Значит, чем ближе к центру, тем прочнее становится растительность. Или тем больше энергии она получает. В любом случае прорубаться грубой силой долго я не смогу. Думаю, смогу пройти ещё пару километров и придётся возвращаться, если не хочу стать удобрением для местных кустиков.

Но пока ещё побрыкаюсь!

Я рванул в разрыв, пока плети не начали смыкаться обратно. Когда пролетел вперёд, ветви за спиной быстро затянули проход. Похоже, возвращаться той же дорогой будет трудно.

Дальше пришлось прорываться силой.

Следы отряда под ногами почти пропали. Листья, корни и плети за несколько минут перекрыли и перепахали всё, что ещё можно было прочесть. Теперь двигался лишь по общему направлению охотников.

Клинки резали лианы и корни передо мной. Меч работал по тем плетям, которые находились слишком близко. Щит прикрывал левый бок. Я выбирал участки, где растительности было меньше, и постоянно двигался, не оставаясь на одном месте.

Сбоку ударили сразу три толстые лианы.

Первую принял на щит. Вторая попала под удар меча и разошлась волокнами. Третью отсекли два летающих клинка. Четвёртая плеть, тоньше остальных, всё же захлестнула бедро и резко дёрнула в сторону.

Ногу потянуло к корням.

Я вонзил меч в землю и удержался. Летающее лезвие ушло вниз и разрезало плеть у основания. Освободив ногу, сразу продолжил движение.

Останавливаться нельзя, иначе меня просто погребут под собой многочисленные плети и лианы. А затем раздавят как орех.

Через несколько десятков метров деревья впереди начали расходиться.

Между стволами появился более широкий и светлый проход, в котором листья отражали больше зелёного света. Воздух оттуда шёл теплее, плотнее. И в этот момент обнаружение Ци зацепило что-то впереди.

Зелёная энергия.

Обнаружение показывало её как широкий поток, проходящий через землю и стволы. Словно весь лес был не отдельными деревьями, а единой сетью, в которой эта сила двигалась по своим каналам.

Мощная, ровная, живая. Она шла волнами из глубины леса, накатывала на меня через стволы и корни. Это напоминало то, как Данте выпускает свою Ци, когда сражается всерьёз. Но ощущение было другим. Не разрушительным, не холодным и не тяжёлым.

Скорее тёплым.

Я остановился на пару секунд, удерживая щит перед собой. Энергия не походила ни на обычную Ци монстров, ни на давление людей. В ней было что-то смутно знакомое. Хотя я точно уверен, что никогда такого не встречал.

От обычных монстров Ци чаще ощущалась грубой: голод, давление, агрессия. Сразу становилось понятно, что монстр хочет тебя разорвать. От людей иначе, но тоже агрессивно. Эта зелёная энергия не была похожа ни на одну из них. Она была плотной и сильной, но не давила. Скорее заполняла всё вокруг, будто лес дышал ею, словно воздухом.

Если источник такой силы впереди, то все корни и плети вокруг могли быть лишь частью куда большей системы.

— Странная энергия, — произнёс Арон. — Совсем не похожа на обычную Ци растительного монстра.

— Разберусь с этим позже, — отрывисто ответил я. — Сначала нужно понять, живы ли охотники.

Корни снова сомкнулись впереди.

Все пять клинков рванули в одну точку, разрезая барьер. Следом ударила волна сжатой Ци. Проход раскрылся, и я сразу сделал рывок, вылетая из плотных зарослей в большое, открытое пространство.

После тесного леса такое место ударило по восприятию. До этого каждый шаг ограничивали стволы, ветви и корни. Здесь же деревья отступили, но легче не стало. Пустота между ними казалась подготовленной ареной, где каждый корень на земле лежал слишком удобно. В любой момент он мог стать ловушкой.

Это была не привычная поляна, а именно зал. Огромные деревья стояли почти ровным кругом, их стволы были толстыми, как колонны, а кроны наверху смыкались в огромный зелёный купол. Свет проходил через листья широкими пятнами, падал на корни, влажную землю и гладкие тёмные стволы. По земле шли очень толстые переплетённые корни, часть уходила вглубь, часть поднималась вверх дугами.

Воздух здесь был теплее.

