— Я не желаю вам смерти, леди Инсомро. Но если мои исследования помогут исцелить этот край…

— Я согласна, — перебила его. — Что от вас?

И снова ни тени удивления, словно мы слышим мысли друг друга и всё решено заранее, а сейчас лишь идет обсуждение деталей. Так странно… И так правильно.

— Защита, — произнёс магистр. — Весна — сезон обострения. Разломы открываются в среднем в три раза чаще и сами твари гораздо активнее. Сами видели. Подозреваю, вас… списали, — он неприязненно хмыкнул. — Именно поэтому вы здесь, а не где-то ещё. Никогда не понимал, почему вы всегда выгораживали этого мелкого поганца…

— Это был мой долг, — произнесла тихо, как никогда кстати вспоминая эти слова, уже звучавшие из уст Эржены, но немного в иной ситуации и контексте. Хотя смысл был тот же.

— Был, — многозначительно повторил за мной Дэймос.

— Был, — кивнула, давая понять, что он не ослышался. — От меня избавились, когда я стала… неугодна. Я больше не невеста. Не будущая императрица. Долга перед той семьей нет. И я согласна на все ваши условия. Один лишь вопрос: а вам разрешат меня защищать?

— О, я уже договорился с вашей охраной, — кривовато усмехнулся Рауф, сверкая своими удивительными янтарными глазами, которые на миг стали ярче, словно вспыхнули два уголька. — Вам запрещено иметь слуг больше четырех. И нанимать дополнительную охрану. Но мы — гарнизон. И мы сами решаем, где квартироваться в те или иные дни, когда региону угрожает особая опасность. Волей императора, между прочим. Так что тут всё чисто. Есть лишь один нюанс…

Он посмотрел на меня с иронией.

— У вас тут дыра похлеще, чем в гарнизоне!

И рада бы посмеяться, но он был прав, так что я лишь буркнула:

— Ну, простите. Мы тут сами от силы третий день и я, честно говоря, до сих пор в шоке от того, как разительно эти края отличаются от столицы. Мы с сопровождением успели разве что штаны мне теплые купить, чтобы не морозить зад в шелковых платьях, а потом эти ваши крысы к нам вломились… Почему, кстати?

— Ну, допустим, крысы не мои, — хмыкнул маг, но заострять внимание на этом не стал. — Монстры разломов очень остро чуют живых и магию. Женскую магию… — на меня посмотрели с многозначительным прищуром. — Как давно браслет не работает?

— С первого дня, как мы сюда приехали, — не стала скрывать. — Мы ещё подъезжали, когда где-то рядом произошел разрыв и вышли из строя артефакты в дилижансе. И мой браслет тоже. А можно вопрос?

— Да.

— Кто ещё знает, что твари любят закусывать именно магичками?

— Все, — пожал плечами Рауф, словно не видел в этом ничего странного.

— Все, — повторила за ним, чувствуя, как мне становится особенно нехорошо от того, какие мысли за собой повлекли эти слова. — То есть меня сюда сослали, чтобы меня… съели?

— Мне вас утешить или сказать правду?

Я вскинула на него внимательный взгляд, снова отмечая, как он по-мужски суров и привлекателен. Если бы не этот цинизм и вечно хмурая складка между бровями…

— Только правду, господин Рауф. Кстати, как мне сейчас вас называть? Вы ведь больше не магистр? Но аристократ, верно? Или… только воин? Офицер? Как правильно?

— Зовите по имени, — усмехнулся, загадочно прикрывая глаза возмутительно пушистыми ресницами, — Эржена. Раз уж мы с вами… в каком-то роде заговорщики. Надеюсь, я не слишком нагл?

— А сколько вам лет? — полюбопытствовала, не став отвечать на его вопрос.

— Тридцать девять.

М-м…

— Если бы не хмурились, сказала бы, что выглядите моложе, — усмехнулась, подумав о том, что он младше прежней меня на два года. Но старше нынешней в два раза.

— А смысл? — он пожал плечами. После чего внимательно посмотрел мне в глаза и с легким недовольством добавил: — Надеюсь, я не вызываю у вас романтический интерес? Вы всегда казались мне воплощением благоразумия и рассудительности.

