Гин нажал на пластину ещё раз. Карта сменилась изображением монстра.

Я невольно прищурился.

Тварь была человекоподобной. Рост — чуть выше двух метров, если силуэт человека рядом с ним для масштаба указан верно. Кожа тёмно-красного цвета. Голова напоминала человеческую лишь отчасти. Слегка вытянутый череп и огромная пасть, занимающая почти половину нижней части лица. Носа не было — только два тёмных провала. Глаза крупные, полностью чёрные, без зрачков и белков.

Тело мощное, но не громоздкое. Плечи широкие, руки длиннее человеческих, мышцы плотные и сухие. Не гора мяса, а охотник, созданный для быстрых перемещений. На внешней стороне каждого предплечья торчали короткие клинки. То ли кость, то ли хитин, то ли что-то ближе к металлу.

Очень неприятная тварь.

Она сразу напомнила мне дирков. Не внешностью полностью, а ощущением. Тоже что-то слишком близкое к человеку, чтобы воспринимать как обычного зверя, и слишком чуждое. Только у дирков тела были более звериные. Этот же выглядел так, будто кто-то взял человека и переделал под убийцу.

— А где его засняли? — спросил я.

— На опушке леса. Он попал на камеру низко пролетающего корабля гильдии. Этого хватило, чтобы система пометила тварь как неизвестную. И после этого гильдия дала задание на тело твари. На которое и отправился отряд.

Я продолжал смотреть на изображение. Красная кожа, чёрные глаза, клинки на руках. Опасная тварь.

— А что известно о самом лесе?

Гин переключил изображение обратно на карту и вывел несколько отметок. Их было мало. Пара маршрутов по краю, один ручей, несколько зон с предупреждениями об опасности и несколько жёлтых значков, которые я пока не понимал.

— Немного. Гильдия в основном занималась Поющими горами. Они перспективнее, богаче ресурсами и опаснее, поэтому людей отправляли туда. Этот лес считался второстепенным. Несколько разведок по краю, пара малых рейдов, общие снимки с воздуха.

— И всё?

— Почти. Данные уже на носителе. Прочитаешь в корабле. Самое важное: по старым отчётам там могут быть опасные монстры растительного типа.

Я посмотрел на жёлтые значки.

— Насколько опасные?

— По-разному. От ядовитых лиан, которые хватают мелких зверей, до деревьев, способных пробить броню ветками. Подробности в описании. Информация старая, часть данных неполная.

— Они активны постоянно или реагируют на движение? — уточнил я.

— Зависит от вида. В старых отчётах встречались оба варианта. Часть растений реагировала на тепло, часть на вибрацию, часть вообще не трогала людей, пока те не подходили слишком близко. Поэтому не доверяй безопасным на вид местам.

Лес, где любое дерево может быть монстром. Такого я ещё не встречал. Звучит крайне неприятно.

— Моя задача найти людей, верно? — спросил я.

— Да. Найти отряд или выяснить, что с ним случилось. Если живых нет, собрать любую информацию. В бой с неизвестными монстрами вступать только при острой необходимости. Тело красной твари желательно, но сейчас оно вторично.

Логично. О монстре неизвестно ничего, кроме внешности. Он может быть как E-ранга, так и D или C.

— И ещё, — Гин чуть наклонился вперёд. — Если поймёшь, что угроза выше твоего уровня, отходишь. Без попыток доказать, что можешь решить всё сам.

Я усмехнулся.

— Звучит так, будто кто-то уже успел пожаловаться на мои методы.

— Данте иногда говорит, что вы с ним похожи. И это не всегда хорошо. Мне это известно лучше всех. Поэтому попрошу тебя действовать без чрезмерного риска.

— Учту.

Гин посмотрел на меня внимательнее.

— Тогда отправляйся.

— Нужен корабль и снаряжение. В основном провизия и медикаменты.

— Корабль номер тринадцать уже подготовлен. Всё внутри. Запасы на несколько дней, медкомплекты, маяки и дубли для ретранслятора.

— Быстро вы.

Гин тяжело выдохнул.

— Я не хотел дёргать тебя после Поющих гор. Тебе бы сегодня лучше восстановить каналы и спокойно готовиться к экзамену. Но все свободные люди заняты. А ждать ещё сутки я не могу. Если отряд жив, время работает против них.

