Здесь же появились первые следы настоящей спешки у тяжёлого бойца. Не паника, а работа под давлением: пятка глубже вдавлена в землю, край щита несколько раз чиркнул по корню, один отпечаток смазан вбок. Остальные держались ближе к нему, словно боец стал центром построения.

Впереди раздался металлический удар.

Короткий. Глухой. Будто кто-то вдалеке ударил оружием или щитом по дереву.

Я замер.

Лес снова стал тихим. Звук не повторился. Но направление я успел поймать: дальше по маршруту следов и немного левее.

— Это может быть приманка, — произнёс в голове Арон.

— Может, — мысленно ответил я. — Но это первый звук за всё время, похожий на охотников.

— Именно поэтому приманка сработает лучше.

— Знаю. Но выбора нет, нужно двигаться дальше.

Я не направился прямо на звук. Сместился левее, но не ушёл далеко от следов отряда. Двигался медленно. Стопу ставил только на плотную землю, лианы и низкие ветви обходил или срезал заранее. Летающие клинки держал по бокам, чтобы в любой момент пресечь направление.

Через несколько десятков метров нашёл ещё одну отметину от щита.

Глубокая, на влажной земле. Рядом отпечаток колена и след ладони, будто он опускался вниз или удерживал равновесие после удара. Крови не было. Зато на листьях рядом с отпечатками лежали тонкие зелёные нити.

Такие же, как в повреждённом креплении, которое валялось на земле.

Я посмотрел дальше. После этого участка характер следов стал странным.

Они стали слишком ровными.

Дальше все пятеро шли почти одинаково. Без суеты, без поворотов и проверки сторон и тыла, без попыток обходить подозрительные места. До этого охотники двигались осторожно: останавливались, смещались, проверяли фланги. Теперь они будто просто пошли вперёд, плюнув на осторожность.

Это не укладывалось в голове.

Пятеро людей одновременно решили перестать обращать внимание на опасный лес вокруг.

Опытные бойцы после нападения краснокожих и растительности не могут так спокойно идти глубже. Должно быть больше остановок, больше смещений.

Пси-поле проверило ближайшие стволы, землю и корни. Следов боя рядом не было. Только ровная цепочка пяти человек, уходящая вглубь леса.

Я несколько секунд смотрел на отпечатки. Объяснения происходящему не было. И это мне не нравилось больше всего. Не могли же их загипнотизировать?

Между деревьями впереди снова мелькнул второй краснокожий.

Он не атаковал. Просто спокойно стоял дальше по маршруту следов и смотрел на меня. Чёрные глаза почти не выделялись в тени, но красная кожа виднелась хорошо даже между стволами.

Ну нет. Раз тварь так заманивает идти через этот участок, то стоит выбрать иную дорогу.

Краснокожий отступил глубже. Не бросился и не стал обходить. Просто ушёл туда же, куда вели следы. Я посмотрел на отпечатки, затем на место, где исчез монстр, и на деревья по сторонам. После чего сменил маршрут.

Дальше шёл параллельно следам, на десять-пятнадцать метров правее. Стволы использовал как укрытия. Держал дистанцию так, чтобы видеть маршрут отряда псионикой, но не идти по нему, как по дорожке.

Давление на пси-поле усилилось.

Пришлось снова уменьшить радиус. Края картинки начали расплываться, и я сжал поле ближе к себе, оставив только то, что мог контролировать уверенно. Меньше обзора, но зато больше контроля вблизи.

Через некоторое время вышел к узкой ложбине.

Дно влажное, тёмное, с примятыми листьями. По краям — плотные корни, переплетённые так, что быстро выбраться будет трудно. Сверху нависали ветви и несколько тонких лиан. Между стволами по обеим сторонам оставались тёмные просветы. Слишком уж удобное место для засады.

Следы отряда шли прямо по дну.

Но я туда спускаться не стал. Вместо этого постоял на месте, осматривая местность и следы внизу. На другом краю ложбины из тени вышел краснокожий. Рядом с ним появилась ещё одна красная фигура.

Понятно.

Следы вели в подготовленную точку. Меня пытались заставить спуститься вниз. Если бы шёл прямо по следам, оказался бы на дне, с корнями по бокам, ветками над головой и двумя тварями перед собой. А может, не двумя.

