Поэтому я держал рядом все пять лезвий. Далеко их отпускать нельзя. Один клинок держал над головой, второй у левой ноги, третий прикрывал правый бок. Два остальных зависли рядом с мечом, готовые ударить по монстру, если тот подойдёт ближе.

Сверху сорвалась лиана.

Клинок взлетел и перерезал её ещё в воздухе. Второй одновременно вошёл в корень, который пытался незаметно зацепить ботинок. Третий сместился вправо, прикрывая бок от дальнего монстра.

Ближайший монстр снова набросился, пытаясь продавить силой.

Я не стал упираться. Резко сместил щит вниз и влево. Костяной клинок проскользнул по синей плёнке и ушёл в сторону. В тот же миг один из летающих клинков дёрнулся снизу вверх и рассёк твари бедро.

Краснокожий отскочил, но поздно.

Сделав короткий рывок вперёд, я ударил мечом по корпусу, вкладывая в клинок Ци. Тварь успела закрыться лезвием. Удар его не пробил, но стойку сломал. Монстр отступил, и его ступня глубоко ушла во влажную землю.

Второй монстр выбрал именно этот момент для нападения.

Он ударил сбоку, из-за ствола. Щит я развернуть успел, но угол был неудобный. Клинок ударил в барьер, меня отбросило на шаг, а под правой ногой земля мягко просела.

Корень тут же попытался обвить ботинок.

Летающее лезвие врезалось в древесину сверху вниз. Корень разлетелся волокнами, и я успел выдернуть ногу, не теряя равновесия.

Дальше так нельзя.

Чем дольше стою в обороне, тем больше лес подстраивается под их атаки. Корни под ногами, лианы сверху. Но даже если эти твари не управляют растениями напрямую, они умеют пользоваться каждым движением леса слишком хорошо.

Я резко изменил темп.

Ци пошла не только в ноги или руки, а сразу во все мышцы тела. В каналах неприятно дёрнуло. Горячая тяжесть прокатилась по плечам, спине и бёдрам. Зубы непроизвольно сжались от перегрузки, издав неприятный скрип.

Это не было нормальным усилением, к которому я постепенно привыкал на тренировках. Там я направлял поток, дозировал давление, давал телу принять нагрузку. Сейчас просто продавил все каналы разом, заставляя мышцы работать быстрее, чем они могли.

Тело ускорилось.

Я рванул к ближнему краснокожему уже гораздо быстрее. Щитом отбил его клинок в сторону, мечом заставил отступить, а двумя летающими лезвиями сразу перекрыл пути отхода.

Краснокожий впервые не успел выбрать удобный угол. До этого он сам решал, когда входить в дистанцию и когда выходить из неё. Теперь я навязал ему темп, и сразу стало видно: реакция у твари отличная, но к резкому изменению скорости она была не готова.

Щит ударил краем, сбивая лезвие. Меч пошёл следом коротко, без размаха, заставляя монстра отклонить корпус. Летающие клинки закрыли два ближайших просвета между стволами.

Монстр попытался уйти в другую сторону.

Первый клинок пролетел перед ним, срезав кусок коры. Второй прошёл ниже и рассёк ногу под коленом. Тварь потеряла скорость, ступня ушла в сторону, корпус качнулся.

Я не дал ей восстановиться.

Удар пошёл снизу вверх, под углом, в грудь. Клинок пробил плотную красную кожу и вошёл глубоко в плоть. Краснокожий ударил в ответ второй рукой, но летающий клинок отбил атаку в сторону.

Не теряя времени, вырвал меч из раны.

Тёмная кровь брызнула на влажные листья. Монстр упал на колено, но всё ещё пытался подняться. Однако следующий удар пришёлся уже в шею.

Брызнул фонтан крови, голова сорвалась с плеч и ударилась о корень. Тело ещё дёргалось, но опасности уже не представляло. Я сразу развернулся ко второму.

Он не бросился мстить.

Вместо этого отступил между деревьями, снова разрывая дистанцию. Хотел уйти за стволы и заставить меня искать его.

— Врёшь, не уйдёшь! — хрипло прошептал я, срываясь вперёд.

Рывок стоил ещё одной неприятной волны боли в мышцах, но зато пси-поле захватило тварь. Два клинка пошли короткими дугами, отрезая ему путь влево и вправо.

