— Ждите, скоро землю под нами слегка тряханёт, — предупредил я всех.

Оказалось не слегка.

Секунды до этого момента я тоже считал, но уже не так старательно, и когда в подошвы ударил жёсткий импульс, от которого кто-то из подмастерьев аж клацнул зубами, прошло примерно двадцать пять секунд.

…Двадцать пять? Если я правильно помню скорости распространения звука в твёрдых породах и грунте… В этот момент пришла ещё одна сейсмическая волна, но уже более мягкая и вибрирующая.

— Землетрясение? Здесь? — недоумённо нахмурился Глухур.

— Последствия взрыва, — рассеянно пробормотал я и посмотрел на чёрную громаду впереди, зловеще гудевшую из-за прокатившейся вибрации.

Не может быть. В ней настолько много дури?

— Дамы и господа, — я хлопнул по карманам и убедился, что кристаллы для связи и записи никуда не делись. — Я полетел на разведку. Кажется, нас ждёт сюрприз.

После долгого недельного перехода через заснеженную пустошь холод проник даже в кости и казалось, въелся в них навсегда, но сержант Ворн старался не обращать на него внимания. В конце концов, зима была их главным союзником — она заметала следы, облегчала засады и заставляла врагов ютиться у источников тепла, делая их ленивыми и невнимательными. Однако, несмотря на армейскую стойкость к тяготам и лишениям, мороз всё равно делал своё подлое дело, незаметно преумножая усталость день ото дня.

Но сегодня у отряда наконец-то появилась передышка. Разведчики вышли в перевалочный лагерь, спрятанный в глубинах вечнозелёного хвойника, и теперь, сбросив с сапогов опостылевшие снегоступы, располагались в нём для восстановления сил перед следующим рывком вглубь вражеских земель.

Лениво обсуждая состояние лагеря, члены отряда привычно разбрелись по территории и начали обустраиваться. Одни занимались палатками, приводя их в порядок после долгого простоя и запуская бездымные печи на магических кристаллах для обогрева, другие перебирали экипировку и припасы, решая, что оставить в лагере, а что взять с собой, чтобы выполнить задачу налегке. Третьи занимались приготовлением пищи, гремя консервами и растапливая снег в шипящих казанках. Четвёртые, в числе которых был Ворн, проверяли периметр и подключали детекторы магии.

Шагая вдоль зимней маскировочной сети и проверяя, не порвали ли её дикие звери, Ворн добрался до вбитого в древесный ствол крепления для детектора и поставил у ног небольшой металлический контейнер. Открыв его, сержант достал из углубления одну из коробочек с сигнальным устройством внутри и, щёлкнув переключателем, подвесил её на креплении.

Дав устройству немного поработать, Ворн вгляделся в показания и удовлетворённо хмыкнул. Несмотря на включённый рабочий режим, стрелка шкалы за мутным потёртым стеклом осталась лежать на нуле. Поблизости не было не то что вражеских магов, но даже какого-нибудь зверья с зачатками магии. Эта глухая хвойная роща была идеальным местом для лагеря разведчиков. Их отряд использовал его уже не в первый раз и обстановка всегда была стабильной.

— Тихо, командир? — к нему подошёл один из подчинённых.

— Как обычно, — кивнул сержант и повернулся к нему. — Уже проверил западную сторону?

— Так точно. Была небольшая прореха, я её уже залатал.

— Тогда свободен, помоги там с палатками. А я пока с сигнализацией закончу.

— Есть!

Где-то в ветвях заухала птица и Ворн, подняв голову, попытался её отыскать в хвойных ветвях, но не смог. А она, словно ощутив, что её ищут, шумно захлопала крыльями и куда-то улетела под прикрытием крон.

Хотя это был сущий пустяк, сержанту стало неспокойно, но он тряхнул головой и выбросил дурацкую птицу из головы. Его нервы просто были немного на взводе из-за изменившегося приказа. Изначально им была поручена плёвая миссия — проверить защищённость одного из маршрутов снабжения демонов на линии фронта. Но когда отряд был уже в дне пути от этого лагеря, приказ изменили. Теперь им нужно было отправиться на юго-восток и узнать, что случилось с расположенной там крупной военной базой империи, потому что она прислала сигнал о вражеской атаке и после этого перестала выходить на связь.

