— Сейчас отчетливо восьмой, — добавил Дэймос, отчего мои глаза расширились в недоверии, а он кивнул. — Согласен, удивительный феномен. Такое ощущение, что в вас заново пробудился дар, который и расширил границы. Второй дар, до поры спящий внутри первого… Не замечали за собой странностей в последнее время?

Я постаралась как можно увереннее мотнуть головой.

Ну, не буду же я ему говорить, что в теле новая душа, правда? А ведь в книге по магическим основам я читала некую размытую мысль о том, что магия — свойство именно души. Не тела.

Ну и что получается? Это мой личный дар, а не Эржены? Ох, как-то мне… не по себе!

— Вы что-то замечали, — вдруг заявил Рауф, который до сих пор держал меня за руку и пристально смотрел мне в лицо, сразу заметив охватившее меня напряжение. — Эржена?

— Я не хочу об этом говорить, — произнесла резче, чем планировала, и вытянула ладонь из его захвата.

Меня снова внимательно изучили, причем на этот раз с пытливым прищуром, и поинтересовались:

— Боитесь, что буду использовать эту информацию против вас?

— Всё может быть, — ответила уклончиво. — У нас с вами не тот уровень близости, чтобы доверять всё.

На меня взглянули с возросшим исследовательским интересом, а потом хмыкнули, чуть скривив губы.

— Вы правы. Что ж, буду мучиться в неизвестности и страдать от неопределенности. Как в остальном?

— Что? — озадачилась.

— Самочувствие.

— О, почти хорошо, — кивнула. — Нога ещё ощущается отчасти онемевшей, но живее, чем утром. В остальном всё прекрасно, словно и не было ничего.

И тут же, не теряя времени, уточнила:

— А вы можете пробить в каменной кладке сквозную дыру диаметром в десять сантиметров?

На меня взглянули, чуть выгнув бровь.

— Какой любопытный ход мыслей… Зачем?

— Пока незачем, — усмехнулась, уже догадавшись, что он любит загадки. И чем непонятнее итог, тем ему интереснее в моменте. — Просто скажите. Нужно пробить сквозную дыру в камне толщиной от метра, при этом не повредив камень. Это реально?

— Не чистой силой, — качнул головой маг и вдруг забрал у меня из руки карандаш, а из стопки справа взял чистый лист и быстро начертил относительно простой сигил, заключив его в круг. — В данном случае именно руны и глифы намного действеннее. Начертите это вокруг дыры нужного диаметра в виде семилучевой звезды и просто вливайте силу. Всё, что внутри, будет… Скажем так, исчезать. Пока вливаете силу.

— Ого! Но это… — Я изучила листок, который мне вручили, покрутила и ткнула пальцем в незнакомую жутковатую закорючку. — Это что?

— Демоническая руна поглощения, — тонко усмехнулся Дэймос.

— Та-а-ак! — я уставилась на него с легким возмущением. — Вы меня чему учите, магистр⁈

— Во-первых, — его губ коснулась ироничная ухмылка, — я больше не магистр. Мне запрещено преподавать до конца жизни. А во-вторых, только вам решать, готовы ли вы к новым знаниям, Эржена. Заметьте, я вас ни к чему не принуждаю.

— Вы меня соблазняете!

На меня посмотрели с отчетливой озадаченностью. Я, в свою очередь, сообразив, что прозвучала явная двусмысленность, чуть поморщилась и ворчливо добавила:

— В смысле, знаниями.

— М-м, вы это имели в виду… — неожиданно я различила в его тоне то ли досаду, то ли разочарование, так сразу и не понять, а потом Рауф просто пожал плечами. — Не знаю, что вам известно именно по демоническим практикам, но поверьте: опасны не они. Опасны идиоты, пользующиеся ими в преступных целях. Убить можно даже вилкой, но вы же не объявляете её вне закона?

— Демонические практики объявлены вне закона не потому, что они вилка, — фыркнула, прекрасно помня это из книги. — А потому что требуют кровавых жертвоприношений.

— Не все, — качнул головой. — Не всегда. И это не обязательно должна быть именно человеческая кровь. Но вы же спокойно едите суп с курицей? Хотя для его приготовления кухарка принесла в жертву беззащитную курицу, предварительно жестоко убив и безжалостно разделав. Но в итоге получился всего лишь суп. Его тоже нужно объявить вне закона?