Я кивнул. Жаловаться было бессмысленно. Да и не хотелось. Гильдия дала мне дом, защиту, ресурсы, обучение, доступ к важным сведениям и возможность расти быстрее, чем обычный охотник. Долги нужно возвращать.

— Всё понимаю, — сказал я. — Гильдия дала мне немало. Пора уже начинать это возвращать.

Гин пару секунд молчал, глядя мне в глаза, а потом слегка улыбнулся.

— Ценю такое отношение.

Я взял носитель со стола.

— Тогда выдвигаюсь.

— Старайся не терять сигнал с кораблём.

— Само собой. — кивнул я и поднялся.

— И Каин.

Я остановился у двери.

— Да?

— Не недооценивай лес. Монстры, похожие на людей, часто опасны не только силой.

— Хорошо, я запомню.

До стоянки кораблей я шёл быстрым шагом. На площадке стояло несколько малых разведывательных кораблей и пара более тяжёлых машин. Техники двигались между ними, проверяя крепления, топливные блоки, накопители и оружие. Где-то запустился двигатель и воздух наполнился низким гулом.

Мой корабль нашёлся у дальнего края стоянки.

Два техника как раз отсоединяли от него зарядные кабели. Третий проверял нижний блок с орудием, стоя на небольшой платформе. Рядом на тележке лежали закрытые контейнеры с маркировкой разведки: запасные маяки, пищевые блоки, медицинский комплект и дроны.

Через пару минут они закончили осмотр и один из техников, увидев, что я жду, подошёл ко мне с планшетом в руках.

— Всё готово. Запасы внутри, корабль чистый, накопители полные, автопилот исправен.

— Понял, спасибо за работу. — кивнул я ему и поднялся по трапу. Внутри пахло пластиком и нагретым маслом. Слева стояли контейнеры с провизией и снаряжением, справа — несколько дублей для ретранслятора и медицинские модули.

Закрыв шлюз, сел в кресло пилота, положил носитель Гина в слот рядом с консолью, но запускать корабль сразу не стал. Сначала набрал Мию.

Она ответила почти сразу. На маленьком экране появилось её лицо. Судя по фону, она всё ещё была на кухне.

— Ты уже в штабе? — спросила она.

— Уже на корабле.

Миа замерла на долю секунды. Улыбка с лица ушла.

— Тебя опять куда-то отправляют?

— Да. Нужно отлучиться за город. Насколько пока точно не знаю.

Она грустно вздохнула и кивнула.

— Будь осторожен. И не рискуй без необходимости.

— Ты же знаешь, я всегда осторожен. К тому же задача разведывательная, а не боевая. Если там будет что-то выше моего уровня, я отойду и вызову помощь.

Миа внимательно на меня посмотрела. Похоже, пыталась понять, не вру ли я в попытке её успокоить.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она немного расслабилась.

— Тогда возвращайся поскорее.

— Постараюсь. И когда вернусь, сразу сходим к Лане.

Вот теперь выражение лица изменилось. Миа сначала удивилась, потом довольно улыбнулась.

— Ты обещал.

— Да. Но не обещаю, что буду с ней любезен.

— Хватит и этого. — улыбнулась сестра.

— Тогда до скорого. — кивнул я.

— До скорого. — повторила Миа, и я отключил связь.

Несколько секунд смотрел на погасший экран. Потом выдохнул и вернул внимание к панели. Вывел карту, отметил точку назначения в паре километров от границы леса и запустил автопилот. Корабль мягко дрогнул и раздался гул двигателей. Через камеру было видно, как техник отошёл назад и поднял руку, подтверждая готовность.

Машина плавно поднялась над площадкой. Под брюхом корабля сжался воздух, по бетону побежала пыль, но техники у соседнего борта даже не обернулись. Для них очередной вылет разведчика был рабочей мелочью. Для меня — началом неизвестной миссии, где уже пропал целый отряд Ядра.

Икар распластался под кораблём ровными кварталами, стенами, башнями многоэтажек и дорогами. Корабль взял курс на юго-восток.

Я откинулся в кресле, взял в руки устройство с материалами задания и открыл его. Первым делом снова посмотрел на изображение монстра.