Девушка продолжила атаку.

Она не давала мне ни разорвать дистанцию, ни уйти к коконам. Стоило лишь сместиться в сторону пленных, как копьё тут же перекрывало путь. Стоило попробовать навязать ближний бой, древко разворачивалось и мощным ударом выбивало меня обратно на неудобную дистанцию.

Копьё било быстро и точно. В щит. В плечо. По ногам. Она заставляла меня постоянно менять положение, переносить вес, отводить щит, возвращать меч и следить за корнями. Это уже не хаотичная атака монстра. Она владеет копьём как опытный боец.

Сзади ударили лианы.

Два клинка ушли туда и срезали плети у основания. Третий перерезал корень у ноги. Четвёртый я направил сбоку к девушке, пытаясь поймать её на выходе из удара.

Она мгновенно развернула копьё.

Наконечник, окружённый зелёной Ци, ударил по летающему клинку. Лезвие отлетело в сторону, врезалось в корень и оставило глубокую зарубку. Я тут же вернул его псионикой, но сам факт неприятный. Она видит клинки даже из мёртвой зоны и умеет быстро сбивать их оружием.

Я наконец завершил покров Ци на мече и провёл короткую серию.

Первый удар она отвела древком. От второго ушла назад. Третий всё же задел плечо, но зелёный покров на теле погасил большую часть силы. На гладком зелёном материале осталась только тонкая царапина.

Разрубить её обычным ударом не выйдет.

При этом она не была неуязвимой. Я видел, как покров на плече чуть дрогнул после касания меча. Видел, как копьё пришлось поставить под углом, чтобы принять волну Ци, последовавшую за ударом клинка. Однако, чтобы ранить её, придётся сильно постараться и вложить крайне много энергии.

Даже покров молний, скорее всего, не решит проблему. Тут нужен мой самый мощный удар летающим клинком с максимальным зарядом Ци.

Два клинка я отправил разрезать корни. Два оставил за спиной против лиан. Последний пошёл по дуге к копью.

Девушка резко сменила хват и ударом древка сбила клинок с траектории. Потом сразу сделала выпад в лицо.

Я едва успел отклониться.

Наконечник прошёл рядом со шлемом. Зелёная Ци на копье оставила тонкую царапину на броне, хотя металла почти не коснулась. Неприятная сила.

Я ответил ей волной сжатой Ци, потратив весь покров с меча.

Девушка поставила копьё перед собой. Зелёный покров на оружии принял удар. Волну разнесло в стороны, но саму девушку всё же отбросило на несколько шагов.

Один из корней поднялся за ней и поймал спину, помогая остановиться. После чего она сразу бросилась вперёд.

Я бросил короткий взгляд на коконы.

Один из силуэтов внутри снова дёрнулся. Слабо, но заметно. Значит, там действительно кто-то жив.

Девушка увидела, куда я смотрю.

Её копьё ударило сильнее и быстрее. Выпад в щит, разворот, удар обратной стороной по ногам, короткий укол в плечо, шаг в сторону и снова удар. Она не давала приблизиться к коконам даже на метр.

Я перестал пытаться смотреть на пленных. Каждое лишнее движение глаз она считывала сразу. И пользовалась этим в атаке. Так же это означало, что она защищала коконы осознанно.

Но почему тогда охотники живы? Если она хотела убить людей, времени было предостаточно. Если хотела кормить ими лес — тоже. Вместо этого они висели в коконах, дышали, но оставались под охраной.

Кто же она такая?

Моё спокойствие дало трещину. Холодная ярость на странную девушку, которая мешает спасти людей накрыла с головой.

Я моментально создал покров Ци на щите и мече, даже не успев осознать, что делаю. Все пять клинков разом рванули к врагу передо мной.

Бой стал жёстче.

Каждый обмен ударами сжигал огромное количество Ци. Мышцы работали на пределе, от чего в них начала появляться тяжесть и острая боль.

Но несмотря на это, девушка атаковала всё так же жёстко и умело. Три клинка из пяти сразу заблокировали взметнувшиеся корни, один она отбила древком, а от последнего просто уклонилась, хотя он летел со спины.

И тут я допустил ошибку на смещении.