Запах тоже изменился. В обычном лесу под ногами должны были чувствоваться сырость, гниль, старая листва. Здесь пахло свежей зеленью и влажной древесиной, будто всё вокруг только что выросло и продолжало расти прямо сейчас.

Тишина стала другой. Не пустой, как у опушки, а плотной. Слишком много энергии, слишком много скрытого движения под землёй, но ни одного случайного звука. Всё вокруг словно ждало, кто первым сделает следующий шаг.

Пси-поле надавило ещё сильнее. Радиус пришлось снова сжать, иначе был риск потерять контроль. Зелёная Ци заполняла здесь всё пространство. Она висела в воздухе плотным слоем, текла по корням, поднималась по стволам, сходилась где-то в стороне.

Тут я увидел коконы.

А внутри них были люди.

Лианы оплетали людей плотными слоями, но оставляли небольшие зазоры возле лиц и груди. В некоторых местах листья чуть поднимались и опускались. Неужели и правда живы?

Большой щит торчал из одного кокона под углом. Кромка была поцарапана, на поверхности виднелись следы ударов и засохшие зелёные волокна. Значит, тяжёлый боец держался до конца.

Я сделал шаг к ним.

Щит оставался поднятым. Меч в боевой готовности. Летающие клинки держались плотным полукругом рядом с телом. После всего, что произошло на пути сюда, сразу бежать к пленным было бы глупо. Нужно двигаться осторожно

В этот момент из-за ближайшего ствола вышла девушка.

Я резко остановился.

Первое, что меня поразило — её глаза. Яркие, зелёные, светящиеся изнутри. Затем светлые волосы. Длинные, золотистые, свободно падающие на плечи. В них были вплетены тонкие, светящиеся желтым волокна, из-за чего вокруг волос держалось мягкое сияние.

Лицо с идеальными чертами лица. Как будто даже слишком идеальными. Светлая кожа красиво дополняла золотистые волосы. Движения спокойные, а взгляд прямой.

Подтянутое тело девушки облегал зелёный комбинезон. Он сидел на ней как вторая кожа, слегка натягиваясь при движении на высокой, большой груди. Одежда не была похожа на ткань. Поверхность выглядела как живое растение: гладкая, тёмно-зелёная, с едва заметным узором прожилок, который словно пульсировал в такт сердцебиению.

Тело девушки покрывал мощнейший покров зелёной Ци.

Ровный и очень плотный слой. Энергия спокойно обтекала кожу и одежду, повторяя каждое движение. В руках девушка держала длинное копьё. Древко и наконечник тоже были окружены зелёной Ци, причём на оружии покров выглядел ещё плотнее.

Энергия от неё ощущалась мощной, тёплой и странно знакомой. И это никак не сочеталось с тем, что она стояла между мной и коконами с охотниками.

Кто же она, чёрт побери такая? Монстр? Но почему так выглядит? А если человек, то как она управляет лесом и зачем похитила охотников?

Я уже хотел заговорить, как она молча рванула вперёд.

И сделала это крайне быстро.

Копьё ударило в грудь. Я принял выпад щитом и подал Ци в барьер. Синяя плёнка вспыхнула, но сила удара оказалась такой, что его тут же пробило, наконечник попал в щит, от чего рука на миг онемела до плеча, а меня отбросило на шаг назад.

Удар был точным. К тому же не просто сильным выпадом, а явно проверкой защиты. Наконечник вошёл ровно в центр щита, зелёная Ци на копье сжалась в плотную точку и с лёгкостью пробила барьер. Хотя краснокожим это удавалось с большим трудом.

Если бы вместо щита была броня, то её пробило бы. В этом сомнение не было.

Пользуясь тем, что удар мощный, я ответил контратакой мечом.

Девушка ушла с линии лёгким движением вбок. Не прыжком и не грубым рывком. Она просто сместила корпус так, будто заранее знала длину моего удара. Копьё развернулось в её руках, и обратная сторона древка ударила снизу вверх по моему боку.

Я успел принять удар щитом, но меня всё равно сдвинуло на шаг.

И сразу из-под земли вырвались корни.

Пять клинков тут же бросились вниз. Лезвия вошли в дерево с усилием, но разрезали их. Эти были крепче прежних. Намного. Мечом их точно не разрубить.