Я не стал ждать, пока они начнут атаку.

Отошёл назад, к более широкому месту между деревьями. Справа были низкие кусты, слева старый ствол с большим корнем, а за спиной относительно чистый участок земли. Не идеальная позиция, но двигаться можно.

Краснокожие пошли следом.

Не быстро. Держались на расстоянии, используя стволы как укрытие. Когда я пускал в них летающий клинок, они уходили за деревья. К сожалению, пси-поле уже не доставало так далеко. Диаметр упал до жалких десяти метров. Лезвие могло глубоко врезаться в ствол или улететь слишком далеко, и тогда есть риск его потерять.

Я выбрал позицию у ствола большого старого дерева.

Слева — толстый корень, но он лежал далеко и не мешал движению. Справа — низкие кусты, которые можно срезать одним ударом, если будут мешать. За спиной — несколько метров чистой влажной земли. Над головой ветви, но на них не видно лиан.

Когда я остановился, один краснокожий резко сорвался вперёд. Второй ушёл в сторону, прячась за деревьями.

Сразу запустил клинок в первую тварь, заставляя её ломать траекторию атаки и терять скорость. Лезвие пронеслось между стволами, срезало несколько листьев и вернулось обратно. Краснокожий прыгнул вбок и исчез за деревом.

В этот момент за спиной прозвучал тихий звук. Я резко развернулся.

Третий монстр был уже в двух метрах от меня

Он понял, что его заметили и сразу рванул в атаку. Клинок твари полетел в шею. Я едва успел подставить щит и подать Ци в барьер.

Синяя плёнка вспыхнула, корпус повело назад от мощного удара.

А в следующий миг за спиной, со стороны куда ушёл отряд, раздался вскрик.

Поворачиваться на звук я не стал. Только отметил направление. Впереди и чуть левее, там же, куда уходили ровные следы отряда. Взгляд остался на краснокожем, который давил клинком в мой щит.

Синяя плёнка барьера дрожала перед металлом. По ней расходились короткие трещины, а руку неприятно ломило от давления. Тварь навалилась сильнее, продавливая меня назад к стволу дерева.

Я подал в щит больше Ци, довернул корпус и резко увёл плоскость защиты в сторону. Костяной клинок соскользнул по барьеру, прорезал воздух возле плеча и ушёл вниз, в листья.

Краснокожий словно этого ожидал и не провалился вслед за ударом, а сразу изменил угол атаки.

Клинок полетел вверх, прямо к шее. Я дёрнул щит на себя, но не успел. Однако дальше случилось нечто странное. В последний миг тварь сама сместила траекторию атаки. Удар прошёл ниже и по касательной вспорол плечевую пластину.

По броне протянулась глубокая борозда. Не пробило, но металл неприятно взвизгнул, а удар толкнул меня на шаг назад.

Что это было⁈

С такой позиции и скоростью он мог попасть в шею. Но сам увёл клинок ниже.

Впереди больше не кричали. Лес проглотил звук, оставив только скрип веток над головой и влажное шуршание листьев под ногами. Проверить источник звука не выйдет пока рядом двое краснокожих.

Второй вышел из-за ствола слева.

Тот самый, что раньше маячил у ложбины и заманивал меня глубже. Теперь я видел обоих. Ближний стоял почти вплотную, а дальний держался между деревьями, не входя в зону нормального удара клинками, и медленно смещался по дуге.

Корни под ногами снова ожили.

Коротко рубанул мечом вниз. Древесина хрустнула, один корень дёрнулся и разошёлся на волокна. Я сразу сместился ближе к стволу, где земля была плотнее, а открытых корней меньше.

В этот момент ближайший монстр атаковал серией ударов.

Первый пришёлся в щит. Второй я отбил мечом, чувствуя, как костяное лезвие скользит по стали. Третий шёл в бок, в промежуток между пластинами, и от него пришлось уйти коротким шагом назад.

Дальний краснокожий не спешил. Он двигался по дуге, исчезал за стволами и снова появлялся чуть дальше, пытаясь выйти мне за спину. При этом не подходил близко. Держался ровно за пределом, где мои летающие клинки могли ударить без риска потери контроля из-за выхода за пределы поля.