— Выглядит неплохо. Тварь отреагировала как надо, — произнёс Арон.

— Да, — кивнул я. — Теперь главное, чтобы Кир успел выйти.

Кир уходил по большому ходу. Камера на его плече сильно дрожала, но не из-за паники. Просто он очень быстро двигался. За ним мелькали радужные полосы обычных змей, но они не поспевали за его скоростью. На пути сработали устройства разведки: короткие яркие вспышки, а затем дымовая завеса заставили тварей замедлиться.

Потом камера резко качнулась. Сзади Кира прозвучал тяжёлый скользящий гул.

B-ранговая змея начала преследование.

Её ещё не было видно, но звук говорил об этом достаточно красноречиво. Гигантское тело скользило по камню с такой силой, что порода осыпалась со стен. Воздух выталкивало наружу вместе с клочьями тумана резкими порывами. Один из маяков в тоннеле погас, не выдержав давления или случайного удара хвостом.

— Всем группам максимальная готовность! — приказал Гин. — Нижний периметр продолжает сдерживать скорпионов своими силами. Основные ударные не отвлекаются от разлома.

Данте достал из-за спины меч. Затем в левой руке возник щит.

Золотая Ци окутала его плотным покровом, заставляя дрожать воздух вокруг. Рядом встали бойцы Арденов. Их Ци накладывалась друг на друга тяжёлыми слоями. Щитовик сместил центр тяжести вперёд. Фланговые бойцы разошлись по сторонам. Теперь мне оставалось только наблюдать.

Из широкого разлома вылетел Кир.

Не выбежал. Именно вылетел, окутанный тонким покровом Ци. Похоже ему не хватило скорости ног и пришлось задействовать полёт. Это плохой знак. Всё-таки Кир на второй ступени Зародыша и специализируется именно на скорости. Значит тварь позади ещё быстрее.

Он рванул в сторону, затормозил обеими ногами, кувырком погасил инерцию, сразу поднялся и одним рывком оказался за барьерной линией. Даже через камеру было видно, что отход дался ему дорого: броня исцарапана, один наплечник потемнел и словно оплавился, на левом боку отсутствовала пластина брони.

Но он был жив.

Следом из разлома показалась B-ранговая радужная змея.

Когда я видел её в ущелье, то она казалась огромной. Но на открытом воздухе стала словно ещё больше. Тело толщиной с корпус среднего корабля выскользнуло из темноты, чешуя вспыхнула глубокими переливами, а вокруг тела дрожал плотный слой Ци. Не сияние и не красивая оболочка. Скорее искажённый воздух, насыщенный силой настолько, что изображение с камер вокруг неё иногда расплывалось.

Голова поднялась над склоном. Широкая, тяжёлая, с мощными костяными дугами над глазами. Пасть приоткрылась, и внутри мелькнули длинные клыки. На камнях под ней остались влажные следы, которые почти сразу начали темнеть.

Один из сканеров гильдии попытался определить её ранг. На экране вспыхнуло значение: B. Потом показатель дёрнулся, ушёл в красную зону, вернулся обратно и снова начал скакать как сумасшедший.

Формально B-ранг. Однако по мощности энергии — значительно выше нормы.

— В одиночку быстро не убью, — тихо сказал Данте по связи. — Работаем связкой и по плану.

Мне не понравились его слова.

Если Данте говорит такое, значит тварь действительно не просто B-ранга. И теперь это не моё предположение, основанное на анализе со сканера и плотности Ци вокруг змеи. Это оценка человека, стоящего напротив монстра с мечом в руках. Человека, который много раз имел дело с B-рангом и выходил победителем.

Змея не бросилась сразу.

Она подняла голову и осмотрела склон. Людей. Корабли. Барьерные установки поблизости. Кира, который уже уходил за вторую линию. Данте, стоящего ближе всех. Движение было слишком спокойным для обычной твари, которую только что выманили из логова убийством её сородича. Не похоже на человеческий разум, но и не обычный, звериный точно.

Один из бойцов Арденов активировал барьерные модули.

Между ними протянулась полупрозрачная стена энергии, закрывая змее путь обратно в ущелье. Судя по колебаниям воздуха вокруг барьера, он был крайне мощным.