Когда уходил вправо от копья, один корень зацепился за ботинок всего на мгновение, но ей этого хватило. Грудь открылась, и наконечник сразу пошёл в разрыв между щитом и мечом. Траектория вела либо в горло, либо в верх груди. С её силой, такой удар будет смертельным.

Словно в замедленной съёмке, я смотрел на летящий наконечник, но сделать ничего не успевал. Внизу живота, от ядра Арона пошла горячая волна Ци, но слишком медленно.

Но тут случилось неожиданное.

В последний миг девушка изменила траекторию удара.

Движение было слишком чистым, чтобы принять его за случайность. Она не поскользнулась, не потеряла равновесие, не наткнулась на мой щит. Просто в момент, когда копьё уже могло войти в горло, кисть довернула древко, и наконечник полетел под другим углом.

Копьё ушло ниже и вправо. Наконечник с лёгкостью пробил плечо насквозь. Боль прострелила руку до пальцев. Я скрипнул зубами и отшатнулся назад.

Она уже начала смертельный выпад, и сама увела копьё. Так же, как раньше краснокожие. Один раз ещё можно принять за ошибку. Три — уже нет.

Плечо горело. Рука со щитом начала подводить, пальцы на рукояти слушались хуже. Но отступать сейчас значило отдать ей людей. Живых людей.

На миг я отпустил два клинка, подхватил псионикой с земли два толстых обрубка корней и бросил их ей под ноги. Девушка сместилась, но на долю секунды была вынуждена остановиться, меняя стойку.

Пользуясь паузой, ударил всеми клинками по лианам и корням вокруг.

Лезвия расчистили пространство между нами. Я вложил Ци в меч и выпустил короткую мощную волну. Но не в девушку, а в корни у её ног.

Земля перед ней вспухла. Девушка, не ожидавшая такого, впервые потеряла идеальную стойку: опора ушла, копьё на мгновение сместилось в сторону.

Вот оно!

Я рванул вперёд.

Шагнул через разорванный корень, щитом закрыл правый бок и одновременно летающим клинком ударил в древко, заставляя его уйти ещё на несколько сантиметров в сторону.

Щитом ещё раз отбил копьё и лезвие меча легло на её горло. А сзади зависли два летающих клинка.

Она не попыталась сразу вырваться.

Зелёный покров вокруг тела дрожал от переполняющей силы. Лианы вокруг застыли на полпути. Один корень, уже поднявшийся у моей ноги, тоже замер, не дойдя нескольких сантиметров до ботинка. Пока она стояла с мечом у горла, растения тоже не двигались.

Её глаза смотрели прямо в мои.

В них не было звериной ярости. Я видел в них злость и немного страха. Но сильнее всего читалось отчаяние. Тяжёлое, непередаваемое, словно она давно потеряла всякую надежду.

— Стой! — резко произнесла она. — Нам незачем сражаться!

Я чуть сильнее прижал меч к коже. На светлой шее выступила капля крови.

— С чего мне тебя слушать? — спросил я. — Ты пыталась меня убить. Даю три секунды на то, чтобы ты назвала хоть одну причину не прикончить тебя на месте!

Девушка криво усмехнулась.

— Я вижу, что ты не принадлежишь этому миру.

Алиса стояла в центре своего леса и смотрела на коконы.

Деревья вокруг поднимались толстыми стволами, как колонны старого живого храма. Их кроны смыкались наверху плотным зелёным куполом, а корни переплетались под ногами так тесно, что обычный человек не прошёл бы здесь и десятка шагов, не споткнувшись.

Для неё это место было сердцем. Убежищем. Но в то же время клеткой.

Перед ней висели пять коконов из лиан и широких листьев. Люди внутри дышали ровно. Их тела оставались целыми, кровь шла спокойно, источники Ци работали без сбоев. Только разум был погружён в глубокий сон, удерживаемый её псионикой.

Слишком глубокий, чтобы они проснулись сами. Но при этом мягкий, чтобы не причинить вред.

Алиса знала это точно. Она проверяла их состояние каждые несколько минут, проводя Ян через лианы и кожу. Один мужчина с тяжёлым щитом пытался сопротивляться, даже когда тело уже перестало слушаться. Упрямый. Сильный. Он увидел её настоящую форму.