Он с готовностью выхватил инструмент из-за спины, но не запел. Рахель уже не знала, что и думать. Она решительно хотела объясниться.
— Я не знаю Горына. Я пришла за с-самкой хумо, — терпеливо, как могла, пояснила она. — Ибо выродился с-скот. У тех дра, на с-станции, есть с-скот, я с-слышала дух.
Её чуткие ноздри раздулись, когда она понюхала впалый след черепахи, ветер всё ещё доносил тонкие запахи хумо. Карлик вытаращился.
— Они дадут мне с-самку? — продолжила Рахель. — Если нет, с-скажи, где у вас-с торжище. Имею металл на обмен.
Она махнула хвостом, показывая кольца. Её собеседник замер, пасть приоткрылась, обнажая кривенькие слабые зубы, а чешуя прижалась так тесно к коже, что сменила цвет. Это была окраска страха, он испугался, словно нашкодивший ребёнок, пойманный за грязной игрой. Рахель даже оглянулась, нет ли какой опасности, но боялся он, кажется, её. Карлик отступил ещё на несколько шагов и оглянулся по сторонам, словно тоже искал, нет ли кого в округе кроме них двоих, не прячется ли в высокой траве соглядатай, убедился, что никто больше не слышал их беседы и тихо зашипел:
— Ты что⁈ Какой скот⁈ За такие слова хвост потеряешь! Беспредельщица, хумоедка! Ты хочешь, чтоб тебя казнили, и меня за компанию? Так, я тебя не знаю, отойди от меня, женщина, иди куда душа желает, а я себе пош-шёл на копи…
Рахель была не женщиной, а девушкой, пока не прошедшей инициации во взрослые дра. Яйца не клала, перед Сердцем Мира с парнем не стояла, даже на примете никого по сердцу не было. Она и кольца носила густо, как все её подруги. А прочего и не поняла. Карлик и в самом деле на несколько локтей удалился от пораженной до глубины души Рахель, пытающейся догадаться, что она сделала и сказала не так, ведь была и вежливой, и почтительной, как учили дома. Но уйти карлик так и не смог, вскоре остановился и снова осторожно приблизился. Водились в Горе камни, полные металла, их тянуло слипнутся друг с другом, потом не разорвешь. Металлурги выплавляли из них магниты. Вот и карлика магнитило к ней.
— Если ты не из банды Горына, то откуда? — жалобно и жадно вопросил он.
— Из Горы, — чистосердечно ответила Рахель.
Скрывать и стыдиться своего великого племени перед этим жалким дра было не к лицу.
— В смысле из горы? — допытывался он.
— Из Гор-ры, о Змея-Праматерь! — сердито прикрикнула Рахель, не в силах сдержаться. — Над Сердцем Мира! Там живёт моя община!
В его маленьких коричневых глазках постепенно забрезжило понимание, а вслед за ним — ещё большее изумление.
— Ты что, из ортодоксов? — спросил он. — Змеевичка, что ли? Секта эта древняя…
Он пощелкал пальцами, подбирая понятные слова.
— Верующие в э-э-э…
Рахель молча на него смотрела.
— Сука-мать! — завопил карлик, падая в траву. — Треш-ш-пакет! Я думал, вы все вымерли! Х-х-хе!!!
И вот тут-то на грешную голову Рахель он всё и вывалил, да такое, что любоваться небом ей расхотелось.
Звали карлика так же глупо, как он и выглядел — Наг. Ну какой ты наг, уродец… Он увлёк её в сторону, к невысоким камням, на которых грелись юркие ящерки, сам уселся и посадил Рахель. Солнце припекало маску, тепло разливалось по телу.
— Популярное у меня имя, — пояснил он. — Наших через одного зовут Нагиня или Наг, а матуш-шку покойницу Степь обделила фантазией. Так и пишемся — Наг Среблоухий Ш37. В смысле, из Шахты тридцать семь.
— Ты грамотный⁈ Таблички пишешь⁈
— А как иначе⁈
Был он вовсе не Держателем-жрецом, а музыкантом, играл на торжищах и пирах за еду, напиток, за кусочек металла. Оказалось, что здесь, наверху, яд убил не всех. Многие спаслись, и дра, и хумусы, но так теперь они себя не звали. Дра нынче именовались словом репти, скотину они больше не держали, а считались хумусы теперь полноценной разумной расой и звались людьми. Рахель знала, что они довольно сообразительные, но в организованный разум хумо не верила и десять раз переспросила.
