Он стоял на краю опушки. Голова чуть наклонена, чёрные глаза будто смотрят прямо в камеру. Клинки на предплечьях поблёскивают в свете солнца. Поза спокойная, почти человеческая.

Жуткая тварь.

Увеличив изображение, начал рассматривать плечи, кисти, колени и корпус. Если эта тварь двигается так же, как сложена, то будет очень быстрой. И в лесу, где обзору мешают деревья, кусты и тени, высокая скорость станет проблемой.

Я усмехнулся.

Лерон прислал мне новое снаряжение как раз вовремя. Кто бы мог подумать, что испытать его я смогу уже сегодня.

Корабль шёл строго на юго-восток. Снизу тянулась равнина с редкими пятнами леса, сухими оврагами и серыми нитями старых дорог.

Я открыл инвентарь, достал новый комплект брони Арденов и надел его. После гильдейской брони он ощущался иначе. Легче, плотнее, точнее подогнанным под тело. Внутренний слой садился по корпусу так, будто броню изначально делали именно под меня.

После нажатия кнопки на шее, шлем сегментами поднялся из воротника и закрыл голову. Визор мигнул, вывел статус систем, связь с кораблём и данные маршрута. До точки назначения оставалось тридцать пять минут.

Я сел обратно в кресло пилота и на несколько секунд задержал взгляд на спокойной линии горизонта.

— Арон, — мысленно позвал я. — Ты во время исследования Поющих гор не замечал за нами слежки?

— Нет. Если бы заметил, сказал бы.

— Ардены слишком быстро прилетели на помощь. Лерон тоже появился в самый удобный момент. Совпадением это никак не назвать.

— Согласен, — сухо произнёс Арон и на несколько секунд задумался. — Думаю, вариантов слежки, учитывая твои способности, есть всего два. Первый — в твоём снаряжении было устройство, которое передавало информацию Арденам. Второй — за тобой следил кто-то владеющий улучшенным сокрытием.

Я посмотрел на правую руку в серебристой броне. Поверхность почти не бликовала в свете приборов. Брать её на миссию было немного рискованно, но слишком уж мутное мне дали задание. Было бы глупо не использовать комплект там, где его преимущества могут спасти мне жизнь.

— Первый вариант выглядит хуже, но только на первый взгляд. Если бы вся информация шла через броню, Лерон уже знал бы о древних руинах и подземелье. Ардены давно забрали бы их себе.

— Верно, — отозвался Арон.

— А раз он не знает этого, то вариант с бронёй отпадает.

— Тогда остаётся второй.

Я молча кивнул.

Второй вариант был куда неприятнее. Если за мной действительно следил кто-то, кого я не заметил ни пси-полем, ни обнаружением Ци, то возвращаться к руинам сейчас нельзя. Можно хоть сто раз сменить броню, оставить машину в стороне, идти ночью и петлять по разрушенным улицам. Всё это бесполезно, если хвост настолько незаметный, что я даже не знаю о его существовании.

Я перебрал в памяти путь по Поющим горам. Убийство стального орла, короткий путь по ущелью и сражение с теневыми дирками. Затем найденная пещера, рейдеры Ворона, спуск в зал со скорпионами, ущелье с растениями, радужные змеи и мой выход на связь с Гином. Нигде пси-поле не цепляло лишнего человека. Нигде не было ощущения чужого взгляда. Арон тогда тоже молчал.

Значит, если наблюдатель и был, то он держался либо слишком далеко, либо слишком хорошо прятался. И то и другое плохо. В первом случае у него могли быть средства наблюдения, которые я не понимаю. Во втором — уровень и навыки, с которыми сейчас невозможно играть в прятки.

— С руинами стоит повременить, — произнёс Арон. — Исследовать их, имея за спиной неизвестного наблюдателя, очень плохая идея.

— Я думаю так же. Проблема в другом. Это не решает вопрос со слежкой. Мне нужно либо сбросить её, либо научиться замечать.

— С обычным обнаружением я бы ещё мог подсказать, — ответил он. — Но если речь идёт об улучшенном сокрытии Ци, то тут ты почти ничего не сделаешь. Сильный мастер вроде того же Кира может спрятать себя так, что более слабый боец даже в упор почувствует только пустое место.

— Значит, остаётся псионика.