Ворн мало того что не любил, когда один приказ заменяли другим прямо посреди вылазки, так как это почти всегда заканчивалось какими-то погаными проблемами и потерями личного состава, так ещё и чувствовал, что штаб им что-то недоговаривает. Почему не сообщили информацию о направлении атаки и количестве сил? Почему приказали не приближаться к базе при любых раскладах и оценивать ситуацию с расстояния? Всё это дурно пахло, но приказ есть приказ.

Отчасти Ворн был даже рад приказу не соваться вглубь. Проще будет унести ноги, если что-то пойдёт не так.

Закончив с детекторами, Ворн зашагал к центру лагеря, откуда уже доносилось клокотание кипящей воды в котелке и запахи мясной похлёбки из консервов. Сержант предвкушал как горячий бульон и кружка подогретого вина разгонят стылую кровь и освободят кости от морозного плена, но насладиться ужином ему оказалось не суждено.

Тени от древесных стволов дёрнулись и резко удлинились, за мгновение развернувшись в обратную сторону. Восточная часть неба, проглядывающая сквозь густые вечнозелёные кроны, озарилась ослепительной и неестественно яркой вспышкой. Света было так много, что на короткое мгновение полумрак хвойного леса растворился в этом болезненном сиянии, от которого нестерпимо резало глаза.

Разведчики замерли. Кто-то застыл с консервной банкой, кто-то с колышком от палатки в руках. Позабыв о делах, они болезненно щурились и вглядывались в аномальный свет. Ворн нахмурился и хотел скомандовать тревогу, но слова застряли в горле из-за резкого удара под ногами.

Котелок с кипятком подпрыгнул и опрокинулся, с шипением разливаясь по утоптанному снегу. Один из бойцов, не удержав равновесия, рухнул на колени и глухо замычал, сплёвывая кровь из прокушенного языка, кусок которого лежал неподалёку. Чувствуя, как почва под сапогами начала мелко и мерзко вибрировать, стряхивая снег с нижних веток, Ворн инстинктивно схватился за опору ближайшей палатки.

Сержант бывал в разных местах и неплохо знал, что такое землетрясение. И мог с уверенностью сказать, что это было не оно. Землетрясения начинались иначе, не с резкого удара кувалдой по пяткам.

— Магическая атака? Засада? — заозирался один из разведчиков, лихорадочно подбирая с земли упавший манастрел.

— Датчики, — рыкнул Ворн и бросился к центральному детектору, закрепленному на ящике с припасами.

Он провёл рукой по мутному стеклу прибора, смахивая налипшие снежинки, и тихо выругался. Тонкая стрелка по-прежнему лежала на глухом нуле. Никакого всплеска маны. Никаких остаточных следов заклинаний. Прибор был уверен, что мир вокруг абсолютно нормален, невзирая на то, что вечер за одну секунду превратился в немыслимо яркий день.

— Восточная сторона чисто! — подтвердил один из бойцов, отправившихся к периметру. — Магии нет!

— Демонская погань… — сплюнул Ворн и снова уставился на восток, туда, где за кронами деревьев медленно угасало жуткое белое зарево.

Стрелки не шевельнулись, сирены молчали. Всё молчало. От начала и до конца эта вспышка прошла в абсолютной тишине и единственные, кто в это время издавал звуки, это были они сами. Но если это не магия демонов, то что?

И была ли связь между этой вспышкой и замолчавшей базой?

Растерянно переглядываясь, разведчики смотрели на командира, ожидая дальнейших приказов, но обдумать план действий он не успел.

Верхушки деревьев на востоке угрожающе затрещали и накренились, словно их кто-то потянул в сторону лагеря. А затем тишину окончательно разорвало в клочья.

Акустическая волна ударила по лесу с яростью взбесившегося урагана. Маскировочные сети сорвало в одно мгновение, порвав надёжные крепёжные тросы как сгнившие нити. Плотный, физически осязаемый шквал из грохота и вибрирующего воя с размаху выдавил воздух из лёгких Ворна и швырнул его на землю. Палатки, которые разведчики только что привели в порядок, сплющило, а потом подняло в воздух хлопающими парусами, раскидывая их внутренности по всей поляне.