Но мы уже были готовы.

Вел и Уил заранее сместились к двум тварям справа. Норду и мне остался левый. Бой прошёл быстрее первого. Группа поймала ритм. Норд держал, я бил по слабым местам, Вел и Уил работали парой каждый по-своему. Через полминуты все три скорпиона лежали мертвыми на камне.

Уил пнул ближайшую клешню и недовольно скривился.

— Бешеные твари! Даже ядра вырезать не дают. Всё прут и прут.

Словно в подтверждение его слов, из той же боковой трещины показалась клешня. А чуть дальше показались ещё три монстра.

— Накаркал, — вздохнул Вел.

Уил раздражённо выдохнул и развёл клинки в сторону.

Следующие полчаса превратились в мясорубку.

Узкое ущелье одновременно спасало и душило. Скорпионы не могли окружить нас, не могли нормально разойтись по флангам и навалиться всей массой сразу. Зато они постоянно давили вперёд. Одни падали и за ними сразу появлялись другие. Из боковых трещин вылезали всё новые твари.

Камень под ногами стал скользким от крови и внутренностей. Обломки хитина мешали передвигаться. Несколько раз я быстро расчищал проход, чтобы не споткнуться при рывке.

Вел командовал коротко и по делу. Норд держал центр и перекрывал самые опасные рывки. Уил больше не спорил, а послушно атаковал там, где Вел создавал ему окно. Я тоже постепенно входил в их ритм.

Где успевал — создавал покров золотых молний. А если нет, то использовал короткое псионическое усиление. Со стороны это должно было выглядеть как сильный, точный удар мечника. Иногда получалось хорошо. Иногда я снова перебарщивал или запаздывал, и тогда приходилось отступать и атаковать снова. Но с каждым новым боем ошибок было всё меньше

Параллельно я краем глаза следил за Арденами.

На маленьком экране их отряды всё глубже заходили в пещерный зал. Матка скорпионов наконец появилась полностью. Огромная туша, закрытая несколькими рядами обычных монстров. Ардены не бросились к ней напрямую. Они начали расчищать свободное пространство. После чего один отряд стал в оборону и начал прикрывать второй. А тот, тем временем, занялся главным монстром.

Схватка вышла довольно короткой, не больше минуты. Если бы не прочный хитин твари, то могла бы и меньше. Пока один боец забрал на себя всё внимание монстра, двое с мечами зашли с боков и просто отрубили ему все ноги. А затем и клешни. После чего добить труда уже не составило.

Когда матка погибла, это ощутили даже мы в тылу. Скорпионы на мгновение потеряли общий напор. Один из них дёрнулся в сторону вместо прямого рывка, другой замешкался перед щитом Норда, третий попытался уйти обратно в трещину и получил мечом Уила в бок. Поток не прекратился, но из него исчезла та тупая, почти механическая воля, которая всё это время гнала тварей вперёд.

Скорпионы ещё выходили, но поток стал рваным. Вместо постоянной давки пошли отдельные группы. Потом пары. Потом одиночные твари, которые уже не нападали, а искали пути к побегу.

Самые сильные бойцы Арденов рассредоточились по сектору и начали помогать добивать остатки. Корабли гильдии закрывали выходы, дроны подсвечивали трещины, помогая обнаружить спрятавшихся тварей, охотники прочёсывали боковые проходы.

Ещё двадцать минут ушло на зачистку.

Последний скорпион, которого я видел, вылез из узкой трещины почти рядом с нами. Уил встретил его ударом в бок, Вел прижал к стене, Норд отрубил хвост, а я добил тварь в основание головы.

Вот теперь можно было выдохнуть.

Я устало сел на камень и вытянул ноги.

Вокруг лежали обломки хитина, отрубленные клешни, куски хвостов и тела тварей. На стенах виднелись свежие борозды. Дно ущелья выглядело как скотобойня. И пахло не лучше.

Вел опустился на соседний камень и выдохнул. Уил стоял у стены, уперевшись в неё плечом и молчал. Норд тоже прислонился к стене, снял шлем и закрыл глаза.

Хорошая группа. Видно, что парни давно друг друга знают и не один десяток раз сражались вместе. Даже смогли подстроиться под новичка вроде меня.

