— Так, — сразу посерьёзнел я и жестом предложил Глухуру снова сесть, заняв место напротив. — И каков результат?

— Как и ожидалось, степняки не слишком-то горят желанием отдавать эту землю просто так, хотя их пограничные патрули даже близко не подходят к этим горам и ущелью, — покачал головой король. — И предложение выкупа земель тоже их не прельстило. Нооо… Они выдвинули другое предложение.

— Надеюсь, не массовую свадьбу с княжескими дочками, — тут же напрягся я, обуреваемый нехорошим предчувствием.

— О, нет, вовсе нет, — нервно помотал головой гоблин. — Хотя пока это лишь предварительная договорённость, которую требуется скрепить официально, но князья озвучили несколько условий, в обмен на которые они готовы прекратить свои притязания на ущелье Бар-Гаота. Первое — зачистить эти горы от самых опасных тварей. Раньше это было непосильной проблемой, но теперь, когда у солдат Браллака появились рейлганы, она перешла в разряд выполнимых. Второе — князья хотят торговать с вами, Владыка, и для этого им нужен новый торговый путь, короткий и быстрый.

— Дайте угадаю, через эти горы?

Ущелье Бар-Гаота и связанная с ним горная цепь находились в весьма удобном месте с точки зрения логистики, ибо располагались на рубеже границ трёх земель: гоблинских, орочьих и орнито. Из-за того, что горы в целом и ущелье в частности превратились в логово крайне опасных тварей, местная инфраструктура пришла в разруху. Близлежащие деревни для шахтёров опустели, а дороги размывало с каждым сезоном всё больше. Желание орков восстановить транспортную артерию за счёт Браллака было понятным, особенно в свете того, что это направление выглядело для них кратчайшим для путешествия в Лаграш.

— Всё верно, — Глухур подтвердил мою догадку. — Браллаку по силам выполнить оба условия, Владыка Нотан, но… не зимой, — с тяжёлым вздохом сообщил он.

— Потому что снег и бураны не дадут ни сражаться с монстрами, ни строить дороги, — я вывел очевидный итог и мрачно откинулся на спинку кресла.

— Истинно так, Владыка Нотан. Простите, что не оправдал ваши ожидания, но не могли бы вы подождать оттепели? Как только позволит погода, я брошу на выполнение этих задач все доступные силы.

Я ничего не ответил, переваривая расклад.

Вообще, это была не самая худшая сделка. По сути, орки хотели просто хорошую дорогу, свободную от монстров. Но, возможно, с их точки зрения это были невыполнимые условия, так как иначе войска альянса зачистили бы эту горную цепь много лет назад.

С одной стороны, вот прям по-хорошему стоило бы оставить все эти хлопоты дальше висеть на плечах Глухура. В конце концов, он мне крепко должен и этот долг стоило взыскать.

С другой стороны, процесс сдвинется с мёртвой точки только через несколько месяцев, и ещё фиг знает сколько придётся ждать завершения. Постройка тракта — затея явно не быстрая. А ещё орки могут за это время передумать. Перспективы, прямо скажем, так себе, а потребность в магических кристаллах росла всё больше.

Но, пожалуй, больше всего меня сейчас беспокоило вовсе не время. А желание дать по носу князьям, которые сейчас явно радовались тому, что спихнули на Браллак почти невыполнимые задачи. А даже если и выполнимые, то к моменту завершения тракта обстановка могла измениться, позволив оркам законно дать заднюю по каким-нибудь условиям договора.

— А торговля с Файесой сейчас ведётся? — спросил я и этим вопросом огорошил Глухура.

Он явно ожидал от меня совсем иной реакции и других вопросов.

— Очень… слабая, — замялся он. — Орнито закрыли границы от чужаков, но даже без этого добираться на их горные плато было сложно.

— Понятно.

Бар-Гаот — перспективный торгово-транспортный узел. Просто ни орки, ни орнито об этом ещё не знают. И начнём мы просветительский курс с орков.

— Собирайте делегацию, Ваше Величество, и передайте князьям, — хищно ухмыльнулся я, чем снова ввёл короля в замешательство, — через три… нет, четыре дня мы прибудем к ним заключать соглашение.