— Разумные?
— Разумные!!! — уверял её Наг с неподдельным восторгом.
— И разговаривают? — сомневалась Рахель.
У них в общине хумусы просто лаяли.
— Не все, конечно, одичалых достаточно, да мутантов — те немые, но многие — как мы с тобой! У них бывают крутые научники, даже инженеры, не в каждой шахте, но всё равно…
— Не может такого быть, чтоб как мы, — трясла головой Рахель. — Научники хумус-сы на черепахе?
Первый встречный задумался, подбирая подходящее слово, как он пояснил — из древних слов, знакомых лишь по школьному курсу, и то учился плохо. Оказалось, пока великое племя дра берегло устои глубоко внизу, у Сердца мира, верхние дра измельчали, были все как этот карлик, даже язык изменился, Наг называл балачку, на коей изъяснялся, «монояз».
— Это как жрецы, как держатели гейзера! — нашелся он.
Рахель ушам своим не верила.
— Хумо владеют древней магией дра? — пыталась понять она, сидя рядом с Нагом в тёплой траве газона, который вовсе газоном и не был, но Великой Степью, покрывающей верхний мир целиком, кроме обитаемых подземных копей и шахт. Впрочем, и те были частью Степи, хоть и жили каждая — по своим законам.
— У них была своя наука. Ну, магия древних. Многое утеряли и люди, и репти, очень многое. Это ж сотни лет с ядерной зимы прошли, сука-мать.
Рахель уже не тревожили его святотатственные ругательства.
— С-сотни чего?
— Лет, чудачка! Больших биений Сердца Мира, так у вас говорят. Здесь время считается по солнцу. Встало-село триста шестьдесят шесть раз — год прошёл.
— Пс-с-с…
За убийство хумуса теперь полагалась смерть. За убийство репти, к счастью, тоже. Старейшины обеих рас заключили Договор, согласно которому и репти, и хумусы признавались равными. В поселениях в основном жили те и эти семьи, преобладали то люди, то репти, но были и чистые поселения — те же людские изучальники, или кочевники-репти, в принципе, изучальники тоже кочевники, х-х-хе! Дра не ели хумусов, на мясо разводили тлю, куриц и коз, а люди не убивали дра ради защитных плащей из чешуйчатых шкур. Ужасное, несправедливое уравнение! Даже скотом называть скотину теперь безнаказанно запрещалось, это было оскорбление. В общем, верхний мир погряз в грехе и беззаконии, правильно сюда дорогу забыли.
— Как мы их простили? — не понимала Рахель. — Ведь они отравили землю!
— А люди говорят, это репти отравили человечество, выпустили мутаген, — пожал плечами тот. — Отчего почти всяк из них мутант. Сейчас уже никто и не знает, как на самом деле всё произошло.
— Что такое мутаген? — устало спросила Рахель.
— Яд такой, от которого, — карлик понизил голос до едва уловимого шёпота, — выродился скот…
Рахель не верила: в Горе хумусы тоже выродились, но сами по себе, без всяких ядов. Пару-тройку поколений не поменяешь самца или самку — всё, пойдут больные. Уж насколько их берёг скотский лекарь Абрра, всё равно испортился скот. А вот дикие, в глубинных пещерах, были здоровёхоньки, хоть и злы. Звери зверями.
В свою очередь, Нага живо интересовала жизнь в Горе. Он всё расспрашивал, как и что устроено внутри, и чесал свою жидкую игольчатую бородку. Его «плащ Держателя» оказался той самой пресловутой «термухой», без которой измельчалые потомки дра в этом мире не ходили. По словам Нага, ей повезло не встретить в ночи насекомое-хищника или голодных мутантов, эта самая термуха помогала в ночном холоде держать дневное тепло тела и сохранять активность.
— Магия древних!
— Х-х-хе! Наука.
— Походу у вас остались древние технологии репти, — сказал он, наконец. — Рабочая система искусственного жизнеобеспечения. Говоришь, в Горе тепло всегда?
Рахель кивнула.
— Вода есть, рыба в подземном озере?
Рахель кивнула.
— Грибы, мокрицы, слизни, черепахи и трава для их кормления?
— Газон, — вздохнула Рахель. — Детёнышей ругают, если они топчут газон. Он для кормления с-скота и черепах… Корнеплоды растим.
— А вот этого, — он ткнул пальцем в верхнее хвостовое кольцо, самое большое, подарок папы на последний День Спасения. — Тоже достаточно?
