И понеслась.

Сначала — знакомая боль в челюсти, будто кости выкручивают из суставов. Зубы удлиняются, упираясь в нижнюю губу. Потом — огненная волна по спине, и плечи расправляются, становясь шире, мощнее. Джинсы натягиваются до предела, а майка рвётся под напором появившихся мышц и густой, тёмной шерсти. Мир наклоняется — я становлюсь выше. Зрение обретает неестественную резкость, я вижу каждую иголку на сосне в двадцати метрах. А запахи... Боже, запахи! Я могу учуять мышиную нору под землёй, старую падаль за километр и сладкий дымок дачного костра где-то на опушке.

Я поднимаю руку — лапу? — перед лицом. Длинные, чёрные, изогнутые когти блестят в луне. Я издаю звук — низкое, глубокое горловое урчание, от которого по спине бегут мурашки. Это не рык страха, как тогда на помойке. Это... удовлетворение. Мощь.

И тут же в голову стучит паническая, человеческая мысль: «А что, если кто-то увидит? Охотники! Камеры! Спутники!» Я инстинктивно прижимаюсь к стволу сосны, пытаясь слиться с тенями. Мой сверхчувствительный слух ловит каждый шорох. Тут мышка, там сова... Ничего угрожающего.

Расслабившись на долю секунды, я делаю первый шаг. И чуть не падаю. Новое тело, новые пропорции. Движения мощные, но неуклюжие. Я иду, спотыкаясь о собственные ноги, и чувствую себя подростком, впервые вырядившимся в папин костюм. Величественный и ужасный владыка ночи, который вот-вот налетит на корягу.

Я решаюсь побежать. Первые шаги — неловкие, я путаюсь в своих же длинных конечностях. Но потом... потом это чувство. Мускулы работают идеально, как хорошо смазанный механизм. Я не бегу — я лечу над землёй, обгоняя собственный силуэт, отбрасываемый луной. Ветки хлещут по бокам, но почти не причиняют боли — мешает шкура. Это во сто крат лучше того сна. Это наяву.

Именно в этот момент меня и подловил инстинкт. Запах. Свежий, тёплый, живой. Заяц. Сидит, прижавшись под кустом, и дышит так громко, что мне кажется, будто я слышу, как стучит его маленькое сердце.

Внутри всё сжимается в тугой, голодный комок. Слюна наполняется той самой медной сладостью. Мышцы сами по себе напрягаются для прыжка. Добыча. Близко. Легко.

Я замираю, борясь сама с собой. Это тот самый момент истины. Бабушка говорила про «плохих людей». Но заяц-то не плохой. Он просто заяц.

«Убирай за собой, — звенит в ушах скрежещущий голос Груха. — Или тебя уберут».

С диким усилием воли я разворачиваюсь и, рыча от злости, ухожу прочь. Не бегу — именно ухожу, заставляя каждую мышцу подчиниться. Это сложнее, чем пробежать марафон. Это как отказаться от дыхания.

Я нахожу небольшой ручей и падаю на колени перед ним. В тёмной воде отражается нелепое, мохнатое существо с горящими глазами. Я смотрю на него и вдруг начинаю смеяться. Звук получается ужасающим — нечто среднее между кашлем, хрипом и настоящим волчьим тявканьем.

— Ну и рожа у тебя, Лиза, — выдыхаю я своему отражению. — Просто кинозвезда. Прямо с красной дорожки Каннского фестиваля ужасов.

Юмор, даже самый чёрный, спасает. Напряжение спадает. Я чувствую, как тело с облегчением сжимается, кости встают на место, шерсть исчезает. Через минуту я уже сижу на холодных камнях обычной Лизой— уставшей, в разорванной майке, но невероятно довольной.

Я сделала это. Я превратилась сама. И я не стала никого убивать. Ну, почти.

Обратно к палатке я шла, чувствуя лёгкость и странную эйфорию. Да, я монстр. Да, с рожей, которая только пугает детей и пушистых зверьков. Но этот монстр — мой. И, кажется, мы можем договориться.

Главное — практика. И чтобы бабушка не увидела дыру на спине у моей любимой кофты. Придётся сказать, что порвала о забор. Или о медведя. Что, в общем-то, будет не так уж далеко от истины.

Вернувшись из леса, я чувствовала себя супергероем после успешной миссии. Правда, супергероем, который пахнет хвоей, медвежьим шампунем и привёз в рюкзаке вместо сувениров дыру на кофте и щепки в волосах. Но это были мелочи!

