Посох загудел. Сущность лича, заточённая в черепе, перестала кричать и начала… помогать. Не потому что хотела. Потому что формула требовала стабилизации, и сущность, при всём своём ужасе, была единственным якорем, способным удержать ритуал от немедленного коллапса. Первый алмаз лопнул. Остались два. Потом — один. Книга Полкотела. Посох из черепа лича. Заёмная сила. Три инструмента, найденные в разное время и для разных целей, вдруг сложились в один узор. Синаэ видела все это заранее, еще до того, как они покинули че’иль. Теперь видел и он. Не отдельные эпизоды кампании, а единственную конструкцию, ради которой их пути и сходились всё это время. Посох — стабильность. Книга — знание. Заёмная сила — цена. Кельрак встал, и мир вокруг словно задержал дыхание. Рабы замедлились. Дуга опустил топор. Дилаэль обернулся. Маята перестала стрелять. Улитаррид тоже замер. Его ментальное давление ослабло не потому, что он устал, а потому, что почувствовал: чародей делает нечто непредвиденное.

— Что ты делаешь? — спросил голос. Впервые не холодный, не ментальный, а по-настоящему заинтересованный и живой.

Но интерес почти сразу сменился чем-то иным. Улитаррид понял, что Кельрак не ломает ментальную сеть, не бьёт в его мощнейший псионический щит и даже не пытается продавить его силой. Он делает нечто куда более страшное…

— Остановите его! Он открывает, — впервые за века в чужом голосе прозвучал не холодный интерес, а самый настоящий страх. Кельрак не ответил. Он начал читать.

Глава 21. Врата миров

Хронология: тот же день. Врата миров.

Иногда реальность не гнётся, не дрожит и даже не предупреждает заранее иными мистическими проявлениями — она просто трескается. Буквально, без всякой метафоры, как трескается под ударом лёд, как лопается закалённое стекло, когда в нём накапливается слишком много скрытого напряжения. Кельрак чувствовал это с пугающей ясностью. Магическое зрение, обострённое до боли, показывало мир уже не цельным, а расходящимся по шву, когда контуры предметов двоились, пространство пульсировало, словно камень каверны одновременно пытался остаться собой и стать чем-то совершенно иным. На один удар сердца всё вокруг сделалось красным, потом белым, потом лишилось цвета вовсе — и в этом бесцветии он понял, что стоит на самом краю того, что другие маги назвали бы невозможным. Навь.

Боль пришла не острой вспышкой, а тупой, всеобъемлющей тяжестью, разлитой по костям, суставам, мышцам и каждой жиле, будто тело решили переплавить целиком, даже не потрудившись сперва вынуть из него душу. Из носа потекло горячее. Руки были заняты: правая сжимала посох, и адамантин вибрировал так, что ныли кости ладони, а левая держала книгу, и светились уже все страницы разом, словно каждая буква была написана расплавленным серебром. Рот произносил слова ритуала, и слова эти уже не принадлежали ему — они были старше эльдари, старше казалось фаэрзресс, старше самого Хар'Олот, принадлежали языку тех, кто впервые нашёл швы между мирами и, найдя, решил их распороть. Ты умрёшь. Не вопрос, а голая констатация фактов. Лич знал цену заёмной силы лучше, чем кто-либо, ведь он сам когда-то пытался использовать её, и она убила его. Точнее — убила то, что было смертного в нём, оставив нежить, голодную тень, запертую теперь в адамантиновом посохе и старом черепе. Ты умрёшь, и я освобожусь. Меня это устраивает.

— Нет, — мысленно выдохнул Кельрак между словами ритуала. — Ты будешь служить мне еще долго. Служить, пока остатки твоих костей не рассыплются пылью.

Сущность помолчала всего на мгновение, которое показалось бы часом.

Потом — с неохотой, с ворчанием, с тем угрюмым подчинением, которое Кельрак вколотил в неё при ковке: «Ритуал. Держу.» Ритуал заёмной силы был последним средством — это он знал и прежде, из отрывочных описаний в хрониках, из предостережений Яролила, из скупых строк «Свода боевых ритуалов», который он прочёл ещё учеником. Маг, произносящий слова белбау унс'аа йорн, открывал себя — полностью, без остатка — потокам энергии, пронизывающим мироздание, и позволял им течь через своё тело, как вода течёт через трубу. Цена высока, ведь часто эта труба попросту сгорала, не выдержав нагрузки. Маг, использовавший ритуал, либо умирал, либо терял дар, либо — в редчайших случаях — выживал, но ломался, как перегоревший предохранитель. Яролил рассказывал о троих, кто попробовал за последнюю тысячу лет. Двое мертвы. Третий остался жив, но сидит теперь в подвале Обители и разговаривает с потолком.