— Да. Против неё у мастеров Ци не должно быть готовых решений. Хотя это тоже не гарантировано, учитывая то, что Лерон сам псионик. К тому же ты пока особо не учился ею пользоваться.

Я усмехнулся.

— Согласен. После демонстрации силы устроенной Лероном, это ясно как день.

Перед глазами всплыл склон у разлома, огромная радужная змея, её луч, остановленный в воздухе, и Лерон, зависший у открытого шлюза корабля. А так же то, как он использовал свой Венец.

Разница между нами была слишком большой, чтобы её игнорировать.

— Я не использую и десятой части того, на что способна эта сила, — сказал я. — Нужно понять, как её развивать. Не просто сильнее толкать предметы, а именно развивать.

— Тогда начни с малого — изучи источник внутри себя. Только не забывай, куда летишь.

Я бросил взгляд на карту и таймер. До точки назначения оставалось тридцать две минуты. Автопилот держал курс, корабль шёл стабильно, воздушных помех рядом не было.

Но первым делом прошёл в багажный отсек. Там находилось снаряжение, которое подготовила разведка. Быстро всё перепроверив, загрузил в инвентарь, в очередной раз порадовавшись его вместимости.

Вернувшись в кресло, ещё раз посмотрел на маршрут, а затем закрыл глаза. После прорыва на ранг Ядра я уже попадал во внутреннее пространство, называемое сферой разума. Тогда всё произошло само собой. Сейчас же нужно было попасть туда уже более осознанно.

Выровняв дыхание, отпустил внешние звуки и потянулся к тому ощущению, которое осталось в памяти после прорыва. Не к Ци в каналах, а к ядру. Глубже, в самую его суть. Туда, где оно перестаёт быть частью тела и становится чем-то другим.

В следующий миг корабль исчез.

Вокруг был космос. Не настоящий, конечно, но ощущался он именно так: чёрная глубина без пола и стен и яркое сияние передо мной. Источник псионики висел в этой пустоте как звезда.

Он был настолько большим, что разум отказывался нормально оценивать расстояние. Свет не резал глаза, но давил масштабом. По поверхности гиганта шли волны, вспухали и гасли яркие пятна, а из глубины время от времени поднимались длинные потоки энергии. Всё вместе это напоминало солнце вблизи.

На его фоне мой источник Ци выглядел очень скромно.

При этом золотая сфера не терялась. Она держалась устойчиво, плотным ядром, в котором чувствовалась привычная мне энергия. Источник псионики был иным. Огромным и непонятным.

Однако я не чувствовал от него враждебности. Скорее безразличие. Как у океана, которому всё равно, умеешь ты плавать или нет.

Я медленно двинулся вперёд.

Сначала ничего не произошло. Пустота принимала движение спокойно. Затем пространство перед источником стало плотнее. Будто я проходил не через пустое место, а сквозь густую невидимую жидкость. Каждый следующий метр давался тяжелее.

Давление легло на плечи, грудь, голову. Хотя настоящего тела здесь не должно было быть, ощущалось всё слишком реально. Мысли стали двигаться медленнее. Внимание начало расползаться, словно источник давил не только снаружи, но и изнутри, прямо на разум, пытаясь вытолкнуть меня обратно.

Я остановился, выровнялся, стабилизировал мысли в голове и попробовал продвинуться ещё.

Источник Ци вспыхнул ярче.

Давление стало чуть меньше. Не исчезло, но словно появилась опора. Похоже, обычная Ци помогала сопротивляться этой силе. Не управляла ею, а просто не давала мне сразу вылететь назад.

Интересно. Я сделал ещё один рывок вперёд.

От поверхности источника псионики оторвался длинный шлейф энергии, похожий на солнечную вспышку. Он вытянулся в мою сторону и ударил. Пространство передо мной сжалось, свет на мгновение заполнил всё поле зрения, и меня отбросило назад.

Пустота исчезла.

Я резко вдохнул и открыл глаза уже в кресле корабля.

В голове ещё стоял лёгкий звон от волны энергии, что прилетела по мне. Воздух прерывисто вырывался из лёгких, как после очень быстрого бега. На визоре мигало предупреждение о повышенном пульсе. Ещё одно сообщение говорило о кратком скачке активности Ци и нестабильном дыхании.