Главное — я могла. Я не была беспомощной игрушкой в лапах собственного монстра. Я была... его дрессировщиком. Неуверенным, криворуким, но всё же.

Эйфория, однако, быстро закончилась, когда я осознала масштаб бытовых проблем, которые принёс мой новый статус.

***

Утро началось с предательства. Собственного тела.

Проснувшись с ясной, почти маниакальной решимостью вернуть себе кусочек нормальной жизни, я маршем направилась на кухню. Бабушка уже возилась у плиты, и воздух густо пах оладьями — но мой нос, уже настроенный на другую волну, уловил лишь запах жареного масла, который теперь казался странно приторным и неприятным.

— Кофею, Лизанька? — привычным движением бабуля потянулась к заветной банке с молотым арабикой. — Сейчас сварю, крепенький, как ты любишь.

Любила. Прошедшее время звучало в моей голове зловещим эхом. Но сегодня я была полна решимости. Я же справилась с превращением в лесу! Я нашла моральный компромисс с охотой на негодяев! Неужели я не справлюсь с чашкой кофе?

— Конечно, бабуль, — сказала я с наигранной бодростью, усаживаясь за стол. — Только покрепче.

Пока кофеварка булькала и шипела, наполняя кухню тем самым, раньше божественным, а теперь вызывающим тревогу ароматом, я пыталась себя уговаривать. Ну это же просто напиток. Ты его обожала. Пять лет института на нем просидела. Он — друг. Он — источник силы и вдохновения. Он не сделает тебе ничего плохого.

Бабушка поставила передо мной пузатую кружку. Парок струился над тёмной, почти чёрной жидкостью. Я закрыла глаза, как перед прыжком с парашютом, и сделала первый глоток.

И мир рухнул.

Это было не вкусно. Это было отвратительно. Мой язык, ставший вдруг невероятно чувствительным, распознал не богатый букет, а жгучую, кислотную горечь, смешанную с чем-то землистым и плесневелым. Он послал в мозг сигнал тревоги такой силы, будто я отхлебнула не кофе, а чистейший яд.

Горло сжалось спазмом, не желая пропускать эту гадость внутрь. Желудок, верный соратник моего внутреннего зверя, подал голос — громкое, недовольное урчание, полное недовольства. «Какого чёрта ты в меня это льешь?!»

Я сглотнула с титаническим усилием, чувствуя, как по спине пробежала холодная испарина. Во рту остался странный металлический привкус, как будто я лизнула батарейку.

— Что, невкусно? — Бабушка, с её сверхчувствительным радаром, сразу уловила мою гримасу. — Вроде не пережарила... Может, молока добавить

— Нет-нет, всё... прекрасно, — прохрипела я, отодвигая кружку так, будто это была гремучая змея. — Просто... с утра не очень хочется. Позже допью.

Я отчаянно потянулась за оладьями, надеясь, что их привычный вкус перебьёт эту катастрофу. Но нет. Они казались безвкусными, как вата. Просто комки жареного теста, не несущие никакой питательной ценности. Я жевала их с видом человека, выполняющего тяжёлую повинность.

Бабушка смотрела на меня с молчаливым, всё понимающим укором. Её взгляд говорил: «Опять ты со своими странностями, дочка».

А я с тоской смотрела на свою кружку. На этот тёмный, манящий когда-то эликсир жизни. Это было прощание. Прощание с Лизой, которая могла взбодриться чашечкой эспрессо перед сложной операцией. Та Лиза осталась там, в прошлой жизни.

— Может, чаю? — не сдавалась бабуля, уже ставя на плиту чайник. — Зелёного, с мятой?

Я кивнула, с облегчением убирая подальше ненавистную кружку с кофе. — Да, бабуль, чаю. Отличная идея.

Зелёный чай мой новый организм воспринял снисходительно-нейтрально. Не враг, но и не друг. Просто тёплая жидкость. Я пила его, глядя в окно, и чувствовала лёгкую грусть по утрам, которые больше никогда не будут прежними.

Но потом я допила свой чай, незаметно сунула в рот немного фарша и почувствовала прилив бодрости, от которого затрепетали кончики пальцев.

Да, кофе был мёртв. Да здравствовала новая, странная, сырая жизнь. По крайней мере, экономия на кофейных зернах теперь была просто феноменальной.