Кельрак не был обычным магом. Его грубая магия — родственная фаэрзресс, родственная самой ткани реальности — совершенно точно не была какой-то там «трубой». Она была руслом. Живым, гибким, привыкшим к неукрощённым потокам, к хаотическим всплескам, к тому, что другие маги называли «нестабильностью» и чего боялись, а он — со временем приручил и заставил работать. И когда заёмная сила хлынула в него, русло не столько сгорело, сколько расширилось, вздулось, затопив берега, но выдержало. Как река в паводок — страшная, мутная, сносящая деревья и мосты, но всё ещё река, а не море.

Третий алмаз лопнул. Осколки впились в ладонь, и кровь смешалась с адамантиновой пылью, и посох принял эту смесь, как принимает жертву алтарь. Зелёный огонь в черепе вспыхнул — ярче, чем когда-либо — и Кельрак почувствовал, как сущность лича встала между ним и потоком заёмной силы, приняла на себя удар, который убил бы его в следующую секунду, и перенаправила энергию — не наружу, а вглубь, в структуру ритуала, в формулу из книги Полкотела. Впервые за всё время их вынужденного симбиоза лич помог ему добровольно. Кельрак мимоходом подумал, что три алмаза — это арифметика Синаэ. Она знала. Она всегда знала. Она привела его сюда, к этому мгновению, к этому числу — три, не два и не четыре, потому что два было бы мало, а четыре не нашлось бы в запасах Отнорка.

Вокруг него продолжался бой — далёкий теперь, как будто отделённый стеклом. Кельрак слышал его краем сознания: лязг металла, крики, мокрый хруст, с которым топор Дуги входил в чужую плоть — ритмичный стук-хруст, стук-хруст, невозмутимый, как метроном. Дилаэль командовал — коротко, безжалостно, расставляя оставшихся саргтлин между Кельраком и роем. Живой щит. Мёртвый через минуту, но — щит. Маята стреляла — методично, как всегда, отсчитывая болты: семнадцать, шестнадцать, пятнадцать. Бинзир, бескровный от усталости, держал последний иллюзорный барьер, заставляя часть рабов биться с пустотой. Мригги скользили над головами, как чёрные птицы, и их некромантическое касание гасило жизнь в рабах, подступающих волнами. Рита, белая как мел, одной рукой чертила руны на полу вокруг Кельрака — защитный круг, импровизированный, кривой, но работающий. Другая рука висела — сломанная, распухшая, бесполезная. Но Рита продолжала, потому что это было единственное, что она умела, и единственное, что имело смысл. Восемь детей саргтлин жались к стене за её спиной. Они не плакали. Дети Подземья учились молчать раньше, чем говорить, но их глаза — огромные, тёмные, привыкшие к вечному мраку — были распахнуты так широко, что белки светились в полутьме каверны.

А Синаэ лежала на камне, укрытая свёрнутым плащом, и Кельрак видел её краем магического зрения — тускло мерцающий силуэт, серый, едва заметный, как угольки, засыпанные пеплом. Жива. Но далеко. Так далеко, что казалось — протяни руку, и пальцы пройдут насквозь, как через дым. Книга светилась в его левой руке. Не переплёт, а сами страницы, каждая буква, каждый символ. Весь текст, все зашифрованные строки, ставшие читаемы в момент, когда Синаэ сказала «книга» и упала — теперь сияли ровным молочно-белым светом, отчётливые и ясные, будто шифр был не шифром, а просто слоем пыли, который сдуло ветром. Формулы межпланарных переходов, которые он в последние дни пытался расколоть, как упрямый замок, теорема Ильварра о сжатии пространства, практические следствия и поправки, внесённые неизвестным автором на полях — всё это соединилось в единую картину, и Кельрак увидел то, что автор книги видел тысячелетия назад. Пространство — не расстояние. Пространство — это ткань. В ткани есть швы. Швы можно распороть. Формулы книги давали только принцип разрыва. Направление же задавали живой якорь Синаэ и его собственный, почти звериный поиск слоя, свободного от фаэрзресс и ментальной власти роя.