— Я ещё… думаю об этом, — фыркнула, вдруг развеселившись от мысли, что он будет прятаться от моего «романтического интереса». — Так что не расслабляйтесь. А сейчас не могли бы вы позвать Берту? Я хочу есть и в туалет. Думаю, мы сможем обсудить условия нашего сотрудничества более детально где-нибудь через час. Согласны?

— Инсомро — всегда Инсомро, — не совсем понятно выразился Рауф, явно вспомнив что-то своё, но поднялся с кровати и отрывисто кивнул. — Согласен. Приходите в себя, подойду через час. Ближайшие пару дней ногу не нагружайте. Никаких долгих прогулок. Максимум до соседней комнаты и в кресло.

На этом, решив, что сказал всё, мужчина ушел, а в комнату торопливо влетела взволнованная Берта.

— Как вы, леди Инсомро?

— Успокойся, всё хорошо, — притормозила её. — Магистр снял болевые ощущения и вроде бы…

Я откинула в сторону одеяло и изучила свою ногу, где розовело всего несколько точек — места, где зубы твари прокусили кожу.

— Подлечил. Только ходить пока сильно нельзя, так что тренировки переносим на следующую неделю. Поможешь мне?

— Да, конечно!

Эмоционально всплеснув руками, Берта помогла мне не только добраться до туалета и умыться, но и сама выбрала мне на этот день тёплое домашнее платье с двумя нижними юбками, потому что нога пока слушалась плохо, словно действительно была немного заморожена и под наркозом, но на фоне того, что больше не болела — это были мелочи. Главное, чтобы потом отошло всё и она не осталась такой деревянной! Я ведь даже колено толком сгибать не могу и ступню практически не ощущаю!

Когда девушка хотела меня заплести, сначала я попросила её отвести меня к зеркалу, чтобы понять, что вообще произошло с моей внешностью, и внимательно изучила своё отражение.

Да уж… Была жгучей брюнеткой, стала эталонной блондинкой. Но брови и ресницы всё ещё черные. Смотрится отчасти… неестественно. При этом «магические» пряди серьезно выцвели и синий стал бледно-голубым, а фиолетовый — чуть сиреневым. Глаза тоже сменили цвет и из ярко-синих стали бледно-лиловыми, чуть с розова.

Совершенно ненатуральный цвет. Но в целом… Скорее необычно, чем некрасиво. Нечеловеческая красота, странная.

В остальном я вроде бы не изменилась, может лишь чуть резче стали черты лица, да кожа бледновата, но это всё легко поправить плотным питанием и прогулками на свежем воздухе. И этим я пренебрегать не буду! Но чуть позже.

Пока же я разрешила Берте заплести мне волосы и принести завтрак, который я съела, сидя в кресле у камина. Стол, заказанный в городе, ещё не был готов, так что я держала тарелку в руках, а Берта меня страховала, зорко контролируя происходящее.

Тем не менее аппетит мне это не испортило, и я с удовольствием съела всё, что мне принесли: и кашу, и оладьи с чаем. После этого я попросила растопить камин в кабинете, но пока не спешила туда идти, пусть комната хоть немного прогреется. Выжидая время, забросала Берту вопросами, выяснив, что наши мужчины не были даже ранены, всё обошлось, хотя на улице тварей была просто орда и не какие-то там крысы, а полноценные монстроподобные волки, но бойцы из гарнизона довольно быстро прибыли на помощь и помогли отразить атаку.

И да, Берта в курсе, что господин Рауф уже обсуждал с Куртом возможность расквартироваться именно в замке, чтобы было удобнее зачищать окрестности с этой точки, но окончательно вопрос ещё не решен, хотя эту ночь дюжина бойцов ночевала в каминном зале первого этажа.

— Прямо на полу? — ужаснулась я.

— Ну, почему, — кривовато усмехнулась девушка. — Матрасы свои притащили, одеяла. От нас до гарнизона быстрой рысью минут тридцать пути, не больше. Но сами понимаете, иногда минута всё решает…

И снова виновато понурилась.

— Прекращай, — покачала головой. — Ты была нужна внизу. Кто знает, как бы всё обернулось, не будь тебя там? А меня спасла родовая магия. Всё, закрыли тему. Хватит себя винить. Возьми лучше книги, дай мне шаль и пошли, поможешь мне дойти до кабинета.

Торопливо исполнив мою просьбу, словно от этого зависела моя жизнь, на вопрос: «отправил ли Курт доклад герцогу?», Берта качнула головой.