— Вы очень ловко жонглируете понятиями, — качнула головой с легкой усмешкой. — Но факт остается фактом. Чем больше знаешь и умеешь, тем больше хочется. И со временем перестаешь мучиться сомнениями, когда надо положить на алтарь своих амбиций уже не просто курицу, а человека. Да же?

С минуту мы смотрели друг другу в глаза, после чего Дэймос хмыкнул и кивнул.

— Туше, Эржена. Признаю, в этой дискуссии победа за вами. Я действительно давно не ценю жизни окружающих. Но я ли один? Просто остальные прикрываются мнимым «всеобщим благом», а я… просто честен в своих желаниях. Я мог бы возразить вам, что не один такой жестокий, приведя в пример императора, принца и даже ваших родителей, которые используют вас, как пешку, чьё мнение никого не интересует, но… Вы расстроитесь. Не стоит. Давайте лучше поговорим о вашем сопровождении.

— А что с ними? — озадачилась и тут же напряглась, стараясь не думать о том, что в глобальном смысле слова Дэймос прав. Честных, искренних и порядочных людей в моём окружении маловато.

— Я побеседовал с Куртом. Обстоятельно. Он ещё не успел написать письмо вашему отцу, планируя сделать это сразу, как станет ясен прогноз в вашем отношении. Я убедил его, что пока не стоит будоражить новостями столицу. Мы разберемся сами. Заодно выяснил перечень категоричных запретов. Самого распоряжения на руках у Курта нет, оно осталось у герцога Инсомро, но в целом мне больше нечего добавить — вы в курсе всего, что действительно важно и запрещено. Имейте в виду, все четверо обязаны докладывать герцогу обо всех замеченных нарушениях. Но именно герцогу, не проверяющему. Что уж ваш отец сам будет делать с этой информацией, пока непонятно. В любом случае нам с вами придется хорошенько подумать, где и как заниматься магией и исследованием ваших новых способностей, чтобы не привлечь лишнего внимания. Думаю… Займу гостевые покои на третьем этаже. Левые. Вы же не против?

И посмотрел так, что сразу стало ясно — он уже всё решил.

— А вы совсем ничего не боитесь, да? — спросила немного не то, что на самом деле крутилось на языке.

— А чего мне бояться? — пренебрежительно хмыкнул маг. — Смертную казнь мне заменили службой. Я не смогу покинуть эти края. Никогда. Так почему я должен жить с оглядкой, Эржена? Да и на кого мне тут оглядываться? Ваш отец прямой волей императора не смеет ни сам появиться здесь, ни прислать своих людей. И что в итоге?

— Да это полноценный рейдерский захват! — восхитилась его наглостью. — А что скажет ваше командование?

— А что они скажут? — ухмыльнулся, чуть щурясь. — Отправят во внеочередной рейд? Я командир своего отряда, Эржена. Один из пяти магов, кто вообще служит в шестом гарнизоне. Пока мы эффективно уничтожаем тварей, мне никто и слова против не скажет, если в свободное от рейда время я буду… скажем так, заниматься своими делами. Лишь бы Пограничье было в безопасности. Удивитесь, но именно к магам и бойцам гарнизонов тут особое отношение. Мы единственные, кто стоит на страже безопасности этих мест. Выживаемость, правда, ничтожна… Но это уже мелочи, правда?

— Хотите сказать, что местные бойцы все смертники? — нахмурилась я.

— Средний срок службы на северных границах — три-пять лет, — сухо произнёс Рауф вместо прямого ответа. — Домой возвращается в лучшем случае один из пяти. Это не афишируется, но это факт. Всё моё детство прошло в этих местах, я знаю, о чём говорю.

Невольно вспомнилась вскользь прозвучавшая в книге информация о том, что когда Дэймосу было пятнадцать, вся его семья погибла во время невероятно мощного и многочисленного прорыва монстров. Сам он остался жив только потому, что за неделю до этого уехал поступать в магическую академию. И о смерти близких узнал только зимой, когда приехал их навестить.

Но навещать было уже некого…

Не представляя, что на это сказать, я потерла лоб, но Рауф уже и сам сменил тему.

— Я так понимаю, вы намерены стать полноценным магом?