У меня имелось уверенное подозрение, что орки запомнят этот день надолго и, возможно, даже занесут в летописи.

Ну а как могло быть иначе? Вот собрались вы, правители степных княжеств, на переговоры государственного уровня, ожидая правителя соседнего королевства с делегацией. Всего через четыре дня после назначения даты. Зимой. Когда между вами не меньше недели пути, да и то, это если летом и по сухим дорогам, когда кареты не вязнут во влажном от дождей солончаке.

Посидели, клыки почесали, подивились странному сроку, да махнули рукой. Мало ли, откуда шёл сеанс дипломатической связи. Кристаллы-то беспроводные. Хошь из столицы вещай, а хошь — за соседним углом. Сидите, ждёте. Кучу карет, отряды гвардейцев и всё, что полагается в таких случаях по протоколу Очень Важных Встреч.

Но вдруг. В означенный день. С неба спускается зловещий асани в костяной полумаске, радостно кричит: «Здаров, клыкастые!», и из ниоткуда вываливает на ближайшее свободное место небольшой замок, из которого выходит король гоблинов со свитой. А асани говорит: «Ну, вы порешайте пока вопросики, а я пока зачистку устрою», и тут же куда-то улетает.

Лично я бы такую фигню точно запомнил и потом бы внукам пересказывал, трижды переврав и приукрасив.

Ущелье Бар-Гаота с высоты птичьего полёта разительно отличалось от видов с земли, напоминая не удивительно строгую расселину, словно оставшуюся от удара исполинского клинка, а разделённое на две части скопление обледенело-серых скальных пиков. Не очень-то и ровно разделённое, к слову.

Отсутствие цивилизации и жестокие горные вьюги весьма характерно сказывались на местных пейзажах. Немногочисленные следы работавших здесь когда-то рудников сейчас были полностью скрыты под толстым слоем снега. Я даже не смог отыскать место, где мы ставили лагерь и потом спасались от барлотов, местных лангольеров. Какие-либо ориентиры из памяти, на которые я мог бы положиться, просто отсутствовали.

Зависнув над горными пиками, я огляделся. По идее, основная угроза здесь сейчас как раз барлоты и, пожалуй что, ещё те здоровенные змеюки. Скорее всего, это не единственные монстры, что тут обитали, но все они должны были жить на поверхности и это сильно упрощало мне задачу. Конечно, была вероятность, что Мурзик собрал в поход не всех подземных тварей и в тёмных глубинах ещё кто-то бродит, но глубинные монстры на поверхность обычно не суются. И вообще я верил в лидерские качества Мурзика. В руинах асани, если за эти месяцы туда никто не забрёл, сейчас должны обитать только эфирные монстры из глубин энергетического канала планеты, а они из этого канала вроде бы не вылезают.

С высоты я не заметил каких-либо следов бандитов или прочего сброда, что иногда забредали в этот глухой край от безнадёги, но на всякий случай я решил подстраховаться, чтоб лишний раз не накормить случайно «Истинного Владыку демонов». Ведь метод, которым я собирался очистить этот регион от монстров, в моём прежнем мире довёл бы до истерики экологов и защитников животных.

— Внимание всем разумным, кто меня сейчас слышит! — крикнул я через «Громогласность». — Говорит Владыка демонов Нотан. Через час по области будет нанесён мощный магический удар, который уничтожит всё живое в этих горах. Если хотите жить, либо бегите со всех ног, как можно дальше отсюда, либо выйдите на открытую местность и подайте сигнал о вашем присутствии. Дымом или иным заметным способом. Повторяю! — я начал лететь вдоль ущелья. — Внимание всем разумным, кто меня сейчас слышит!..

Я добросовестно нарезал круги над ущельем в течение всего обещанного часа. Но никаких столбов дыма, отчаянно машущих руками путников или спрятавшихся от непогоды бедолаг я так и не обнаружил. Разве что пару раз уловил краем глаза подозрительное шевеление среди обледенелых скал. Видимо, кто-то из монстров всё-таки проснулся, потревоженный моим голосом, и недовольно выглядывал из своей берлоги.