— Дааааа? Действительно интересное совпадение, — усмехнулся я, глядя прямо в её зелёные глаза, но после повернулся к Шарли. — А ты чем займёшься, сестрёнка?

Паукодевочка, орудовавшая внушительной ложкой, ненадолго замерла.

— Шарли пойдёт с сестрицами вниз, — сообщила она, не обращая внимания, что у неё весь рот был вымазан соусом. — Они сегодня будут учить сестрёнок Вакуш и Кардею готовить вкусняшки. Хочу посмотреть!

— Вон оно как.

Я успел забыть, что поручил Эсми и Латике натаскать шебутную парочку в кулинарии. Но почему внизу, а не здесь?.. Хотя, глупый вопрос. Особенно если вспомнить как ревностно девушки оберегают особняк от посягательств чужих рук. Кухня же для них наверняка вообще святая святых. Единственной, кого они туда пока что допустили, стала Лони, на правах официальной невесты и будущей хозяйки дома.

— Тогда проследи, пожалуйста, чтобы они не доставляли лишних хлопот Латике и Эсми, — попросил я.

— Хорошо, братец! — радостно кивнула девочка.

Сытный обед плавно перешёл в уютное чаепитие и некоторое время спустя, убрав всё со стола и попрощавшись с нами, горничные и Шарли отправились на первый этаж Цитадели, в располагавшуюся там большую кухню. И когда за ними захлопнулась дверь, из звуков в доме остался лишь гул камина и треск горящих поленьев.

— Как удобно, что мы остались совсем одни, — промурлыкала рыжая и игриво склонила голову на бок. — Пойдём наверх, Владычество?

— Как пожелает моя невеста, — подмигнул я ей и после этого мы отправились в спальню.

Совершенно ничего не делать.

Местечко выглядело неплохо. Широкая пустая долина раскинулась практически до самого горизонта, и лишь на самом её краю, вдалеке, можно было заметить тёмные пятна лесных опушек. Если мы вдруг с чем-то накосячим, то, по крайней мере, снаряд не взорвётся прямо у нас под носом, зацепившись за коварство рельефа. Кроме того, местечко располагалось довольно далеко от Лаграша и возможных соглядатаев. Что «своих», что имперских.

— Братец, а зачем мы сюда прилетели? — Шарли с недоумением оглядывала долину. — Тут ничего нет. И поиграть не с кем.

— И это отлично, — усмехнулся я. — Потому что наша новая игрушка требует особой осторожности.

Нетрудно догадаться, что прибыли мы сюда для испытаний большого рейлгана. Точнее, я прибыл для испытаний, а Шарли очутилась тут просто так, катаясь на моей спине. Я как раз пообещал ей полетать вместе, а тут подвернулся такой отличный повод совместить два важных дела.

— Новая игрушка? — у девочки от любопытства сверкнули глаза.

— Очень весёлая игрушка, — подмигнул я. — И очень большая.

Раздвигая глубокий снег магией, я поднялся на небольшую возвышенность и начал возводить полигон. Первым делом я расчистил место, растолкав сугробы к краям и обнажив промёрзшую почву, а затем принялся за сам грунт, выравнивая его в идеальную горизонтальную площадку и превращая в прочнейший магический камень, уходящий вглубь на несколько метров. Но даже после такой подготовки я сомневался, что прочности окажется достаточно, чтобы сдержать мощь этого двенадцатиметрового стального чудовища.

Когда я закончил, у меня получился круглый, сорока метров в поперечнике, каменный блин, выглядевший на фоне окружающего пейзажа абсолютно инородно. Пройдёт пара-тройка тысяч лет и те, кто натолкнётся на эту штуковину, будут абсолютно уверены в том, что её тут оставили инопланетяне для взлёта и посадки своей летающей тарелки.

Особенно после того как найдут второй каменный блин поменьше, метрах в двадцати от своего большого собрата. Тут я возвёл полукруглый экран с узкой наблюдательной щелью, за которым можно будет с важным видом дёргать за рычаг активации и прятаться от опасных побочных последствий выстрела. Можно было бы и полноценный закрытый бункер возвести, но я не увидел в этом особого смысла. Если бы испытания проводили без меня — другое дело. А так…

Когда мои «круги на полях» были готовы и соединены надёжной дорогой, я коснулся браслета и посреди малого круга возник крупный закрытый склад, внутри которого я притащил сюда всех, кому стоило здесь быть, а также инструменты, запчасти и прочее необходимое для подобного мероприятия оборудование.