Змея повернула голову назад и ударила хвостом по появившейся преграде.

От её удара камень под ногами задрожал. Полупрозрачная стена слегка прогнулась. Один из модулей ушёл в камень почти на ладонь. По своду пещеры над барьером тут же поползла вверх длинная трещина.

Если она прорвётся обратно в ущелье, всё провалится. Растения окажутся под угрозой, а бойцам придётся либо идти за ней внутрь, либо дать монстру вернуться в родную территорию.

Данте поднял меч.

— Начали! — выкрикнул он.

Сильнейшие бойцы разошлись полукругом, отрезая змее удобные углы для прорыва. Щитовик шагнул вперёд. Двое фланговых бойцов Арденов окутались плотной Ци.

Змея медленно повернулась к ним. Пасть раскрылась шире. Воздух вокруг твари словно застыл. Даже с такого расстояния я ощутил чудовищное давление враждебной энергии.

И ровно в тот момент, когда Данте рванул вперёд, из пасти монстра вырвался чудовищно мощный поток энергии радужного цвета.

Он моментально настиг как самого Данте, так и всех бойцов прикрытия. Удар вышел такой силы, что гора под ногами пошла ходуном.

Но луч на этом не остановился. Он полетел дальше, оставляя за собой огромную траншею в земле.

Забыв, что нужно дышать, я напряжённо смотрел туда, где секунду назад стоял Данте и бойцы Арденов.

И никого там не находил…

Несколько секунд я просто смотрел туда, где мгновение назад стояли Данте и бойцы Арденов.

Радужная энергия ещё висела над выходом из пещеры рваной светящейся пеленой. Камеры пытались компенсировать засветку, изображение то темнело, то резко выбеливалось, и от этого казалось, будто само пространство на месте удара дрожит и ломается.

Я до боли сжал руки, пытаясь увидеть там людей.

Луч пробил в ущелье огромный коридор длиной как минимум в километр. Камень там не просто раскололся — его будто выжгли. По краям траншеи, словно лава, стекали расплавленные потоки породы.

И тут я заметил силуэт человека в пыли и дыме.

Высокий и широкоплечий, в тяжёлой броне. Танк Арденов, которого поставили ближе к входу, чтобы сдержать первый рывок змеи. Он стоял впереди остальных, чуть наклонившись вперёд, будто упирался в невидимую стену. От ростового щита почти ничего не осталось. Обугленный каркас, несколько покорёженных пластин и тонкий дым, который срывал боковой ветер.

Потом пыль немного развеялась, и стало видно броню. Точнее то, что от неё осталось.

Передняя часть доспеха была попросту уничтожена. Оплавленные пластины провисли, стекая словно воск. В нескольких местах защита прогорела, и через рваные отверстия виднелась тёмная, обугленная плоть. Края металла ещё светились тусклым красным, а из стыков поднимался пар.

Очень плохая картина.

Я и раньше видел такие ожоги. Видел людей после взрывов, после зажигательных смесей, после попаданий, от которых они потом долго и мучительно умирали. Здесь было похоже. Только вместо обычного огня по человеку прошлась чудовищно плотная Ци.

— Он закрыл остальных, — тихо произнёс я.

— Да, — отозвался Арон. Голос у него был сухим и жёстким. — Иначе этот луч убил бы всю группу. Такой ожог Ци даже для его ранга может стать смертельным.

За спиной щитовика начали проступать остальные.

Данте стоял ниже по склону, слегка согнувшись, но на ногах. Рядом четверо бойцов Арденов. Их разбросало, построение сбило, однако двое из прикрытия уже поднимались с колен. Они успели уйти от прямого попадания только потому, что щитовик принял основную мощь удара на себя.

Цена за эти несколько выигранных секунд оказалась для бойца чудовищной.

На общем канале в этот момент стало непривычно тихо. Исчезли короткие уточнения, лишние подтверждения, даже ругань техников. Остались только приказы и доклады тех, кто сдерживал внизу скорпионов. Такое молчание я знал хорошо. Оно появляется, когда все уже поняли масштаб проблемы, но ещё не решались признать его вслух.