Краснокожий резко прыгнул вверх. Оттолкнулся ногой от земли и схватился за толстую ветку, явно намереваясь уйти от меня по деревьям.

Сжатая волна Ци сорвалась с клинка и прошла между стволами. Монстр не успел подняться выше. Удар сбил его в воздухе и швырнул обратно вниз. Краснокожий приземлился на влажную землю, сразу развернулся и рванул ко мне.

Чёрт, я ошибся!

Клинок летел к шее.

Монстр очень грамотно выбрал момент. Мой корпус был наклонён вперёд после рывка, один клинок был занят корнем, два других только разворачивались после атаки. Окно было короткое, но для него достаточное.

Я с трудом успел подставить самый край щита и в тот же миг почувствовал изменение траектории.

Опять!

Костяное лезвие шло на смертельный удар, но за долю секунды до контакта ушло ниже. Оно попало в верх щита и плечевую пластину, а не в горло.

Второй раз.

Это уже не ошибка. С такой скоростью тварь могла бить точнее. Но будто не хотела доводить удар до конца. Слишком странное поведение для монстра.

Я коротко ответил мечом, но краснокожий быстро ушёл назад.

И снова ни рычания, ни злобы, ни азарта после успешной атаки. Просто вышел из опасной зоны, сохранил дистанцию и заставил меня двигаться следом, понимая, что я хочу закончить бой.

Сверху раздался треск. Я не стал отрывать взгляд от твари перед собой. Три летающих клинка взлетели по короткой команде. Лезвия рассекли ветви и лианы ещё в воздухе. Четвёртый ударил по корню у ног монстра, а пятый пролетел рядом с его боком, заставляя тварь дёрнуться в сторону.

Вот оно!

На миг он потерял темп. Я выпустил короткую волну сжатой Ци с меча. Она прошла низко, между стволами, и ударила краснокожего в бок. Тварь не разрубило, но отшвырнуло к дереву.

Я уже был рядом.

Щитом прижал правую руку монстра к стволу. Меч тут же полетел в основание шеи. Краснокожий попытался вырваться, но три летающих клинка врезались в его ноги и свободную руку, фиксируя на долю секунды.

Меч вошёл в шею и с хрустом перерубил позвонки. Тело монстра дёрнулось и обмякло. Оно медленно завалилось на бок, подёргиваясь в конвульсиях.

Несколько секунд я не опускал щит. Пси-поле, насколько позволяло давление, проверило окружение. Новых тварей рядом не было.

Однако теперь сильнее активизировался лес.

Корни вокруг вздыбились, лианы шевелились уже не отдельными плетьми, а целыми пучками. Низкие ветви медленно сходились, перекрывая проход вглубь леса.

Я быстро убрал оба трупа в инвентарь и сразу отступил от ближайшего дерева.

Вовремя.

Корни у его основания вздулись, будто под землёй что-то резко пошло наружу. Из влажной почвы выстрелила толстая плеть, шириной с моё запястье. Удар мечом оставил на ней глубокую зарубку, но не перерубил.

Я вложил Ци в клинок и ударил второй раз. Только тогда плеть разошлась волокнами и упала на землю, дёргаясь, как отрубленный хвост ящерицы.

Впереди поднялись новые корни. Из-под них вырывались десятки таких же толстых плетей. Они переплетались, сходились между стволами и быстро перекрывали проход. Это было похоже на барьер.

Я направил вперёд летающие клинки.

Лезвия начали работать по растениям, но продвигаться стало заметно тяжелее. Плети не резались одним касанием. Приходилось вкладывать больше Ци и псионики в удары. Давление леса стало плотнее, и пси-поле сжалось ещё сильнее. Если так пойдёт дальше, скоро от него ничего не останется и я останусь с парочкой летающих клинков.

Я поднял меч, создал покров из молний и ударил мощной волной сжатой Ци.

Волна врезалась в преграду впереди. Я ожидал, что она разнесёт всё в щепки на десятки метров. Вместо этого дерево и плети прогнулись, часть из них лопнула, несколько корней разошлись в стороны, и в барьере открылся проход всего на несколько метров.

Против обычного дерева такого удара хватило бы с огромным запасом. Здесь же они не просто держали форму барьера, а будто распределяли силу по соседним корням и стволам. Удар не пропал, но расход Ци вышел слишком большим для такого результата.