Через пару минут над ущельем появился корабль Данте.

Его голос прозвучал в моём канале:

— Каин, подбросить до Икара?

Я поднялся, чувствуя, как неприятно тянет мышцы.

— Буду не против.

Уил первым подошёл ко мне и протянул руку.

— Забираю назад слова про зелёного новичка, — сказал он. — Ты вполне хороший боец.

Я пожал ему руку.

— Вы тоже отлично справляетесь.

Вел открыл экран идентификатора.

— Обменяемся контактами? Если снова пересечёмся в Икаре, можем куда-нибудь заскочить все вместе выпить. А может даже сходить на миссию.

— Конечно. Я только за. — улыбнулся я.

Мы быстро обменялись номерами. Норд, как и ожидалось, ограничился коротким кивком на прощание. После чего я запрыгнул в открытый шлюз корабля. Он тут же закрылся, отрезая шум ущелья. Затем я прошёл в кабину и занял второе кресло рядом с Данте.

Корабль начал подниматься.

С высоты узкий проход выглядел совсем иначе. Внизу остались многочисленные трупы скорпионов, тёмные пятна крови, обломки хитина и маленькие фигуры Вела, Уила и Норда. Они уже успели разойтись в разные стороны, проверяя тела монстров и, видимо, вырезая ядра.

Когда взлетели выше, перед нами открылся весь район операции.

У подножия горы висели большие корабли гильдии и Арденов. Дроны зависли над телом радужной змеи. Медики работали у полевых капсул. Техники разбирали сгоревшие барьерные модули. Из нескольких разломов всё ещё поднимался дым. Камень вокруг главного входа был рассечён глубокими следами боя, а траншея от первого луча змеи тянулась вдаль, как свежий шрам.

— Лерон заметил? — нарушил молчание Данте.

— Скорее всего, — ответил я.

Данте чуть нахмурился и посмотрел вперёд, на линию горизонта за стеклом.

Полминуты он молчал. Корабль тем временем вышел из ущелья и начал набирать высоту. Поющие горы уходили вниз, разломы становились тонкими тёмными линиями.

— Ардены не худший вариант, — наконец произнёс Данте. — Из всех кланов, которые могли бы заинтересоваться тобой, они одни из немногих, кто действительно заботится об обычных людях. Не только на словах. Если Лерон решит давить, чтобы затянуть тебя в семью, это будет неприятно. Но не самый плохой исход.

Я усмехнулся.

— Как-то не горю желанием становиться частью клана Арден.

— Понимаю.

— К тому же у меня есть контракт с гильдией.

Данте покосился на меня.

— Контракт может показаться хорошим аргументом, но на деле лишь досадная мелочь. При влиянии Арденов расторгнуть его не составит труда.

— Я понимаю.

За иллюминатором склон остался позади. Корабль развернулся на курс к Икару. Вдалеке уже виднелась светлая полоса неба над равниной, а Поющие горы под нами казались куда спокойнее, чем были на самом деле.

— Гильдия дала мне возможности, защиту, дом, ресурсы и путь развития, — произнёс я. — Если Лерон не будет давить, я останусь в гильдии. И почему-то мне кажется, что он не будет.

Данте довольно улыбнулся, но промолчал. Оно и понятно. Он столько сил в меня вложил, даже секрет псионики держал при себе, а тут вдруг появился Лерон.

Я откинулся в кресле и прикрыл глаза. В теле разливалась тяжёлая усталость после боя. В голове всё ещё стояло ущелье: скрежет хитина, золотые искры на мече и запах крови.

Операция в Поющих горах закончилась. По крайней мере её боевая часть.

Но ещё оставались труп змеи, редкие растения, моя доля в ресурсах и Лерон Арден с его подавляющей силой псионика.

А ещё предстоящий разговор.

И с учётом того, как много Лерон обо мне уже знает, простым он точно не будет.

Вскоре впереди показался Икар. Издалека он выглядел как светящаяся линия на горизонте. Однако очень быстро эта линия выросла в город.

Я сидел в кресле и смотрел на него через лобовое стекло. Мысли лениво ворочались в голове, пока одна из них не ударила по осознанию неприятным озарением.