прошу простить, мне и моей семье необходимо исполнить волю императора. Позволите?
Подозреваю, Лекс и Лилиана были бы рады увидеть меня в слезах и ярости, может быть даже насладиться моим унижением и добавить наказания в случае, если бы я сорвалась и начала их оскорблять, но так как я вела себя вежливо и отстраненно, им не оставалось ничего другого, кроме как позволить мне добраться до выхода. Заполучить из рук лакея тёплое весеннее пальто с меховым воротником и фетровый капор, потому что на дворе стоял промозглый март, обняться с задумчивой матерью, чинно кивнуть ещё более задумчивому отцу и, воспользовавшись его помощью и рукой, сесть в дорожный дилижанс. На козлах сидел суровый светловолосый громила в униформе цветов рода Инсомро, а внутри меня дожидалась относительно молодая и умеренно привлекательная спутница лет двадцати пяти в строгом коричневом платье, теплой охотничьей курточке и белом чепце, весь вид которой буквально кричал, что она не просто горничная, а активно дружит как минимум со штангой.
Бросив последний взгляд в окошко, я заметила, как Лилиана растерянно моргает, а его высочество задумчиво щурится, прожигая мой транспорт подозрительным взглядом, но даже и не подумала на этом зацикливаться.
Они в прошлом и меня более не интересуют. Пусть уже женятся, обнимаются… и так далее.
Меня ждет новая и, очень надеюсь, долгая и счастливая жизнь в Пограничье! Осталось лишь понять: с кем и как!
И я, откинувшись на приятно мягкую спинку своего сидения, выразительно уставилась на «служанку».
— Меня зовут Берта, — басовито представилась дева, безумно похожая на валькирию, особенно разворотом плеч, ясными голубыми глазами и белокурыми локонами, чуть выбившимися из-под белого чепца. — С севера я, из клана дев-воительниц, почитающих богиню дикой охоты Валько. Ваш отец, герцог Инсомро, нанял меня в ваши персональные телохранители. Пока на год, дальше видно будет. Скажу сразу, я больше мечом махать обучена, чем прислуживать. Так что если что — не взыщите. Постараюсь, но могу по первости с огрехами.
— Очень приятно познакомиться, Берта, — улыбнулась ей мимолетно, хотя скорее даже не ей, а своим мыслям, которые нашли в её словах подтверждение. — Не волнуйся, я осознаю, что мы не на курорт едем, а в ссылку, и вполне способна сама позаботиться о себе в мелочах. К тому же учеба в академии приучила рассчитывать во многом только на себя. Ты в курсе нашего маршрута и конечной точки пути?
— Конечно, леди.
— Хорошо. — Я снова чуть улыбнулась. — Расскажи мне: кто ещё с нами едет и как долго продлится путь?
Берта знала всё. И то, что ехать аж неделю. И то, что нас сопровождает трое лучших бойцов личной гвардии герцога: один на козлах, двое верхом. И то, где мы будем останавливаться на ночлег — в определенных тавернах с уровнем, достойным моего статуса. И даже то, что деньги на дорогу и первый год жизни выданы Курту Линкверсу, самому старшему и опытному бойцу сопровождения. Кстати, мужчины тоже северяне.
А под конец она деловито произнесла:
— И знаете, прошу не обижаться на правду, но скажу сразу. Бежать даже не вздумайте, у нас на этот счет от герцога особое распоряжение — пресечь и не допустить. Будете дурить — поедете связанная, инструктаж на этот случай получен четкий.
— О, нет-нет, — отмахнулась я. — Никаких побегов, не волнуйся. Что мне сейчас надо, так это поскорее покинуть столицу и оказаться как можно дальше от его высочества и его новой возлюбленной. — Я позволила себе презрительный смешок, вспомнив их сладкие мордашки и чрезмерно тесные объятия. — Поместье семьи видится мне идеальным местом для отдыха от этих… людей.
Да, пришлось прикусить язык, чтобы не выразиться чуть иначе и грубее, но я решила не рисковать. Мало ли какие у Берты ещё инструкции на мой счет? И ведь нет никакой гарантии в том, что она верна исключительно герцогу. Вдруг и от императора приказ получила?
Нет. Никаких резких слов и осуждения правящей семьи! С них станется привлечь меня за что-нибудь ещё и передумать, урезав содержание или вовсе упрятав за решетку!
При этом Берта на мои слова пристально прищурилась, то ли не поверив, то ли пытаясь понять, как сильно я с ней честна, но потом всё равно кивнула. Я же, не теряясь, решила поболтать о том, что волновало меня намного больше, чем принц и его новая невеста.
— Ты сама бывала в тех краях? Хайтонхолл ведь на севере расположен?
— Отчасти, — снова кивнула воительница. — Владения герцога находятся чуть западнее того места, откуда родом моя семья, но так или иначе весь тот край называют Пограничьем. Вы ведь знаете, почему?
— Потому что вдоль скалистого хребта проходит граница нестабильного пространства, то и дело рвущегося в клочья, отчего в наш мир проникают жуткие порождения бездны, — ответила я, как по написанному, вспомнив это из прочитанного сюжета. — И началось это более пятисот лет назад, когда один сумасшедший маг, проживающий именно в тех горах, провел серию экспериментов, желая создать стабильный межмировой портал. Но что-то пошло не так…
— Всё верно, — покивала Берта. — Боги покарали безумца, уничтожив первым, и с тех пор искореженное кровавыми экспериментами пространство само рвётся в клочья, выплескивая в наш мир кровожадных монстров. И лишь отважные бойцы на семи горных заставах защищают мир от зла, денно и нощно неся караул и уничтожая тварей.