— Я, пожалуй, никогда не привыкну к такому перемещению, — проворчал Орен, первым выходя на улицу и осматриваясь. — Ого, а ты уже неплохо тут потрудился, зятёк.

— Ничего… Вообще ничего не ощутил… — следом показался бормочущий Глухур, который после вчерашнего происшествия, к моему прискорбию, начал как-то напряжённо на меня смотреть. — Просто оказались тут, мгновенно.

Глянув на горизонт, он покачал головой и отошёл в сторону, давая возможность выйти другим пассажирам.

В целом, наша группа была весьма скромной. Орен с Лони, парочка подмастерьев старикана из числа наиболее верных и надёжных, и, на правах почётных гостей, Лионеллиан, король Глухур, граф Вриду и Лаэнвель с Гортом, на которого сегодня была возложена почётная обязанность таскать посох с Эрмитом. Ну и я с Шарли, само собой. Так как это было первое, да ещё и сверхсекретное испытание, большая делегация гостей была бы неуместной. В порядке вежливости я звал с нами ещё Кардею, но та отказалась, сославшись на очень важные дела. Скорее всего, фея продолжила испытывать на прочность нервную систему вампира.

— Ну что, Владычество, вытаскивай малышку, да мы начнём подготовку? — Лони, одетая в рабочий комбинезон, уже поигрывала здоровенным гаечным ключом.

— «Малышку», — хмыкнул я и, кивнув, обратился к остальным. — Уважаемые, прошу за мной! Вас ждёт незабываемое зрелище!

Торжественно пройдя на основную площадку, я остановился неподалёку от центра и коснулся браслета.

— Начнём же! — с предвкушением провозгласил я и вытащил стального монстра из ячейки.

Огромная масса металла, качнувшись на толстых гидравлических опорах, заставила глухо завибрировать камень под ногами в унисон поражённым охам у меня за спиной. Двенадцатиметровый матово-чёрный ствол орудия хищным росчерком вонзился в бледное зимнее небо, угрожающе нависнув над местностью. Дремлющие цепочки альд-катушек тускло поблескивали и переливались в солнечном свете, а запах железа, озона и смазки мгновенно перебили снежную свежесть долины.

Я обернулся к застывшей делегации и дал им несколько секунд тишины, дабы они могли проникнуться моментом и осознать масштабы увиденного. Орен и Лони, поглядывая на лица соседей, довольно ухмылялись и любовались своим детищем, которое, с момента своего зарождения в глубинах гномьей мастерской, впервые увидело солнечный свет.

— Дамы и господа, — начал я. — Вы все прекрасно знакомы с ручным рейлганом и знаете о его впечатляющей мощи, способной переломить ход сражения. Сейчас, пользуясь зимним затишьем, мы активно поставляем эти ручные пушки армиям альянса, дабы с возобновлением военных действий дать достойный отпор врагу. Однако это лишь первая ступень к нашему превосходству над Империей. Ручной рейлган могуч, но он способен решать лишь тактические задачи. Конечно, с его помощью можно выиграть бой, зачистить укрепление или же удержать позицию. Однако, чтобы безоговорочно диктовать свою волю фиарнийцам и бесследно уничтожить саму идею об атаке на наши земли, нужен инструмент совершенно иного порядка. Стратегического.

Я торжественно вытянул руку и указал на колоссальный ствол, ощетинившийся альд-катушками в сторону далёкого горизонта.

— Сегодня мы сделаем первый шаг на вторую, куда более значимую ступень. То, что вы видите перед собой — это наш будущий абсолютный и неоспоримый аргумент в войне с Фиарнийской империей. Аргумент, способный одним залпом испепелять армии и уничтожать вражеские базы в днях и неделях пути. Аргумент, который будет посылать на них неумолимую смерть из-за линии горизонта, заставляя всех людов дрожать в страхе, гадая, на кого и когда будет наведён незримый и недосягаемый прицел. Это будет физическое воплощение нашего превосходства. Приступим же к первым его испытаниям и попросим Богиню благословить нас на этот шаг! Мастер Орен, мастер Лони, уважаемые подмастерья — прошу вас, приступайте.